El asalto a Tulagi, la 1.ª operación de los US Marine Raiders en la Segunda Guerra Mundial

Poco antes de las 3 de la madrugada del 7 de agosto de 1942 —exactamente ocho meses después del bombardeo de Pearl Harbor— la Fuerza de Tarea Anfibia de los Estados Unidos se deslizó silenciosamente por el borde occidental de Guadalcanal.

Con el nombre en clave de Operación Atalaya, la invasión de las Islas Salomón ocupadas por los japoneses estaba a punto de comenzar. Casi dos días de sólidas borrascas y nubes bajas, condiciones casi perfectas para una aproximación clandestina, habían permitido al gran convoy pasar completamente desapercibido.

Girando ahora hacia el este, los buques que transportaban hombres, equipos y suministros se deslizaron hacia las aguas superiores del canal Sealark que separaba “el Canal” de la isla Florida.

En poco tiempo, estas aguas serían conocidas en todo el mundo como Ironbottom Sound, llamado así por las incontables docenas, si no cientos, de barcos, aviones, material —y hombres— japoneses y estadounidenses que encontraron un lugar de descanso eterno en el fondo de sus aguas azul cobalto.

Una vez que el convoy viró hacia el sur, se dividió en dos grupos. El primero, bautizado como Grupo X-RAY, contenía la 1ª División de Marines del comandante general A.A. Vandegrift menos un regimiento en reserva. Su misión: capturar el aeródromo inacabado de Guadalcanal.

El segundo grupo, bautizado como Grupo YOKE, tenía dos vertientes: el 1er Batallón de Paracaidistas tomaría los islotes de Gavutu-Tanambogo, mientras que el 1er Raiders en cabeza se apoderaría de Tulagi apoyado por una unidad de la 5ª de Marines.

La diminuta isla de Tulagi, al otro lado del canal de Guadalcanal y justo frente a las costas de la isla Florida, medía sólo 4.000 metros de largo y 1.000 de ancho. En su extremo sur, la isla se estrechaba hasta unos 300 metros.

Comparada con las escarpadas crestas del extremo norte, la encantadora zona sur era relativamente baja y montañosa, con hermosas vistas del océano y de las islas cercanas. Aquí se concentraba casi toda la construcción de la isla. Aunque pequeña en tamaño, Tulagi cumplía una función importante.

Había sido durante mucho tiempo la sede del Protectorado de las Islas Salomón y una base de hidroaviones de la Marina Real Australiana. El general Alexander Vandegrift, sabía que probablemente sería el hueso más duro de roer durante el ataque inicial.

En primer lugar, por las tropas japonesas concretas estacionadas allí: varios cientos de veteranos Rikusentai de la 3ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure, conocidos por sus feroces tácticas de combate. En segundo lugar, por la propia topografía de la isla: una cresta casi vertical en la parte norte, extremadamente escarpada y alta, que recorre dos tercios del centro de la isla.

La zona del tercio sur, situada sobre colinas más pequeñas, sería más fácil de defender, especialmente con el barranco poco profundo que separa ambas zonas. Para lo que podría ser una operación problemática, Vandegrift necesitaba las mejores tropas listas para el combate de que dispusiera.

En esta coyuntura de la guerra, ésos serían sin duda los Edson’s Raiders. Bautizados con el nombre de su coronel de 45 años, Merritt A. Edson, Vandegrift recurrió a este destacamento para dirigir el ataque.

El soldado incursor Lee Minier, permanecía acunando su ametralladora entre los brazos en la cubierta del USS Colhoun. Él y los otros 1º Raiders habían comprobado y vuelto a comprobar sus armas, distribuido munición real, cargado cinturones. Los oficiales habían revisado sus asignaciones.

Ahora, en la creciente luz previa al amanecer, podía distinguir el paisaje corpulento de Guadalcanal a estribor. Lee tenía el aspecto de un comando. Su casco tenía tiras de lona atadas y la pintura de camuflaje le oscurecía la cara como a los demás Raiders.

Su calma perpetua durante las batallas que se avecinaban sería tranquilizadora para los más jóvenes que le rodeaban; a sus 24 años, era unos cuantos mayor que la mayoría de los demás soldados rasos. Estas cualidades de liderazgo habían sido cada vez más observadas por muchos, incluidos los oficiales que ascendían en el escalafón.

Como la mayoría de las islas del Pacífico Sur, los arrecifes de coral rodeaban el perímetro de Tulagi justo por debajo de la superficie. En Beach Blue, la zona elegida por el propio Edson por su ubicación apartada —”tierra donde no la hay”—, el arrecife de coral estaba a unos cien metros de la orilla.

