Al comienzo de la campaña de las islas Aleutianas, 800 nativos de Alaska fueron expulsados e internados en campos miserables desde 1942 hasta 1945.
En octubre de 1943, mientras los estadounidenses se preparaban para otro año de racionamiento y sacrificios por el esfuerzo bélico, la doctora Berneta Block, representante del Departamento de Sanidad de los Estados Unidos, fue enviada a Alaska para investigar las condiciones de vida de los 800 indígenas unangan (aleutianos) de las islas Aleutianas.
Los unangan habían sido evacuados de sus hogares tras el bombardeo japonés de Dutch Harbor y la invasión de las islas Attu y Kiska en junio de 1942.
La censura de los acontecimientos en Alaska durante la campaña de las Aleutianas impidió que se dieran pocos detalles de su traslado y posterior internamiento supervisado por el Departamento de Interior, la Oficina de Asuntos Indígenas y el Servicio de Pesca y Vida Salvaje, y ciertamente ningún estadounidense estaba al corriente de la desesperación que Block encontró durante su visita.
Block llegó esperando evaluar un brote de sarampión entre los unangan de las islas Pribilof de San Jorge y San Pedro recluidos en una antigua fábrica de conservas de pescado en Funter Bay, en la isla del Almirantazgo, pero, en lugar de eso, se encontró con que las circunstancias a las que los unangan eran obligados por el gobierno estadounidense eran peores de lo que ella imaginaba.
Una vez que entró en el primer barracón, donde varias familias compartían sólo dos o tres habitaciones acuarteladas con mugrientas sábanas como improvisadas paredes divisorias, el horror la abrumó. “Cuando entramos en el primer barracón, el olor a excrementos y desechos humanos era tan penetrante que apenas podía distinguirlo”, señaló.
Ella y los demás investigadores posaron sus ojos sobre madres y niños que compartían literas individuales, acurrucados en el frío húmedo y la oscuridad, y encontraron a otros niños “desnudos y cubiertos de excrementos”. No existía ningún sistema de alcantarillado adecuado para los habitantes y el único suministro de agua de un arroyo cercano estaba “descolorido” y contaminado.
Como señaló otro funcionario, ningún ser vivo debería verse obligado a habitar en esas condiciones.
La evacuación y el internamiento durante la Segunda Guerra Mundial son recordados hoy por los unangan, pero este momento existe al margen de la historia bélica colectiva de Estados Unidos.
Sin embargo, sus experiencias a manos de una operación desorganizada y mal ejecutada y sus luchas por sobrevivir y mantener su dignidad ante semejante tragedia merecen un lugar destacado en la historia del frente interno estadounidense y del Teatro del Pacífico de la guerra junto al más conocido traslado y encarcelamiento de los japoneses-americanos de la costa oeste continental.
Las raíces del internamiento bélico de los unangan se encuentran en la relación territorial de Alaska con Estados Unidos. Cuando fue comprada a los rusos en 1867, el gobierno federal declaró ciudadanos estadounidenses a todos los pueblos indígenas del nuevo territorio, pero el Departamento del Interior (DOI) asumió la autoridad sobre los unangan, convirtiéndolos en “pupilos indios” de Estados Unidos.
No existía un sistema formal de reservas en el territorio de Alaska, pero la Oficina de Asuntos Indígenas (OIA) supervisaba los medios de subsistencia de los unangan. El Servicio de Pesca y Vida Salvaje (FWS) controlaba el empleo de los unangan que vivían en las islas Pribilof y se ganaban la vida cazando focas peleteras.
Junto con la presencia de la OIA y el FWS, el ejército desempeñó un papel en el asentamiento y la administración del territorio de Alaska. El Ejército mantuvo el orden y supervisó la construcción de fuertes desde 1867 hasta 1877, mientras que la Guardia Costera hizo cumplir los tratados de caza de focas entre Estados Unidos, Japón, Gran Bretaña y Canadá después de 1915.
Con el aumento de las tensiones en el Pacífico durante la década de 1930, el Ejército reforzó su presencia en los “puestos avanzados” de Hawai y Alaska. En junio de 1940, el Ejército había ordenado el envío de 5.000 soldados a Alaska.
