Era inmediatamente después del Día de la Victoria en mayo de 1945 cuando James Hayes, mayor de la 80ª División de Infantería del ejército estadounidense, disfrutaba de un descanso fuera del puesto de mando de su regimiento en Hungría.
Mientras el joven oficial sorbía un café, los prisioneros del derrotado Sexto Ejército alemán (reformado tras la derrota de Stalingrado) pasaban arrastrando los pies con la cabeza gacha.
Mientras la columna avanzaba penosamente, se acercó un soldado. El hombre escoltaba a lo que parecía ser un oficial del estado mayor alemán. Hayes hizo señas al centinela para que se acercara.
El oficial de la Wehrmacht que le acompañaba saludó bruscamente y luego, en un alemán rápido, pidió que le hicieran avanzar diciendo que tenía órdenes para un “general Vlassov” (en realidad se deletreaba Vlasov).
El desconocido describió al general como “un cosaco renegado” al servicio del Tercer Reich que dirigía un ejército de desertores rusos contra sus compatriotas soviéticos. Según el oficial alemán, debía ordenar al traidor Vlasov que “se uniera a los americanos y atacara inmediatamente a los rusos en Austria”.
El norteamericano escuchó educadamente la rocambolesca historia pero, impasible, envió al oficial que tenía delante a unirse a sus camaradas derrotados mientras marchaban al cautiverio. Hayes se enteró mucho más tarde de que Vlasov, junto con muchos de sus lugartenientes, había sido entregado a los soviéticos y ejecutado por traición.
“El traidor de un hombre es el héroe de otro”, reflexionaría Hayes más tarde.
Andrey Andreyevich Vlasov era originalmente un general del Ejército Rojo soviético. Capturado en 1942 durante la lucha para levantar el asedio alemán a Leningrado, Vlasov pasaría a unirse al Eje. Pronto fue colocado a la cabeza de un ejército ficticio de otros desertores ideado por los propagandistas nazis.
Los rumores sobre este “Ejército de Liberación Ruso” o “Russkaya osvoboditel’naya armiya” (ROA) inventado se sembraron en las filas soviéticas para dañar la moral del Ejército Rojo y fomentar la deserción. Sin embargo, en 1944, a medida que disminuía la mano de obra disponible para el Tercer Reich, Vlasov presionó al Reichsführer de las SS, Heinrich Himmler, para que hiciera realidad el ROA.
Pero, ¿aprobaría Hitler tal plan? Después de todo, el Führer consideraba a los rusos, y a todos los pueblos eslavos en realidad, como untermenschen infrahumanos. Sin embargo, según Albert Speer, ministro de Armamento y Producción Bélica, el líder nazi había desarrollado un respeto a regañadientes por la tenacidad del soldado ruso. Hitler aprobó el plan.
Vlasov no tardó en peinar los campos de prisioneros de guerra del ejército alemán en busca de posibles traidores rusos. Uno de los prisioneros a los que se acercó fue Ivan Philippovich Makarov.
Makarov, ametrallador del Ejército Rojo, fue hecho prisionero cerca de Stalingrado en 1942 e internado en un campo de prisioneros de guerra.
“Un hombre alto y delgado vestido con un extraño uniforme nos visitaba”, recordaba años después en sus memorias. “En un ruso perfecto nos animaba a unirnos voluntariamente al Ejército de Liberación Ruso (ROA)”.
El extraño prometió comida, ropa, armas y, tras una cierta victoria alemana sobre Rusia, tierras para establecerse.
Al menos 50 hombres se alistaron cada día, pero Makarov se negó a unirse. Finalmente escapó y encontró el camino de vuelta a su unidad, consiguiendo llegar hasta el final de la guerra.
Lo que Makarov no sabía era que el desconocido que intentó reclutarle era Vlasov, que resultó ser el antiguo comandante del ametrallador en la ofensiva de Leningrado en 1942.
Curiosamente, Vlasov no era bolchevique y no se consideraba un traidor a Rusia. Por el contrario, buscaba liberar a su patria del despiadado Stalin y de su traición al pueblo ruso.
La mayoría de las fuentes coinciden en los hechos de la historia de la vida de Vlasov. Nacido campesino en 1901 en Nizhni Nóvgorod, se alistó en el Ejército Rojo a los 18 años. Sirvió, recibió una educación y más tarde se unió al partido comunista con la esperanza de progresar.
La desilusión de Vlasov con el comunismo se produjo después de que sus padres fueran denunciados por poseer una vaca. El prometedor Vlasov les había regalado el animal, que había elevado la estatura de la pareja por encima de la de los miembros de la comunidad. Un vecino celoso los delató.
A pesar de su creciente enemistad con el régimen, Vlasov llegaría a ser un comandante muy condecorado en el Ejército Rojo.
Sobrevivió a las purgas de los años 30 y sería lanzado a la acción en medio de la invasión nazi de la Unión Soviética en junio de 1941. En diciembre de ese año, siendo entonces general de división, recibió la orden de presentarse ante Stalin, reuniéndose con el dictador en un búnker bajo el Kremlin.
