El Memelland o Memelgebiet (en español, Memel o territorio de Memel, en lituano Klaipėdos kraštas) era una zona del norte de Prusia Oriental que Alemania se vio obligada a ceder a las potencias aliadas en 1920 sin celebrar un referéndum de conformidad con el artículo 99 del Tratado de Versalles.
Se situaba a la derecha del Memel o de su brazo deltaico Skirvytė e incluía también la parte correspondiente del Curonian Spit. Hasta principios de 1923, Francia administró la zona en nombre de la Sociedad de Naciones. Después fue anexionada por Lituania.
El territorio de 2656,7 km² tenía unos 140 km de largo y hasta 20 km de ancho. Según un censo lituano de 1925, el 72,5% de los más de 140.000 habitantes se describían a sí mismos como alemanes o alemanes culturales – el 16% de los cuales eran bilingües – y el 27,5% como lituanos. La ciudad más grande en aquella época era Memel (Klaipėda) con 40.000 habitantes (11% de lituanos en 1931), seguida de Heydekrug (Šilutė) con 5.000 habitantes y Pogegen (Pagėgiai) con 2.800 habitantes.
En marzo de 1939, el Estado nazi obligó a Lituania, bajo amenaza de guerra, a ceder el Memelland, que posteriormente fue absorbido por Prusia Oriental. Dado que esta expansión territorial tuvo lugar después del 31 de diciembre de 1937, el Memelland no pertenecía a los territorios orientales del Reich alemán según el derecho internacional.
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la zona pertenece a Lituania sin constituir una unidad administrativa. Incluye aproximadamente las zonas del municipio de Klaipėda, los municipios autónomos de Neringa y Pagėgiai, así como los municipios rayones de Jurbarkas, Klaipėda, Kretinga, Tauragė, Šilutė en Lituania.
Antecedentes históricos
Dado que el Memelland no fue creado hasta 1920 por el Tratado de Versalles, no tiene una historia independiente dentro de Prusia Oriental que se remonte a antes de esa fecha. Antes de la conquista de la zona por la Orden Teutónica en el siglo XIII, las tribus bálticas de los Shalau, Kuren y Karshau estaban asentadas en la zona.
Los Kuren (el nombre significa “rápidos en el mar”) eran considerados los marinos más consumados del mar Báltico y se mencionan en las sagas islandesas. La tradición danesa atestigua que eran temidos como piratas. Sin embargo, también hubo relaciones comerciales y matrimoniales entre el pueblo Schalau y Dinamarca.
El castillo de Shalau de Russ en el Memel fue considerado el punto de partida de estas relaciones. Además, existían relaciones con los demás bálticos del norte y el este y con los eslavos del sur.
Tras la conquista por la Orden de los Hermanos de la Espada a partir de 1200 y la construcción de la fortaleza de Memelburgo y la ciudad de Memel a partir de 1250 por la Orden Teutónica, la zona fue asignada al estado de la Orden a partir de 1328.
Durante la época de la conquista, la población indígena de las zonas periféricas de lo que entonces era Prusia fue diezmada y reasentada en parte en zonas más controlables.
Como consecuencia de la peste, Alemania sufrió considerables pérdidas de población a finales de la Edad Media y la afluencia de colonos alemanes disminuyó. Por ello, a finales del siglo XV y en el siglo XVI, se trajeron colonos de Lituania al noreste de Prusia, a ambos lados del Memel y al norte de la laguna Curona.
En el Tratado de Melnosee se estableció la frontera con Lituania en 1422. Esto se mantuvo prácticamente sin cambios hasta 1920, incluso después de que Lituania cayera en manos de Polonia en el siglo XVI y con ella en manos de Rusia tras la tercera partición del país en 1795. Después de la frontera pirenaica, era la más antigua de Europa.
El Gran Maestre Albrecht de Prusia se convirtió a la Reforma en 1525 y transformó el estado de la Orden en el Ducado secular de Prusia, que cayó por herencia en manos de los Electores Hohenzollern de Brandeburgo en 1618. El ducado se convirtió a su vez en reino en 1701 y el príncipe elector Federico III asumió el título de “Rey en Prusia”.
En las décadas siguientes, “Prusia” se convirtió en el nombre de toda la monarquía de Brandeburgo-Prusia. Aparte del periodo de la Asamblea Nacional de Fráncfort 1848-1851, Prusia Oriental y Occidental siempre estuvieron fuera de las fronteras del Imperio Romano-Germánico y de la Confederación Germánica.
No fue hasta la fundación del Reich en 1871 cuando toda Prusia perteneció a Alemania. La parte más septentrional de su provincia de Prusia Oriental se convirtió en el “Memelgebiet” en 1920.