Como el Departamento de Guerra empezó a ver las islas Aleutianas como “peldaños” para un posible asentamiento japonés en Alaska, la guarnición del territorio aumentó durante el verano y el otoño de 1941 tras la creación del Mando de Defensa de Alaska.
La importancia estratégica del estrecho de Unimak, que conectaba el mar de Bering con el Pacífico, impulsó la construcción de una base naval en julio de 1940 en Dutch Harbor y más tarde de un aeródromo del Ejército en el mismo lugar.
A medida que aumentaba la importancia militar del Territorio de Alaska, más colonos de las “48 partes inferiores” llegaron a las Aleutianas en busca de trabajo en la construcción y se sumaron a un auge demográfico en la región, pero sería el ataque a Pearl Harbor lo que alteraría para siempre la vida de los unanganos.
El general de brigada Simon Bolivar Buckner (jefe del Mando de Defensa de Alaska) y las advertencias del Departamento de Guerra sobre las inminentes hostilidades japonesas se harían realidad a finales de la primavera de 1942 con el inicio de la Campaña de las Aleutianas.
El 3 de junio, los japoneses bombardearon las instalaciones navales de Dutch Harbor y atacaron las instalaciones del Ejército en Fort Mears al día siguiente. El 6 de junio, los japoneses invadieron y ocuparon la isla de Kiska, donde los diez miembros de la Armada que defendían la isla fueron hechos prisioneros.
Al día siguiente, los japoneses desembarcaron por la fuerza en la bahía de Holtz, en la isla de Attu, donde tomaron prisioneros a 42 unangan y los retuvieron en una escuela para interrogarlos.
Tras los ataques japoneses, los funcionarios gubernamentales y militares estadounidenses se apresuraron a determinar qué hacer con los unangan que vivían en una zona de guerra ahora activa. Los intentos de planificar medidas en caso de ataque comenzaron mucho antes de la campaña de las islas Aleutianas.
A principios de 1942, el Ejército y la Marina acordaron que las mujeres y niños unanganas debían ser evacuados junto con las mujeres y niños blancos que vivían en Unalaska (la ciudad más grande de las Aleutianas y situada en Dutch Harbor) en caso de amenaza militar y que los planes de evacuación debían coordinarse con el Gobernador Territorial de Alaska (que estaba bajo la jurisdicción del DOI), pero no todos los dirigentes civiles llegaron a la misma conclusión.
El comisario de la OIA, John Collier, no quería desalojar por la fuerza a Unangan en caso de ataque. Sin embargo, tampoco quería que permanecieran en una zona peligrosa. Como Collier señaló al secretario de Interior, Harold Ickes, si los japoneses bombardeaban Dutch Harbor y los unangan resultaban heridos, entonces el DOI sería criticado por su falta de cuidado.
La OIA decidió dejar los planes de evacuación en manos del contralmirante Charles S. Freeman de la Marina, que no deseaba hacerse cargo de la planificación de la evacuación propiamente dicha. El gobernador territorial de Alaska, Ernest Henry Gruening, también se oponía a la evacuación forzosa ya que creía que “la dislocación resultante de una evacuación forzosa sería un daño mayor e implicaría mayores riesgos para el bienestar final de la población que los probables riesgos si permanecen donde están”.
No existía un plan global de evacuación y los organismos civiles y los militares estaban descoordinados. El Departamento del Interior no podía llegar internamente a un acuerdo sobre cómo organizar una evacuación, mientras que la Marina rechazaba cualquier responsabilidad decisoria en el proceso.
El general Buckner creía que sería “un gran error” evacuar a todos los unanganas más allá de Unalaska ya que “evacuarlos estaría muy cerca de destruirlos, ya que ahora viven en condiciones adecuadas para ellos” y se “deteriorarían” si se encontraban con “el hombre blanco…[y] caerían presa de la bebida y las enfermedades”.
El gobernador Gruening abogó por que se consultara a los unangan de Attu y Atka sobre la evacuación tras un ataque. Gruening compartía las preocupaciones de Buckner pero quería que los unangan comprendieran plenamente lo que significaría una evacuación y sugirió:
“Antes de tomar cualquier decisión, un representante cualificado de la Oficina de Asuntos Indios [debería] dirigirse a Attu y Atka… para discutir el asunto a fondo con los nativos y hacer las recomendaciones oportunas.”