La situación para la URSS era desesperada. El ejército alemán se acercaba a la capital, las élites estaban evacuando hacia el este y una atmósfera de pánico reinaba en toda la ciudad.
Stalin pidió consejo a Vlasov. El general se mostró inflexible en que el Ejército Rojo siguiera luchando. Esto complació a Stalin, que nombró con confianza a Vlasov primer comandante del 20º Ejército que defendía Moscú.
Vlasov contraatacó rápidamente a la superior fuerza alemana, interrumpiendo su avance. Las tormentas de nieve jugaron a su favor. La llegada de refuerzos desde Siberia también ayudó a hacer retroceder al enemigo que avanzaba desde la capital.
Aunque las pérdidas en la Batalla de Moscú fueron asombrosas, con una cifra estimada de 1,2 millones de muertos soviéticos, la victoria convirtió a Vlasov en el primer general en derrotar a los invasores alemanes en una gran batalla.
“Se trata de un hombre que sabe luchar no sólo con resolución, no sólo con valor, sino también con pasión”, informó la corresponsal estadounidense Eve Curie.
Stalin proclamó a Vlasov Héroe de la Unión Soviética y le concedió personalmente la Orden de la Bandera Roja, ascendiéndole a teniente general el 24 de enero de 1942.
Poco después, Vlasov fue puesto al frente del Segundo Ejército de Choque y se le ordenó romper el cerco de Leningrado, una misión que resultaría más difícil.
Enfrentándose una vez más a la superioridad numérica del enemigo, las fuerzas de Vlasov se abalanzaron sobre las líneas alemanas en la primavera de 1942, pero fueron rápidamente rodeadas.
Las unidades de apoyo no lograron relevarlas; sin refuerzos, el frente se derrumbó. Vlasov y sus soldados quedaron atrapados. Al general se le ofreció la oportunidad de escapar; se envió un avión a por él. Se negó a abandonar a sus hombres.
Escondido en los campos, bosques y granjas, finalmente fue capturado por los alemanes. Más tarde comentó a sus amigos que el tiempo que pasó huyendo le hizo reflexionar sobre cómo el régimen opresivo de Stalin estaba destruyendo Rusia.
Como prisionero de guerra de alto rango, Vlasov fue trasladado a Berlín. Su tiempo de cautiverio proporcionó al general más tiempo para rumiar el fracaso del alto mando del Ejército Rojo a la hora de reforzar su ofensiva en Leningrado, al tiempo que reflexionaba sobre el liderazgo opresivo del país.
“Los bolcheviques no cumplían sus promesas y negaban al pueblo la justicia básica”, dijo.
Ese diciembre, Vlasov publicó una carta abierta desde la capital alemana en la que denunciaba el régimen de Moscú. Bautizada como la “Declaración de Smolensk”, el general expresaba su oposición no sólo a Stalin sino a todo el sistema soviético.
La llamada a la acción decía en parte “El bolchevismo es el enemigo del pueblo ruso. Ha traído innumerables desastres a nuestro país. ¡Levántate y únete a la lucha por la libertad! Que prevalezca la paz con honor con Alemania”.
Habiéndolo arriesgado todo con su declaración, Vlasov pasó más de un año reclutando prisioneros de guerra en la vasta red de campos de prisioneros de guerra alemanes. Tachados de espías y traidores desde el momento de su captura, los prisioneros de guerra rusos no tenían nada que perder y poco por lo que vivir.
La mayoría temía volver a casa. La política soviética consistía en enviar a los prisioneros de guerra rusos repatriados, tanto soldados como oficiales, a campos de concentración, a menos que pudieran demostrar que sólo habían sido capturados tras ser gravemente heridos.
Con muchos de ellos enfrentándose a un encarcelamiento seguro tras su liberación, no es de extrañar que muchos se apuntaran al servicio en el ROA. De hecho, hasta 130.000 de un total estimado de 5,7 millones de prisioneros de guerra del Ejército Rojo se alistaron.
Algunos eran anticomunistas; muchos simplemente estaban desesperados por salir de los campos alemanes, buscando mejor comida y tratamiento. Incluso se rumoreó en su momento que el padre del actual presidente ruso, Vladimir Putin, se alistó en el ROA para luchar contra Stalin.
Irónicamente, la primera batalla real del ROA fue la última. Enfrentados a una división fresca del Ejército Rojo cerca de Praga en la primavera de 1945, los hombres de Vlasov vieron que el fin del Tercer Reich estaba cerca y se volvieron contra sus captores alemanes, haciendo retroceder a los sorprendidos nazis y liberando la ciudad.
En medio de la confusión de la batalla, el Ejército Rojo avanzó. Pero lejos de recompensar a los soldados del ROA por haberse vuelto contra los alemanes, los soviéticos se vengaron de los traidores.
El ejército de Vlasov se rompió y huyó, muchos de sus miembros se dispersaron por la región. Con la rendición de Alemania pocos días después, los fugitivos del ROA se dirigieron hacia el sur y el oeste, alejándose de las formaciones soviéticas en dirección a las líneas estadounidenses, donde esperaban una acogida más comprensiva.