En el nuevo orden de Versalles
En el verano de 1919, el Tratado de Versalles, al definir las fronteras de Alemania, estipuló en su artículo 28 que una parte de Prusia Oriental, en adelante llamada “Memelland” en Alemania, debía ser separada sin votación y puesta bajo el mandato de la Sociedad de Naciones.
El Tratado de Versalles también incluía el reconocimiento internacional de Lituania. En el artículo 99, Alemania tenía que aceptar reconocer una afiliación estatal de Memelland que sería decidida posteriormente por los Aliados. El territorio del mandato fue ocupado por tropas francesas y puesto bajo administración francesa.
Con la entrada en vigor del tratado el 10 de enero de 1920, se estableció esta norma de protección. El 4 de octubre de 1920, Memelland recibió su propio consejo de estado bajo un prefecto francés (Gabriel Petisné).
La separación del Memelland estaba justificada por la parte de la población que allí hablaba lituano y que, según el censo de 1910, constituía aproximadamente la mitad de la población, pero que no hablaba alto lituano, sino un dialecto influenciado por lenguas bálticas extintas como el prusiano y el kuriano antiguo, el westžemaitic, que difería considerablemente del alto lituano.
Una pequeña parte de este grupo de población había exigido la anexión a Lituania en el Acta de Tilsit.
Sin embargo, gran parte de la población de habla lituana de los Memelland sentía que pertenecía a Prusia Oriental más que al nuevo Estado nacional lituano, lo que se debía en parte al hecho de que los Memelland habían pertenecido a Prusia Oriental durante casi 500 años y eran protestantes en más de un 95%, mientras que el resto de Lituania se adhería al catolicismo debido al largo dominio polaco. Económicamente, Memelland estaba más desarrollada que Lituania.
La joven República de Lituania estaba inmersa en una guerra de independencia, la Guerra Civil Rusa o Guerra Lituano-Soviética, desde finales de 1918. Se resolvió en julio de 1920 en el Tratado de Paz de Moscú. Sin embargo, en el marco de la guerra polaco-soviética, Polonia volvió a avanzar en el otoño de 1920 y, en contra de los tratados internacionales, las tropas polacas, supuestamente separatistas, invadieron la capital lituana, Vilna, en la breve guerra polaco-lituana de octubre de 1920.
El territorio fue anexionado por Polonia en 1922.
Aparte del idioma, Lituania reclamó Memel (en lituano Klaipėda) para tener un puerto báltico plenamente desarrollado, ya que Lituania sólo tenía el pequeño puerto báltico de Palanga (en alemán Polangen).
En 1922 y 1923, la inflación fue galopante en Alemania; también afectó a la región de Memel.
Según los resultados de una petición aprobada por los franceses y una decisión preliminar de la Conferencia de Embajadores de París, Memellandia debía transformarse en un “Estado Libre de Memellandia” durante al menos diez años.
Jean Gabriel Petisné, que trabajaba en Memel como oficial administrativo de la misión militar francesa desde el 31 de marzo de 1920, fue nombrado comisario civil de Memelandia el 8 de junio de 1920 y recibió el rango de Alto Comisario el 1 de mayo de 1921, tras el regreso a Francia del general Dominique Odry.
Ocupación por las fuerzas lituanas en 1923: “Revuelta de Klaipėda”
A partir del 10 de enero de 1923, al mismo tiempo que la ocupación del Ruhr por Francia y Bélgica, más de 1.000 lituanos armados ocuparon Memelland y la ciudad de Memel en un golpe de Estado (“Revuelta de Klaipėda”). Oficialmente, esto se denominó un levantamiento interno de Memelland. Sin embargo, la acción se llevó a cabo desde Lituania con una “Asociación de Fusileros” y miembros de las tropas regulares, vestidos de paisano pero marcados con brazaletes (MLS, lit. Mažosios Lietuvos sukilėlis, Pequeños Insurgentes Lituanos).
El apoyo del Memelland fue insignificante. Los 300 memellandeses mencionados en numerosas publicaciones lituanas se unieron al movimiento sólo después de que éste hubiera concluido con éxito. Los lugareños conocidos no podían ser reclutados como “líderes”, por lo que el dirigente Jonas Polovinskas apareció bajo el nombre de un antiguo oficial alemán (Budrys).
Los 200 cazadores alpinos franceses, superiores en entrenamiento y equipamiento a los guerrilleros, contaron con el apoyo de varios centenares de policías y guerrilleros alemanes, pero al cabo de dos días se dejaron obligar a regresar a sus cuarteles y a la prefectura. La prefectura también fue asaltada, por más de 5.000 opositores, según fuentes francesas.
