Cuando la campaña del general Douglas MacArthur en Luzón estaba en marcha, las noticias de la masacre de Palawan produjeron una llamada a la acción para salvar a miles de prisioneros de guerra e internados civiles aliados de un destino similar. Con la extraordinaria ayuda de guerrilleros filipinos, se lanzaron cuatro audaces incursiones tras las líneas japonesas para liberar esos campos.
Tras su huida de los japoneses, seis de los supervivientes de Palawan llegaron a Morotai, en las Indias Orientales Holandesas, el 6 de enero de 1945. Sin embargo, antes de su llegada, el cuartel general del general Douglas MacArthur no había verificado la información que había recibido de los guerrilleros filipinos sobre lo ocurrido en el campo 10-A de Palawan.
Al principio, el personal de inteligencia de MacArthur trató a los supervivientes con escepticismo antes de descubrir los detalles de lo ocurrido en Palawan. El 7 de enero, su primer día en Morotai, el soldado de primera clase del ejército Eugene Nielsen compareció ante un capitán del G-2 del ejército estadounidense para su interrogatorio.
Desde la perspectiva de Nielsen, aquello equivalía a un interrogatorio oficial. Evidentemente, la Inteligencia del Ejército no había tenido conocimiento de todos los detalles del incidente hasta entonces. El personal de inteligencia, además, tendía a infravalorar los informes de las unidades guerrilleras filipinas y a descartar sus informes por exagerados.
El sargento de marines Rufus Smith, que había sido capturado cuando cayó Corregidor, señaló: “Era un interrogatorio tras otro de un oficial G-2 a otro”. Lo que Smith y los demás estadounidenses relataron fue la horrible masacre de los prisioneros de guerra estadounidenses el 14 de diciembre de 1944 en el campo 10-A, cerca de Puerto Princesa, Palawan. El soldado Nielsen observó: “Nos interrogaron sobre todo y dimos toda la información que sabíamos”.
Mientras se desarrollaban los interrogatorios de los supervivientes en Morotai, la campaña de Luzón se ponía en marcha. En la mañana del 9 de enero, las fuerzas de asalto llegaron a tierra y casi 175.000 hombres desembarcaron en pocos días.
Al principio, los oficiales de Inteligencia clasificaron los informes de la masacre de Palawan como “alto secreto” y advirtieron a los supervivientes sobre la conveniencia de revelar públicamente los detalles. No obstante, se corrió la voz de la masacre. La red guerrillera de Filipinas estaba ciertamente al corriente de la masacre y de sus implicaciones.
Los mandos estadounidenses pronto se sensibilizaron ante la gravedad de la amenaza que se cernía sobre los prisioneros de guerra y los internados que seguían en manos japonesas. En menos de un mes, cuatro audaces incursiones liberaron a más de 7.000 prisioneros de guerra e internados en los alrededores de Manila.
El 26 de enero, el comandante Robert Lapham, un oficial norteamericano que había escapado de Bataan y se había convertido en el líder de la Fuerza Armada Guerrillera de Luzón (LGAF), advirtió que más de 500 prisioneros de Cabanatuan corrían peligro de ser ejecutados, algo similar a lo que había ocurrido en Palawan.
En la mañana del 28 de febrero, el teniente coronel Henry Mucci, comandante del 6º Batallón de Rangers, alertó al capitán Bob Prince para que desarrollara un plan de incursión tras las líneas japonesas “para liberar a los prisioneros de guerra” en Cabanatuan.
Casi por casualidad Prince consiguió la misión; el capitán Art Simons, comandante de la compañía superior en el batallón de Mucci, y su unidad estaban en otra misión en una isla del golfo de Lingayen. El coronel Arthur “Bull” Simons es quizás más conocido por su liderazgo en el asalto a Son Tay en 1970.
La fuerza que Mucci previó para la operación constaba de unos cien Rangers. Incluía la compañía C de Prince, aumentada con un pelotón adicional de la compañía F, un destacamento del cuartel general del batallón con médicos y operadores de radio, dos equipos especiales de reconocimiento Alamo Scout del Sexto Ejército y cuatro soldados del Cuerpo de Señales con radios y que también podían fotografiar y documentar la incursión. La fuerza partió esa misma tarde.