Desgraciadamente, los ataques a las Aleutianas dejaron obsoleta la solución propuesta por Gruening. El 11 de junio de 1942, la Marina lanzó ataques aéreos contra los japoneses en Attu, y Freeman emitió órdenes para la evacuación de los unangan, así como la orden de quemar las casas y las propiedades para evitar que fueran utilizadas de alguna manera por los japoneses.
Antes de los ataques de junio, los unangan de Atka estaban dispuestos a evacuar por su propia voluntad, pero sin un grupo militar o civil claramente identificado con el que coordinarse (el presidente Franklin Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9181 el 11 de julio por la que se creaba el Consejo de Guerra de Alaska para la cooperación cívico-militar en la defensa de Alaska) en lugar de ello se apresuraron a abandonar sus hogares en llamas con pocas de sus posesiones.
El 16 de junio, el transporte Delarof del ejército estadounidense llegó a las islas Pribilof de San Jorge y San Pablo para evacuar a los residentes de Unangan y a los empleados del FWS.
El Ejército notificó a los empleados del FWS el 14 de junio que cogieran las posesiones que pudieran y que prepararan “el pueblo para su destrucción colocando un cubo de gasolina en cada casa y edificio y una carga de dinamita por cada otra instalación como tanques de almacenamiento, plantas de luz, camiones, radiotransmisores, receptores, antenas, mástiles”.
A cada individuo no se le permitió más que una maleta y un rollo de mantas para llevar consigo cuando partiera el barco.
El 17 de junio, con 477 unganos de las islas Pribilof y 22 empleados del FWS a bordo, el Delarof llegó a Dutch Harbor para recoger a 81 unganos de Unalaska antes de zarpar de nuevo el 18 de junio hacia destinos desconocidos.
Mientras se encontraba a bordo del abarrotado e insalubre Delarof una niña Unangan de San Jorge murió de neumonía. Con pocas fuentes médicas para asistir a la niña, su desconsolada madre y los que estaban a bordo del barco no tuvieron más remedio que organizar un pequeño funeral para la “pobre ácarita, un paquete tan pequeño y pesado que se dejaba caer en las profundas aguas del Golfo de Alaska frente a una costa de picos dramáticos y un cielo resplandeciente al atardecer”.
Mientras el Delarof navegaba, el DOI se apresuró a buscar emplazamientos para los evacuados. La planificación y la selección de emplazamientos no comenzaron formalmente hasta el 15 de junio, cuando la evacuación ya estaba en marcha. Presintiendo una crisis inminente, el general Buckner trabajó con la OIA en la búsqueda de emplazamientos para los campamentos.
Primero consideraron ubicaciones en Seattle y sus alrededores (incluida la reserva india de Tulalip y un campamento del Cuerpo Civil de Conservación), pero estas soluciones eran poco prácticas desde el punto de vista logístico.
En última instancia, la OIA decidió que los unangan debían permanecer en el sureste de Alaska y que los del mismo poblado debían permanecer juntos. La OIA también estaba interesada en seleccionar lugares en los que los unangan pudieran ser autosuficientes mediante su propio trabajo.
El 16 de junio, la OIA planeó con los agentes del FWS retener a los unangan de Atka en una antigua fábrica de conservas de pescado en Killisnoo, en la isla del Almirantazgo, y a los de las islas Pribilof en otra fábrica de conservas en Funter Bay, en la misma isla.
Tras el traslado inicial de los unangan de las Pribilof y Unalaska y sus zonas inmediatas, el almirante Freemen ordenó el 29 de junio de 1942 que “todos los nativos de las islas Aleutianas” debían ser evacuados ante el temor del Consejo de Guerra de Alaska de que más pueblos unangan estuvieran en peligro.
El general Buckner no estuvo de acuerdo con la proclamación del Consejo, pero ayudó a Freeman y a la Marina en la evacuación de los pueblos unangan restantes desde el 12 hasta el 26 de julio con la ayuda del DOI.
Los Unangan restantes fueron a bordo de barcos operados por la Alaska Steamship Company al Instituto Wrangell (un internado operado por la OIA) hasta que las instalaciones del campamento del Cuerpo Civil de Conservación de Ward Lake, al norte de Ketchikan, y la fábrica de conservas de Burnett Inlet, cerca de Wrangell, estuvieran listas para los habitantes.