Se dice que las bajas fueron doce guerrilleros lituanos, dos franceses y un gendarme alemán (cuya familia fue compensada económicamente por el líder de los guerrilleros lituanos). Las tropas de Francia e Inglaterra, que llegaron más tarde en barco, regresaron a casa sin haber conseguido nada en vista de las nuevas condiciones reinantes.
Los antecedentes no se comprenden del todo. Polonia era aliada de Francia, había ampliado sus fronteras hacia el este en 1920, había puesto Vilna bajo su control, estaba en conflicto con una débil Lituania desde entonces y también reclamaba el Memelland.
Existe el controvertido rumor de que la ocupación lituana del territorio administrado por Francia se llevó a cabo con la aprobación del gobierno alemán o del jefe del Reichswehr, el general Hans von Seeckt, y fue tolerada por la policía fronteriza de Prusia Oriental para reforzar a Lituania frente al enemigo común Polonia.
Es bien sabido que los rebeldes libres poseían armas de fabricación alemana. Los lituanos habían recibido de Alemania 1500 fusiles alemanes, cinco ametralladoras ligeras y mucha munición en condiciones favorables, por los que Ernestas Galvanauskas pagó de un fondo secreto (Mažosios Lietuvos Fondas). La policía alemana no interfirió en el despliegue de los cazas lituanos.
Aún hoy se repiten los argumentos populares de la época, aunque los archivos lituanos que demuestran lo contrario son accesibles al público desde 1990 y se han celebrado conferencias internacionales sobre el tema.
En 1965, los principales participantes en la operación que aún vivían entonces no estaban dispuestos a hablar abiertamente sobre los acontecimientos de la época por miedo a que “Lituania pudiera verse comprometida si se admitía el escándalo, se sacaba a la luz el fraude y se hacía pública la conspiración”.
Región autónoma de Lituania
Diplomáticamente, Lituania pudo argumentar que se trataba de un levantamiento de las fuerzas locales que buscaban la anexión y que no obedecía a las órdenes del gobierno lituano. El 19 de enero de 1923, las tropas y las fuerzas administrativas francesas abandonaron el país. El 16 de febrero de 1923, la Conferencia de Embajadores reconoció la anexión de la región de Memel como un hecho y entregó formalmente la soberanía sobre el territorio a Lituania.
En mayo de 1924, la anexión fue reconocida por la Sociedad de Naciones en la Convención de Memel; entre sus disposiciones figuraba la autonomía de Memelandia dentro de Lituania. El Estatuto de Autonomía fue aprobado por el Parlamento lituano el 8 de mayo de 1924. Con la anexión, los memellandeses perdieron su ciudadanía alemana y se convirtieron en lituanos. Sin embargo, podrían optar por la nacionalidad alemana.
Las elecciones al Landtag de 1925 se saldaron con un porcentaje de votos muy elevado (aprox. el 95 %) para los germanoparlantes que abogaban por la autonomía o la anexión al Reich alemán.
En diciembre de 1926, la autonomía fue abolida en gran parte por la ley marcial, pero los resultados electorales posteriores seguían siendo claramente contrarios a la dictadura militar lituana de Antanas Smetona.
Debido a la presión polaca, los políticos lituanos responsables se convencieron de mejorar las relaciones con Alemania: “A mediados de septiembre de 1938, el consejero de la legación von Grundherr recibió dos visitas en el Ministerio de Asuntos Exteriores del periodista lituano – redactor jefe del periódico semioficial ‘Lietuvas Aidas’ – Gustainas, que mantenía buenas relaciones con el presidente Smetona, el primer ministro Mironas y también con el ministro lituano de Asuntos Exteriores.
Von Grundherr informó de que Gustainis se mostró muy franco al expresar su temor de que el pueblo de Memel pudiera exigir el derecho de autodeterminación y un referéndum. Tras el levantamiento de la ley marcial, el gobierno lituano permitió la celebración de elecciones a la Dieta lituana en diciembre de 1938, que se saldaron con una “aplastante victoria de la lista alemana”.
Para conservar la región de Memel, Lituania no podía arriesgar toda su existencia. Sería mejor ponerse en contacto con el gobierno alemán si éste dejara a los lituanos los derechos sobre el puerto de Memel. A principios de diciembre de 1938 surgieron claros indicios de que existía una voluntad por parte de Lituania de hacer concesiones incluso más allá de la zona de Memel.
Así, el 1 de diciembre de 1938, Peter Kleist, de la oficina de Ribbentrop, un despacho privado del ministro de Asuntos Exteriores en su calidad de asesor de Hitler en asuntos de política exterior, recibió la visita del cónsul general lituano Dymscha en Königsberg para discutir las relaciones germano-lituanas y la zona de Memel en particular.”
Anexión por Alemania
El 22 de marzo de 1939, una semana después de que la Wehrmacht alemana invadiera Praga y estableciera el Protectorado de Bohemia y Moravia, el gobierno lituano, sometido a intensas presiones, concluyó un tratado de rendición con el Reich alemán (Tratado entre Alemania y Lituania).