En el pueblo de Guimba, el coronel Mucci y el capitán Prince se reunieron con el comandante Lapham y dos oficiales de su Fuerza Armada Guerrillera de Luzón, los capitanes Juan Pajota y Eduardo L. Joson. Lapham informó a los Rangers de los detalles del campamento y de la situación del enemigo.
Aunque Lapham quería ir con sus tropas en la incursión, no se le permitió debido al riesgo de que pudiera ser capturado, en cuyo caso sería ejecutado y utilizado para la propaganda japonesa. Aunque Lapham no le acompañó en la misión, Prince tenía especiales elogios para Pajota y Joson. Observó: “Los guerrilleros filipinos eran excepcionalmente capaces”.
El capitán Prince describió la incursión de Cabanatuan “como una especie de operación combinada”. “Aquel día no fueron sólo los Rangers”, atestiguó Prince.
Señaló que la misión requirió los esfuerzos de sus Rangers, los Alamo Scouts, la Fuerza Aérea del Ejército de EE.UU., los guerrilleros filipinos y los civiles filipinos que proporcionaron las carretas de bueyes utilizadas para evacuar a los prisioneros de guerra. Inicialmente la fuerza había conseguido 10 carretas de bueyes, pero acabaron utilizando 50 en el transcurso de la retirada de vuelta a las líneas amigas. En cuanto al apoyo de los filipinos locales, valoró “que aunque estábamos tras las líneas enemigas, estábamos totalmente en territorio amigo”.
La incursión de elementos del 6º Batallón de Rangers de Mucci y de los Alamo Scouts, apoyados por unos 400 guerrilleros de Lapham, liberó a 522 prisioneros de guerra, entre ellos 492 estadounidenses, en Cabanatuan el 30 de enero. Durante el asalto al campo, el capitán Juan Pajota y 250 de sus guerrilleros impidieron la intervención de las tropas japonesas. Durante la salida, los guerrilleros de Lapham proporcionaron la retaguardia, la seguridad de los flancos y colocaron depósitos de alimentos a lo largo de la ruta para los prisioneros de guerra.
MacArthur se había impacientado por el ritmo de la campaña de Luzón y, tras lanzar la incursión sobre Cabanatuan, ordenó operaciones de rescate adicionales. El 31 de enero, MacArthur dijo al general de división Verne C. Mudge, comandante general de la 1ª División de Caballería: “¡Vayan a Manila! Rodee a los japoneses, rebóteles, salve a sus hombres, ¡pero vaya a Manila! Libere a los internados en Santo Tomás”. MacArthur también quería que las tropas liberaran a los prisioneros que se creía que estaban retenidos en Manila, en el palacio de Malacanan y en el edificio legislativo.
Al día siguiente, mientras los prisioneros liberados de la incursión de Cabanatuan despejaban la carretera, una “columna volante” de dos escuadrones de caballería motorizada del 8º Regimiento de Caballería apoyados por tanques y artillería motorizada se adelantó. Bajo el mando del general de brigada William C. Chase la columna penetró más de 100 millas en territorio japonés.
En algunos puntos los vehículos de la columna volante se movían a ochenta kilómetros por hora, mientras el 8º de Caballería avanzaba a toda velocidad para tomar el campo de internamiento.
En la tarde del 3 de febrero, la columna volante se adentró en los suburbios del norte de Manila. Allí la columna fue recibida por dos guerrilleros filipinos, que guiaron a las tropas americanas hasta la Universidad de Santo Tomás. El capitán Manuel Colayco condujo a la columna a salvo más allá de las minas japonesas, pero fue asesinado por un francotirador fuera del campo.
A pesar del contratiempo y del enérgico tiroteo fuera del campamento, la operación de rescate continuó. El tanque “Battling Basic” del 44º Batallón de Tanques se estrelló contra la puerta de la Universidad de Santo Tomás, que se había convertido en un campo de internamiento que albergaba a 3.785 civiles, entre ellos 2.870 estadounidenses.
Tras una breve resistencia, el recinto fue liberado, aunque las tropas japonesas siguieron reteniendo a 275 estadounidenses como rehenes durante un par de días. Mientras tanto, en el momento de la liberación de Santo Tomás, el 3 de febrero, la tropa F del 8º de Caballería, con la ayuda de guerrilleros filipinos, había atravesado el fuego de francotiradores para asegurar la residencia presidencial, el palacio de Malacanan, y evitar que fuera incendiada. El edificio legislativo, al otro lado del río, sin embargo, no pudo ser alcanzado.