Tras la evacuación de Unalaska, el almirante Freemen declaró que no era necesario ningún traslado más.
En algunos lugares como Unalaska, que tenía una población más diversa por ser una de las ciudades más grandes de las Aleutianas, se permitió a los residentes blancos permanecer en sus casas mientras la Marina avisaba a los habitantes de Unangan con un día de antelación para que recogieran sus pertenencias en preparación para el traslado.
El capitán de la estación naval de Dutch Harbor, el comandante William N. Updegraf, emitió la siguiente orden de evacuación para Unalaska el 19 de julio:
Todos los nativos o personas con hasta un octavo de sangre nativa estaban obligados a marcharse… Sólo se permitía el equipaje portátil que la gente pudiera llevar… No se podía llevar a ningún empleado, nativo o blanco, de la compañía Siems-Drake Puget Sound [contratista responsable de los trabajos de construcción militar y naval].
Aunque tanto los empleados blancos como los de Unangan eran necesarios para los trabajos vitales para la guerra en Siems-Drake, los registros revelan que como Ickes solicitó la orden, Updegraf interpretó que sólo se aplicaba a Unangan debido a la conexión con la OIA y al hecho de que la mayoría de los “campos de duración” fueron creados y establecidos por la OIA.
Sin embargo, a los residentes de Unalaska que no eran descendientes de unangan no se les exigió que evacuaran a otras zonas o instalaciones no supervisadas por la OIA.
Los unangan que fueron recluidos en uno de los cinco “campos de duración” gestionados por la OIA se enfrentaron a circunstancias miserables. Vivían en estructuras ruinosas con una atención sanitaria inadecuada mientras soportaban las inclemencias del tiempo.
Los 300 Unangan de Funter Bay vivían en dos edificios tipo dormitorio en una antigua fábrica de conservas de pescado donde dormían de seis a trece personas en espacios de unos 10 pies cuadrados. Los habitantes se caían a menudo por los suelos de madera podrida, compartían un solo retrete para los 300 residentes y lavaban la ropa en el suelo con cubos de agua sucia.
No muy lejos, en la mina de Funter Bay, los 180 aleutianos de St. George vivían hacinados en “habitaciones oscuras y sin calefacción” y epidemias como la tuberculosis y la gripe asolaban a la población (matando al menos a 40 de los 180) que quedaba al cuidado de una sola enfermera.
Las mujeres unanganas de Funter Bay escribieron una petición a la OIA en octubre de 1942, protestando por sus condiciones de vida.
“Nosotros, la gente de este lugar, queremos[sic] un lugar mejor para vivir”, comenzaba la petición. “Bebemos agua impura y luego enfermamos… No tenemos dónde bañarnos ni dónde lavar la ropa o secarla cuando llueve… Vivimos en una habitación con nuestros hijos apenas para darnos la vuelta. Usamos mantas como paredes sólo para vivir en privado”.
A los hombres de Unangan se les animó a trabajar en la fábrica de conservas haciendo trabajos ocasionales o, cuando el Departamento de Guerra les concedió permiso en enero de 1943, a regresar a las islas Pribilof para continuar la caza de focas peleteras. Por su trabajo, sólo recibían 20 dólares al mes, “que [no era] nada para ellos” y no lo suficiente para comprar ropa o comida adicional en las tiendas del campamento.
En respuesta, la OIA desestimó las preocupaciones de las mujeres, diciéndoles que “en condiciones de guerra, no podían esperar disfrutar de las comodidades y condiciones que existían en las islas Pribilof”.
Sin embargo, la OIA admitió más tarde en un informe que “el agua [es] potencialmente insegura” y que los niños sufren “intoxicación por pescado”, probablemente causada por comer salmón contaminado.
Las condiciones en los otros campamentos eran a veces mejores, aunque no exentas de dificultades. Los evacuados vivían en almacenes fríos, con corrientes de aire y sucios en Burnett Inlet y la OIA esperaba que ellos mismos acondicionaran otros edificios para escuelas, lugares de culto e instalaciones sanitarias.
Las mujeres se esforzaban por ejercer de comadronas con unos suministros médicos limitados. Las enfermedades y las dolencias eran problemas persistentes en los confinamientos de todos los campos, y la nostalgia, la preocupación por las posesiones que quedaban atrás, el temor a otro ataque japonés y la incertidumbre sobre lo que vendría después eran mentalmente agotadores para los unangan.
