Los habitantes de la remota isla de Tanna, en el Pacífico, construyeron toda una religión sobre la basura que dejaron los ocupantes estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Hasta el día de hoy, los fieles locales realizan elaborados rituales de inspiración militar en los que los fieles ondean banderas y marchan como soldados con la esperanza de que su dios les entregue más bienes y suministros comerciales.
La Segunda Guerra Mundial dio lugar a una serie de grandes avances y desarrollos. Pensemos en la energía atómica, la penicilina, el radar, los aviones a reacción, los ordenadores y las Naciones Unidas. Pero el conflicto también engendró al menos una nueva religión: la iglesia de John Frum.
Esta fe de 70 años de antigüedad fue un extraño subproducto de la presencia militar aliada en las islas Vanuatu de Melanesia, en el Pacífico Sur. Durante la guerra, los primitivos habitantes tribales de la isla de Tanna quedaron estupefactos ante los aparentemente todopoderosos ocupantes estadounidenses que desembarcaron allí tras el ataque japonés a Pearl Harbor.
Después de que las tropas abandonaran la isla en 1945, los habitantes de edad de piedra de Tanna empezaron a venerar el equipo abandonado que el ejército visitante había dejado atrás.
Conocida entre los antropólogos como “culto cargo”, “culto de carga”, “cultos del cargamento” o “cargo cult” en inglés, esta curiosa religión tuvo su origen cuando los primeros ingenieros llegaron a la isla para construir una pista de aterrizaje militar.
Por supuesto, los lugareños ya tenían cierta experiencia con los forasteros. Los exploradores españoles descubrieron Vanuatu en el siglo XVII y desde entonces los barcos europeos habían hecho escala de forma intermitente durante cientos de años.
Durante el siglo XIX y principios del XX, los misioneros franceses e ingleses incluso intentaron cristianizar a los aislados habitantes de las islas. Sin embargo, la exposición fue limitada y mucho menos transformadora para la cultura local que la afluencia masiva de personal militar y bienes estadounidenses que llegó después de 1941.
Al principio, es probable que los nativos se sintieran fascinados por estos recién llegados y por la extraña pista que excavaron en la selva primitiva de la isla. Su curiosidad pronto se convirtió en desconcierto absoluto.
Cuando los obreros terminaron la construcción, unas mágicas máquinas voladoras empezaron a descender de los cielos para arrojar tesoros y medicinas como nunca habían visto los isleños.
Los lugareños consideraban sobrenaturales las aeronaves que llegaban y los variados bienes que transportaban. Los lugareños más valientes no tardaron en rastrear los márgenes del aeródromo en busca de cajas de embalaje abandonadas, bidones de aceite, latas de conserva, botellas de coca-cola y otros artículos, todos ellos considerados encantados.
En cuanto terminó la guerra y los estadounidenses abandonaron su puesto avanzado en Tanna, los nativos empezaron a imitar los hábitos y el aspecto de los ocupantes que se habían ido con la esperanza de convocar a más de las máquinas voladoras cargadas de mercancías.
Instalaron sus propias pistas rudimentarias en claros de la selva, completas con torres de control de bambú, y se reunieron en masa para realizar llamadas aéreas. Otros se pusieron trajes de faena de imitación y marcharon en formación como soldados mientras portaban palos con forma de fusil.
Algunos confeccionaron sus propias banderas de barras y estrellas y las izaron en mástiles improvisados. Los chamanes de las tribus se habían convencido a sí mismos y a sus rebaños de que alguna combinación de todos estos rituales (y otros) podría complacer a los espíritus y traer más cargamento.
A día de hoy, los fieles de Tanna continúan su vigilia esperando el regreso de los aviones y del maravilloso mesías que los pilotará: Una deidad mística conocida como “John Frum”.
Los antropólogos que estudian las tribus melanesias especulan con la posibilidad de que Frum fuera en realidad una persona real, muy probablemente un generoso centinela, ingeniero o mecánico de aviones que repartió mercancías, barritas Hershey o medicinas a los lugareños durante la ocupación. Tal vez incluso se identificara como “John, de América”.
Otros especulan con la posibilidad de que Frum sea en cambio un compuesto de varios miembros del personal de la base aérea o incluso una mezcolanza de iconos y arquetipos estadounidenses como el Tío Sam, Popeye y Papá Noel.
Algunos sugieren que la veneración melanesia de John Frum es en realidad anterior a la Segunda Guerra Mundial y puede estar basada en algún desconocido occidental caritativo que visitó la isla en barco en las décadas anteriores a la Segunda Guerra Mundial.
Sea como fuere, los adoradores de Frum siguen proclamando a su dios como el todopoderoso “Rey de América”. Cada año, el 15 de febrero, los devotos marcan sus cuerpos con las letras U.S.A. y marchan con la esperanza de que Frum regrese. Toda esta religión, que ahora es más una atracción turística kitsch que otra cosa, también formó la base de un partido político nacionalista autóctono que celebró su 50 aniversario en 2007.
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