El 8 de mayo, las fuerzas estadounidenses en Europa dejaron de ser un ejército de combate y se transformaron en el papel de ocupantes pacíficos.
El Tercer Ejército de Patton, la 4ª División Blindada y el 37º Batallón de Tanques fueron asignados para desplazarse a la zona al suroeste de Praga y Pilsen. Dirigida por el renombrado teniente coronel Creighton Abrams, la unidad había sido la primera en llegar a Bastoña para relevar a la 101ª División Aerotransportada cinco meses antes.
Ahora, las compañías de tanques de Abrams acampaban en pueblos checos, donde los oficiales de grado de compañía ejercían de “alcaldes” temporales para la población recién liberada.
La situación en el suroeste de Checoslovaquia era caótica. Incluso después de la capitulación de Berlín, grupos de soldados alemanes sobre el terreno siguieron luchando contra los soviéticos desafiando las órdenes de rendición.
Los fugitivos siguieron empujando hacia el territorio en poder de los Estados Unidos; los ejércitos ucranianos Primero, Segundo y Cuarto les persiguieron. Para el 10 de mayo, los resistentes alemanes se rendían a un ritmo de 35.000 al día.
El capitán Richard Donohue era el comandante estadounidense del pueblo de Schlüsselburg. Fue aquí donde se refugió el general Vlasov, que huía. Como miles de sus tropas ya se habían rendido a las fuerzas estadounidenses, Vlasov quería asegurarse de que no serían entregados sumariamente a los soviéticos para su ejecución.
Donohue escuchó con asombro el relato del fugitivo de alto rango sobre su papel en la guerra. El capitán estrechó la mano del general y prometió hacer lo que pudiera por él. Donohue se enteró de que las opciones eran limitadas.
Las sospechas entre los aliados occidentales y los soviéticos iban en aumento y los comandos del Ejército Rojo ya recorrían el campo en busca del general traidor.
En la tarde del día 12, Vlasov era transportado en un convoy del ejército estadounidense cuando su vehículo fue detenido por tropas soviéticas y fue apresado.
Los soldados del Ejército Rojo formaban parte del 25º Cuerpo de Tanques del 13º Ejército del Primer Frente Ucraniano. Vlasov y varios de sus mandos inmediatos y personal fueron enviados rápidamente de vuelta a Moscú para ser juzgados.
Una transcripción del interrogatorio inicial recoge las idas y venidas entre Vlasov y sus captores.
“Usted traicionó a la Patria y”, afirma uno de los interrogadores. “[Usted] lideró una lucha contra el régimen soviético. ¿En qué circunstancias estableció contactos criminales con los alemanes?”.
Vlasov se mostró de acuerdo con sus acusaciones y ofreció una explicación.
“Desde 1937 he albergado enemistad por la política del gobierno soviético”.
Continuó hablando de su desilusión con el liderazgo de Stalin y de su convicción de que el ejército ruso sería derrotado en la guerra.
Por supuesto, la predicción de Vlasov sobre la derrota final del Ejército Rojo no se hizo realidad, pero no se equivocó en su valoración del régimen de Stalin.
Se calcula que al final de la guerra había entre 35 y 37 oficiales generales en el ROA, más otros 4.000 en el cuerpo de oficiales, un número sin precedentes de oficiales que desertaron para luchar por el otro bando.
No se volvió a ver a Vlasov hasta agosto de 1946, cuando, tras su juicio por traición, él y 11 de sus subordinados inmediatos y personal fueron ahorcados en el patio de la prisión de Butyrka, y los cuerpos trasladados al crematorio de Donskoy, en el centro de Moscú.
Las cenizas mezcladas fueron enterradas en una fosa común cercana. Hay tres fosas comunes en Donskoy, que albergan los restos de unas 10.000 personas, todas ellas víctimas de las purgas de Stalin.
Durante los 27 años posteriores a la ejecución de Vlasov, poco se publicó o se habló del ROA. Pero en 1973 aparecieron varios comentarios nuevos que simpatizaban con sus ambiciones o las condenaban.
Pero el hecho es que, desde la llegada de Lenin al poder en 1921, Andrey Vlasov “ha sido el único ruso que ha dirigido una campaña política y militar abierta en suelo ruso contra el régimen soviético”.
No debería sorprender a nadie que siga siendo una figura controvertida en Rusia, aún sin perdón por su traición.
Por su parte, Vlasov sigue siendo un héroe en la República Checa y aún se le venera como el libertador de Praga. El 30 de abril de 2022, la ciudad erigió un monumento al ROA en las afueras de la capital, en homenaje a su papel en la liberación. La medida fue condenada por el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso.
El traidor de un hombre es el héroe de otro. Andréi Vlasov creía profundamente en la causa para oponerse al comunismo. Pensaba que una sola victoria contra el Ejército Rojo haría que docenas de otros generales rusos se unieran a su causa y entonces el derrocamiento de Stalin sería sólo cuestión de tiempo.
Era una creencia nacida de la desesperación y quizá del delirio. Sigue siendo el único líder ruso que luchó, como él insistía, no contra su país, sino contra la dirección de su país.
Vlasov nunca aceptó la derrota.
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