Los aleutianos siguieron viviendo en los campos hasta que comenzaron los preparativos para el regreso en otoño de 1943. Temiendo otro duro invierno con suministros limitados para los campos, el DOI negoció con el Departamento de Guerra y la Marina fondos para iniciar el regreso de los unangan a sus hogares una vez despejados por el Ejército.
Mientras que el FWS supervisó el regreso de los hombres unangan a las islas Pribilof para la caza de focas, el Ejército y la Marina dejaron la logística del reasentamiento una vez más en manos de la OIA y aportaron fondos para el proceso.
En agosto de 1944, el presidente Roosevelt también dedicó 400.000 dólares para la “restauración, reparación, reconstrucción y equipamiento de edificios públicos y privados y otras propiedades” en las islas Aleutianas y Pribilof, así como para la “subsistencia de los aleutianos”.
Pero los continuos desacuerdos entre las distintas ramas del ejército y las agencias civiles responsables del cuidado de los unangan hicieron que nadie quisiera administrar el proyecto, y ningún unangan regresó a sus hogares hasta el 17 de abril de 1945.
Tras sus duras experiencias en los campos, los unangan estaban desconsolados por lo que les esperaba a su regreso.
Los miembros del ejército que habían ocupado las viviendas que no fueron destruidas en preparación para una invasión japonesa, así como los civiles a los que se permitió permanecer por motivos de defensa, trataron la propiedad de los unangan con poco respeto. Los informes de la OIA revelaron que
“todos los edificios estaban dañados debido a la falta de cuidado y mantenimiento normales… las inspecciones revelaron amplias pruebas de destrucción gratuita generalizada de la propiedad y vandalismo… el contenido de cajas de embalaje cerradas, baúles y armarios había sido saqueado, la ropa había sido esparcida por el suelo, pisoteada y ensuciada, la vajilla, los muebles, las estufas, las radios, los fonógrafos, los libros y otros artículos habían sido rotos o dañados”.
Otros informaron de que artículos que figuraban en los inventarios oficiales antes de la evacuación simplemente “habían desaparecido”. Cuando regresó a su casa en Unalaska, Sergie Savaroff descubrió que su nueva cocina de carbón que había comprado antes de la evacuación había desaparecido.
Finalmente, fue “encontrada en un cuartel de oficiales en Umnak”, a unas 80 millas de distancia. En otros casos, los habitantes volvieron a la nada: sus casas y propiedades fueron calcinadas por los militares en preparación de una inminente invasión japonesa.
El accidentado traslado y el posterior internamiento fueron devastadores para las comunidades unanganas. Muchos ancianos portadores de preciadas tradiciones perecieron en medio de las duras condiciones de vida, mientras que el trauma psicológico del tiempo pasado en los campos nunca terminó para otros.
Artefactos de valor incalculable y objetos de importancia cultural relacionados con el culto y el cristianismo ortodoxo ruso (practicado por muchos unangan) se perdieron para siempre. Algunos pueblos como Biorka, Kashega, Makushin y Attu (los japoneses mantuvieron prisioneros a los residentes de Attu) fueron saqueados y destruidos por las fuerzas japonesas y estadounidenses y nunca fueron reasentados.
El Congreso aprobó la Ley de Restitución de las Islas Aleutianas y Pribilof en 1988 para reconocer el sufrimiento de los unangan durante la guerra, pero los 12.000 dólares recibidos por los supervivientes sirvieron de poco para compensar sus pérdidas tangibles e intangibles.
Hoy, sin embargo, estudiosos y activistas comunitarios siguen dando voz a este momento de la historia estadounidense.
El Servicio de Parques Nacionales y el Aleutian Pribilof Heritage Group han colaborado en un proyecto arqueológico que desvela aspectos de la vida en los campos, mientras que la historiadora Dra. Holly Miowak Guise, nativa inupiaq de Alaska, documenta no sólo las experiencias de los unangan en los campos, sino que también recoge las historias orales de los nativos de Alaska que sirvieron en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
Esta historia de tragedia y supervivencia es parte integrante de la historia del teatro del Pacífico de la Guerra y un testimonio de la fortaleza de la comunidad unangan.
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