A finales del verano de 1941, se produjo en el Atlántico Norte uno de los peores desastres de la Segunda Guerra Mundial en un convoy. Sin embargo, en medio del sangriento caos de aquella travesía mortal, en la que 16 barcos mercantes fueron hundidos por submarinos alemanes en un periodo de tres días, y otros cuatro resultaron dañados, hubo una pequeña victoria para los Aliados: la Marina Real Canadiense (RCN) consiguió destruir su primer submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial: el U-501.
Comenzó en septiembre, cuando 67 buques mercantes que formaban el Convoy Lento 42 (SC-42) partieron de Sydney, Nueva Escocia, con destino al puerto británico de Liverpool. El convoy iba escoltado por los buques canadienses de Su Majestad (HMCS) Skeena, Orillia, Kenogami y Alberni.
El Skeena, un destructor de la clase River al mando del capitán de corbeta James Hibbard, contaba con una tripulación experimentada y bien adaptada a las operaciones de convoy en el Atlántico Norte.
Orillia, Kenogami y Alberni eran corbetas de clase Flower, construidas rápidamente al comienzo de la guerra para reforzar las fuerzas de escolta para la mortífera carrera del Atlántico Norte. El destino quiso que la ruta de los convoyes del SC-42 a través del océano les llevara directamente a las fauces de la manada de lobos Markgraf, compuesta por catorce submarinos.
Al principio del tránsito del SC-42, la inteligencia británica descifró interceptaciones del alto mando alemán de submarinos en las que se detallaba una concentración de submarinos que podrían atacar al SC-42.
Esta inteligencia fue enviada al Cuartel General Naval en Ottawa. La Fuerza de Terranova en St. John’s también recibió informes de la peligrosa posición del convoy. En respuesta a la amenaza, el Mando de Aproximaciones Occidentales en Liverpool ordenó a un grupo especial de destructores británicos que se separaran de otro convoy bien vigilado en dirección oeste, repostaran en Islandia y reforzaran a los buques de guerra canadienses del 24º Grupo de Escolta, que apoyaban al SC-42.
El comandante James “Chummy” Prentice, oficial al mando del Grupo de Entrenamiento de la Fuerza de Escolta de Terranova, se preparaba para hacerse a la mar para un programa de “entrenamiento” cuando leyó los informes que detallaban las amenazas al SC-42.
Prentice pidió permiso al comodoro Leonard Murray, comandante de la Fuerza de Escolta de Terranova, para reforzar el convoy canadiense que se dirigía al este. Prentice, al mando del HMCS Chambly, zarpó en compañía del HMCS Moose Jaw, al mando del teniente Fred Grubb, para reforzar el grupo de escolta.
El 9 de septiembre, el SC-42 fue avistado por el U-85 que señaló la posición del convoy aliado a los demás submarinos de la manada de lobos. A última hora de esa tarde, el U-432 abordó al convoy, disparando torpedos contra el mercante Muneric. Bajo el peso de su pesada carga, se hundió casi inmediatamente con todos sus tripulantes.
La manada de lobos se cerró para seguir atacando, creando el desorden entre los mercantes y su inadecuada fuerza de escolta. Tras la pérdida del Muneric, el destructor Skeena y las corbetas más pequeñas colapsaron su pantalla defensiva alrededor de los mercantes en un esfuerzo por protegerlos de la embestida de los ataques enemigos. A pesar de ello, en cuestión de horas otros cuatro mercantes yacían en el fondo del Atlántico Norte.
Mientras la manada de lobos de submarinos alemanes presionaba su ataque, el capitán de corbeta Hibbard comandaba el Skeena entre los buques del convoy, respondiendo a las llamadas de socorro de los mercantes mientras las corbetas sacaban a los marineros de los mares helados e implacables. Las escoltas del SC-42 permanecieron centradas en las tareas de rescate en lugar de luchar contra los submarinos. Eso cambiaría cuando Chambly y Moose Jaw entraron en la refriega.
A su llegada al lugar, el Chambly y el Moose Jaw avistaron cohetes de señales disparados desde los mercantes atacados y los cerraron para entrar en acción. Prentice ordenó al Chambly y al Moose Jaw que se acercaran en la oscuridad a toda velocidad, con la luz de la luna en el lado más alejado del convoy asediado.