Cuando la embarcación Higgins de Lee chocó contra el arrecife, aunque era de esperar, todo el grupo repleto salió despedido violentamente hacia delante. Varios cayeron de rodillas pero se recuperaron rápidamente. A toda prisa, cada Raider lanzó una pierna por encima de la borda y luego se zambulló torpemente en las aguas tropicales.

En algunos lugares llegaba hasta los hombros y muchos se hundieron. Lee, más alto que la mayoría, se agachó y tiró del Raider que tenía al lado para que volviera a la superficie. El hombre más bajo había desaparecido completamente bajo las olas bajo el peso del equipo de comunicaciones que arrastraba.

Sin duda, varios se habrían ahogado aquella mañana de no ser por otros como Lee, que realizaron una rápida labor de rescate. Una vez que todos se estabilizaron en las aguas profundas, se arrastraron hacia la orilla. Aunque empapados y chisporroteando, seguían teniendo buen aspecto.

Un sargento veterano que estuvo allí dijo más tarde: “Fue el 1er Batallón de Asalto de Marines el que dirigió el asalto a Tulagi, unos 1.000 soldados delgados, nervudos, magníficamente entrenados como comandos… el armamento incluía rifles, pistolas, ametralladoras, morteros, bayonetas, cuchillos. Las granadas de mano colgaban de las correas de las mochilas donde se curvaban bajo las axilas, y los pechos de algunos de los hombres estaban surcados de bandoleras. Debíamos de tener un aspecto tan mezquino como para asustar a un mono de bronce”.

En cuanto Lee llegó a las estrechas playas, se dejó caer rápidamente en la arena para establecer una posición de ametralladora. El tipo que estaba a su lado murmuró: “¿Qué demonios es esto, una práctica? ¿Por qué no nos disparan?”. “Buena pregunta”, murmuró Lee en respuesta, todavía sin aliento por la energía que le había costado llegar a la orilla.

El desembarco de los marines había pillado completamente desprevenidos a los aguerridos soldados japoneses. Apenas estaban preparados para defender sus puestos, y mucho menos la isla. Como resultado, los Raiders de Edson se habían colado por la puerta trasera de Tulagi sin sufrir bajas.

Pero pronto descubrirían que se enfrentaban a varios cientos de tropas veteranas japonesas, a su vez fuerzas especiales, que no entregarían la isla ni sus vidas sin exigir un alto precio a sus oponentes. A medida que avanzaba la tarde del Día D, las bajas aumentaban. Entre el batallón de Raiders corrió rápidamente la voz de la creciente pericia de los tiradores japoneses.

Varios Raiders fueron abatidos por disparos directos en la sien o en la frente. Lee estaba cerca cuando un sargento de pelotón de su propia compañía, la Compañía Easy, recogió la ametralladora Browning de las manos de otro artillero que acababa de ser abatido por un francotirador oculto.

El sargento, Alexander Luke, de 26 años, había sido marine durante ocho años y de hecho había servido en el 4º de Marines en Shanghai con Edson en 1937. Las habilidades con la ametralladora de Luke eran muy admiradas. Disparaba ráfagas controladas en lugar de disparos continuos.

Lee había aprendido mucho de él. En cuanto Luke recogió la Browning de su camarada caído, él también cayó hacia delante. El francotirador había atacado de nuevo, alcanzando a Luke entre los ojos. El combate no se parecía a nada que Lee hubiera experimentado antes.

Quería detenerse para ver cómo estaba su amigo y mentor, pero sabía que tenía que seguir avanzando para sobrevivir. Los primeros combates al pie de las colinas bajas de Tulagi fueron intensos, con los estadounidenses bajo el fuego de ametralladoras y francotiradores japoneses atrincherados en cuevas.

Los combates posteriores fueron igual de duros cuando los Raiders llegaron a la ciudad improvisada, el entorno abierto creaba ahora un caótico frente de batalla. Cuando el crepúsculo descendió sobre Tulagi el 7 de agosto, Edson informó a sus cansados y fatigados Raiders de que se atrincheraran para pasar la noche.

El batallón había experimentado pérdidas cada vez mayores, especialmente entre sus oficiales. Dos de los cinco comandantes de compañía estaban gravemente heridos y fuera de combate, mientras que otro había estado muy cerca de la muerte. Las tropas estaban un poco nerviosas y necesitaban una noche para reagruparse.

La noticia de la pérdida de algunos de sus mejores líderes golpeó duramente a Red Mike. Reconoció las cualidades especiales de los comandantes que había perdido. Al final de la guerra en el Pacífico los tres oficiales en cuestión —Lew Walt, “Jumping Joe” Chambers y Ken Bailey— ganarían dos Medallas de Honor, dos Cruces de la Marina, tres Estrellas de Plata y siete Corazones Púrpuras.

