La Primera Guerra Mundial fue un acontecimiento importante en la vida de Adolf Hitler.
Para mí, escribió en un famoso pasaje seis años después del conflicto, aquellas horas parecen una liberación de los dolorosos sentimientos de mi juventud. Incluso hoy no me avergüenzo de decir que, dominado por un entusiasmo tormentoso, caí de rodillas y agradecí al Cielo desde un corazón desbordante que me concediera la suerte de que se me permitiera vivir en ese momento.
Es posible que Hitler se viera influido por el nihilismo romántico de Friedrich Nietzsche, cuyo Así habló Zaratustra (Also sprach Zarathustra) se vendió a miles de soldados alemanes que partían a la guerra en 1914.2
Lo cierto es que para Hitler, al final de aquel conflicto, el romanticismo de la batalla había sido sustituido por el horror… y la exuberante alegría fue sofocada por el miedo mortal.
Hitler fue un Meldeganger, un llamado corredor, en el 16º Regimiento List de Infantería de Baviera durante toda la guerra. Era un trabajo particularmente peligroso e ingrato en la guerra de desgaste y tecnología de masas del estancado Frente Occidental.
Los corredores se encorvaban en trincheras y agujeros de obús y luego saltaban, como recordaba un oficial del Regimiento List, como conejos entre salvas de artillería y corrían en posiciones semicruzadas hacia otros agujeros de obús, a los que, si habían calculado correctamente, llegarían antes de que descendiera el siguiente torrente de acero.
Según la mayoría de los testimonios, Hitler era un soldado valiente y fiable que rechazó el ascenso y permaneció en su peligroso puesto para permanecer con su regimiento. Rara vez se tomaba vacaciones, sólo en contadas ocasiones recibía correo y cada vez se retiraba más al estrecho mundo de su unidad.
Para el cabo Hitler, según recordó más tarde un camarada del regimiento, el regimiento de List era su patria. Al final de la guerra, Hitler había sido herido y gaseado, así como condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase, los primeros hechos bastante comunes para el soldado de infantería alemán medio, el segundo un honor extremadamente raro para los Untersoldaten.
Igualmente importante, Hitler había empezado a formarse opiniones sobre la guerra que le acompañarían el resto de su vida. Incluso un hombre de treinta años, escribió a esa edad mientras cumplía condena en prisión, tendrá mucho que aprender en el transcurso de su vida, pero esto sólo será un suplemento.
Esto es especialmente cierto en el caso de los dos enfoques diferentes de la guerra que cristalizaron en la mente de Hitler como resultado de sus experiencias en la Primera Guerra Mundial. Uno se centraba en las batallas frontales decisivas de aniquilación; el otro, en lo que algunos historiadores denominarían más tarde el enfoque indirecto.
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