El equipo de detección antisubmarina del Chambly, conocido como ASDIC, identificó un contacto submarino que se acercaba a su posición por delante, y Prentice ordenó a su barco que atacara. A los dos minutos de detectar al submarino enemigo, el Chambly soltó una serie de cinco cargas de profundidad que dañaron al uboot (submarino) U-501, obligándole a salir a la superficie a escasos 400 metros de la proa del Moose Jaw.
El Moose Jaw atacó al barco emergido con su cañón de cuatro pulgadas, antes de que el arma se encasquillara. La tripulación empleó entonces ametralladoras para presionar el ataque. Con su cañón principal fuera de combate, Grubb arrastró al Moose Jaw junto al submarino, que ahora estaba muerto en el agua y se balanceaba violentamente en el mar, y gritó al submarino que se rindiera.
El capitán del U-501 dio un “magnífico salto” desde su cubierta a la cintura del Moose Jaw, y los miembros de su tripulación se movilizaron para seguirle. Grubb impulsó rápidamente al Moose Jaw lejos del submarino, giró en un círculo cerrado y embistió al U-boat, logrando un golpe de refilón, todo ello mientras continuaba acribillando al submarino con fuego de ametralladora para impedir que los submarinistas alemanes accedieran a su cañón de cubierta equipado.
Mientras tanto, el Chambly se acercó al submarino para lanzar un grupo de abordaje armado al mando del teniente Ted Simmons, primer teniente del Chambly. El grupo de abordaje subió a bordo del submarino y ordenó a los marineros alemanes que regresaran bajo cubierta.
Se negaron, momento en el que Simmons abrió la escotilla para ver cómo el agua entraba a raudales en la sala de control situada debajo. Incapaces de salvar el submarino que se hundía, los canadienses se lanzaron al agua junto con la tripulación enemiga superviviente. Chambly sacó a ocho alemanes del agua; Moose Jaw salvó a 29. Once de los tripulantes del submarino murieron durante la acción o se ahogaron.
Un miembro del grupo de abordaje también pereció: el fogonero William I. Brown nunca volvió a ser visto. Se cree que fue arrastrado por el submarino mientras se hundía.
En el momento de su desaparición, el U-501 sólo llevaba cuatro meses en servicio. El submarino fue destruido mientras intentaba su primer ataque, durante su primera patrulla en tiempos de guerra con una tripulación inexperta.
El U-501 fue el primer submarino que se creyó destruido por un buque canadiense, hasta que el Almirantazgo británico reevaluó un combate que había tenido lugar un año antes, concediendo al HMCS Ottawa y al HMS Harvester una muerte por su ataque al submarino italiano Faa di Bruno.
Finalmente, el SC-42 fue defendido por un pequeño grupo de escolta de la RCN. En total, el convoy se enfrentó a 14 submarinos durante un periodo de 66 horas hasta que llegó el apoyo aéreo y de superficie británico para evitar nuevos ataques. A pesar de los esfuerzos de la RCN, las pérdidas de mercantes fueron terribles, con 16 buques mercantes enviados al fondo.
La batalla por el convoy SC-42 fue una de las más sangrientas de la campaña del Atlántico y llevó a los Aliados a reforzar los futuros grupos de escolta añadiendo buques de guerra británicos y estadounidenses para reforzar los convoyes escoltados por la RCN durante el resto de 1941.
A pesar de las pérdidas sufridas por el SC-42, los capitanes de los buques supervivientes del convoy comunicaron al almirante Noble, comandante en jefe de Aproximaciones Occidentales, su agradecimiento unánime por la escolta de la RCN para defenderles de los “fuertes y concentrados ataques realizados contra el convoy por el enemigo” a su llegada a Loch Ewe el 17 de septiembre de 1941.
El U-501 fue el primero de los cuatro submarinos alemanes que el comandante James “Chummy” Prentice hundiría a lo largo de la guerra. Por sus acciones durante la batalla, “Chummy” fue condecorado con la Orden del Servicio Distinguido.
El teniente Ted Simmons, primer teniente de Chambly, fue condecorado con la Cruz de Servicios Distinguidos. Más adelante en la guerra, mientras comandaba el HMCS Port Arthur, Simmons dirigiría a su tripulación en la destrucción del submarino italiano Tritone frente a las costas de Argelia. El teniente Fred Grubb fue mencionado en despachos.
La RCN destruiría finalmente 33 submarinos enemigos durante la Segunda Guerra Mundial.
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