Los soldados de la 37ª División de Infantería que también habían corrido hacia Manila al oeste del 1º de Caballería, llegaron a la prisión de Bililbid en la tarde del 4 de febrero. Los guerrilleros filipinos de la Zona Guerrillera de Luzón Centro-Oriental facilitaron el movimiento de la 37ª División de Infantería, eliminando la resistencia japonesa y sirviendo de guías.
Al irrumpir en el recinto de Bililbid, los “Buckeyes” descubrieron que los guardias japoneses habían huido ese mismo día y liberaron a 1.330 prisioneros de guerra e internados civiles estadounidenses y aliados.
Finalmente, el 23 de febrero una fuerza combinada aseguró el campus de la Universidad de Filipinas en Los Baños que había sido convertido en campo de prisioneros. Poco después de su llegada a Luzón, el general de división Joseph Swing, comandante general de la 11ª División Aerotransportada, recibió la orden de dar prioridad a la liberación de Los Baños lo antes posible.
El campamento se encontraba al sureste de Manila, a unos 65 kilómetros detrás de las líneas japonesas. Gran parte de la recopilación de información previa a la incursión había sido obra de grupos guerrilleros filipinos como las Guerrillas Propias del Presidente Quezón que operaban al sur y al este de Manila.
La audaz incursión consistió en un lanzamiento en paracaídas de la Compañía B, 1º Batallón, 511º Regimiento de Infantería Paracaidista orquestado con un ataque al campamento por guerrilleros filipinos del 45º Regimiento ROTC de Cazadores y otros grupos de apoyo.
Mientras tanto, el resto del 1º Batallón realizó un traslado al campamento en 54 tractores anfibios LVT-4 del 672º Batallón de Tractores Anfibios. Los Amtracs transportarían a los liberados a un lugar seguro. La 11ª División Aerotransportada rescató a 2.147 en esa incursión.
Unos días más tarde, el 28 de febrero, el Octavo Ejército estadounidense realizó un desembarco de asalto en Palawan. En esa misma fecha, el Batallón Especial de Palawan, decisivo para salvaguardar a los prisioneros de guerra que sobrevivieron a la masacre de Palawan, pasó a estar bajo el control operativo de la 41ª División de Infantería estadounidense.
Para el 2 de marzo, las fuerzas aliadas controlaban la mayor parte de la isla. En el campo 10-A, los soldados de la “Sunset Division” se encontraron con los efectos personales de los prisioneros de guerra ejecutados y, entre el 15 y el 23 de marzo, se exhumaron los cadáveres de las trincheras. Se recuperaron los restos de 123 hombres.
Es probable que muchos de los autores de la masacre del 14 de diciembre murieran en los combates de Palawan. El capitán Nagayoshi Kojima y el teniente Sho Yoshiwara no estuvieron entre los juzgados por sus acciones criminales después de la guerra. Se presume que se encontraban entre los 80.000 japoneses perdidos en la batalla por Filipinas.
Sin embargo, en 1948, dieciséis soldados japoneses fueron juzgados en Yokahama por crímenes de guerra en Palawan. Seis fueron absueltos de los cargos que se les imputaban. Los diez restantes recibieron sentencias que iban desde dos años de prisión con trabajos forzados hasta la muerte en la horca.
El teniente general Seiichi Terada, general al mando de la 2ª División Aérea japonesa con sede en Filipinas, fue condenado a cadena perpetua. El jefe de los Kempeitai en el Campamento 10-A, el sargento mayor Taichi Deguchi, fue condenado a ser ejecutado, pero en julio de 1950 MacArthur conmutó su pena por la de reclusión con trabajos forzados durante 30 años.
En 1958, todos los que seguían en prisión fueron liberados de la prisión de Sagumo, en Tokio, como parte de una amnistía general.
En 1952, los restos de 123 de las 139 víctimas de la masacre de Palawan fueron reinhumados y llevados a Estados Unidos. Están enterrados en una fosa común en el cementerio nacional de Jefferson Barracks, cerca de San Luis.
Su horrible destino en Palawan condujo al rescate de casi siete mil prisioneros de guerra e internados civiles en Filipinas. Que descansen en paz.
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