Lituania se vio obligada a responder al ultimátum alemán del 20 de marzo de 1939, con lo que retiró sus tropas y autoridades y a cambio recibió una zona de libre comercio en Memel y el derecho de paso libre durante 99 años. Memelland se incorporó a la provincia de Prusia Oriental y pasó a formar parte del distrito administrativo de Gumbinnen, restaurándose la división histórica de distritos.
Los memellandeses que habían perdido la nacionalidad alemana a causa de la cesión a Lituania volvieron a ser ciudadanos alemanes.
En la Segunda Guerra Mundial
Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, Alemania evacuó a toda la población que vivía en la orilla derecha del río Memel al interior de Prusia Oriental en octubre de 1944. En la Batalla de Prusia Oriental (del 13 de enero al 25 de abril), el Ejército Rojo conquistó Memelland.
Tras la ocupación de Memel el 28 de enero de 1945, el gobierno de la Unión Soviética estableció una nueva administración en Memeland, que comenzó inmediatamente a asentar lituanos. Memelland pasó a formar parte de la República Socialista Soviética de Lituania.
Ya en febrero, los memellandeses de habla alemana y lituana que habían permanecido en Prusia Oriental tras su evacuación regresaron en grandes manadas a través del Memel o huyeron a casa desde los campos de trabajos forzados soviéticos que había allí.
Así, Klaipėda quedó inicialmente desierta -el comandante soviético de la ciudad sólo registró 28 alemanes en la ciudad al cabo de cuatro semanas- mientras que muchos campesinos habían regresado a sus granjas.
En oleadas, varios miles de memellandeses de los campos de refugiados de la zona de ocupación soviética siguieron las llamadas de los “oficiales de repatriación” soviéticos y regresaron a Memellandia en trenes de mercancías especialmente preparados, donde inicialmente tuvieron que vivir en campos de recepción y cribado. Inmediatamente después de su llegada, muchos de ellos fueron utilizados para realizar trabajos forzados en el interior de la Unión Soviética.
Además de los miembros del NSDAP y de las personas que habían empleado a prisioneros de guerra y trabajadores forzados, también fueron deportadas a Siberia las familias campesinas consideradas “kulaks” por el tamaño de sus explotaciones. Los nuevos colonos eran a menudo antiguos trabajadores agrícolas y temporeros de Samogitia que conocían la granja por su trabajo anterior, pero no sabían cómo gestionarla, por lo que la mala gestión se impuso rápidamente, lo que también afectó a la situación nutricional de la población.
Cuando los antiguos propietarios regresaban a su granja, eran expulsados o asesinados. No fue hasta 1947 cuando los antiguos memellandeses pudieron adquirir la ciudadanía soviética, que les otorgaba derechos pero no sus antiguas propiedades.
Religión
Las comunidades protestantes de la región de Memel fueron anexionadas a Lituania en 1924.
El 31 de julio de 1925, la Dirección Regional de Memelland (gobierno regional), dirigida por el director regional Viktor Gailus, y la Iglesia Evangélica de la Antigua Unión Prusiana (APU), dirigida por el presidente Johann Friedrich Winckler, concluyeron el Acuerdo sobre la Iglesia Evangélica de la Región de Memel, según el cual las parroquias evangélicas de Memelland abandonaron la Provincia Eclesiástica de Prusia Oriental y formaron la Asociación Sinodal Regional de la Región de Memel con su propio consistorio dentro de la APU.
Tras las elecciones eclesiásticas de 1926, el consistorio protestante de Memel comenzó su labor en 1927 y nombró al jefe espiritual, el Superintendente General. Estos fueron:
- 1927-1933: Franz Gregor (Wogau, Kr. Pr.-Eylau, 24 de julio de 1867 – 27 de mayo de 1947, Walsrode), anteriormente superintendente del distrito eclesiástico de Memel.
- 1933-1944: Otto Obereigner, desde el 1 de julio de 1933
División territorial
La frontera del Memelland se cruzaba con las fronteras de los distritos anteriores. Tras la separación de las ciudades de distrito de Tilsit, Ragnit y Heinrichswalde al sur del Memel, el Memelland tuvo que ser dividido de nuevo. Pogegen (distrito de Pogegen) fue designada nueva ciudad del distrito. Después de 1923, Lituania adoptó esta estructura.
Para la organización de los tribunales, véase Tribunales de Memelland.
Los habitantes actuales suelen referirse a la zona como la Pequeña Lituania, aunque este término es inexacto, ya que la Pequeña Lituania histórica también incluía zonas al sur del río Memel, que se encuentran en la oblast rusa de Kaliningrado.
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