Comprobado por todas las bajas del primer día, Edson sabía que lo peor se avecinaba. Sin embargo, tanto él como Griffith habían preparado a fondo a los hombres para lo que podían esperar durante la noche de estos guerreros enemigos a los que habían combatido durante todo el día. Pero los Raiders estaban preparados para cualquier sorpresa que los japoneses pudieran lanzarles ahora.

A medida que descendía la negra noche, los Raiders se atrincheraron y esperaron. Se habían entrenado para esto más veces de las que podían contar. Lee pensó en cuántas veces, ya fuera en Quantico, en Samoa Americana o en Noumea, el “Ole Man” les había machacado durante todo el día sólo para hacerles atravesar el mismo terreno por la noche. La oscuridad lo cambia todo, y Edson había entrenado a sus hombres para poder navegar de noche.

Pero la lucha no empezó con Lee y sus compañeros asaltantes intentando encontrar el camino en una noche plagada de enemigos. Comenzó con algo sobre lo que Edson y sus oficiales habían advertido a los hombres: la “campaña nocturna”. Mientras los Raiders yacían en sus trincheras, los japoneses iniciaron una de sus tácticas de combate más desgarradoras.

De repente, los estadounidenses empezaron a oír sonidos extrañamente fuertes por todas partes: gritos, aullidos, chillidos y gemidos sobrenaturales. Oían metal golpeando contra metal y manos golpeando armas. Aunque le habían advertido sobre las campañas de ruido japonesas, Lee retrocedió sin darse cuenta. Sus ojos se forzaron hacia delante intentando perforar la oscuridad; apretó con fuerza la ametralladora Browning.

Cada nervio y músculo de su cuerpo se tensó. Entonces, de repente, el ruido cesó tan bruscamente como había empezado. Una serena quietud se apoderó de la isla. Ninguno de los hombres que rodeaban a Lee dijo una palabra. Todos esperaron. La angustiosa “campaña de ruido” continuó de forma intermitente durante varias horas.

Mucho después del anochecer —alrededor de las 10:30 p.m.— el ruido comenzó una vez más. Esta vez los macabros aullidos fueron acompañados de un ataque banzai. Las tropas japonesas corrían a toda velocidad como fantasmas sombríos a través de los árboles, la densa maleza y la espesa hierba. Lee y los demás abrieron fuego con sus fusiles y ametralladoras.

La explosión de granadas iluminó el cielo nocturno. De repente, el ataque se detuvo bruscamente, o eso pensaron los Raiders. Aparte de un disparo al azar aquí y allá, no oyeron nada más que un inquietante silencio durante lo que pareció una eternidad. La serena pausa sólo duró un momento.

Pocos minutos después, los japoneses comenzaron de nuevo sus ataques a la velocidad de la luz, corriendo hacia las líneas americanas agachados y pegados al suelo como chacales. “Aquí vienen”, gritó Lee a su ayudante de artillero mientras éste empezaba a introducir un cinturón de munición en el arma de explosión. Los japoneses gritaban y aullaban entre los destellos de fuego, cargando con espadas desenvainadas y cuchillos alzados.

A medida que una línea de soldados a la carrera caía, otro grupo ocupaba su lugar. Varios soldados japoneses cayeron en algunos de los agujeros poco profundos de los zorros, y cada vez seguían con el combate cuerpo a cuerpo contra los raiders.

Dos o tres soldados se desplomaron justo delante y a un lado del montaje del cañón de Lee. Este ataque resultaría ser el más fuerte de los cinco que tuvieron lugar aquella noche. En un momento dado, los Rikusentai penetraron profundamente en los Raiders, dividiendo temporalmente las compañías “A” y “C”.

Varias veces, grupos más pequeños de japoneses se infiltraron en la línea de los Raiders para intentar atacar la Residencia, el puesto de mando de Edson. Media docena de combatientes consiguieron esconderse bajo el porche del edificio, matando a tres marines antes de que las granadas de los Raiders encontraran su objetivo.

Los Raiders consiguieron rechazar cada oleada de una forma u otra. Aunque la experiencia de un ataque nocturno fue una de las más angustiosas y desorientadoras a las que se enfrentarían los soldados estadounidenses, Edson bromearía secamente más tarde diciendo que el ataque a su puesto de mando en Tulagi fue uno de los pocos momentos “emocionantes” de la campaña de Guadalcanal.

Al despuntar la mañana del 8 de agosto, la escena hizo reflexionar a los Raiders. Había cadáveres esparcidos por todas partes, algunos apilados unos sobre otros. Lee apenas podía creer lo que estaba viendo. Entonces vio al capitán Lew Walt asomarse a una trinchera donde el soldado de primera clase Eddie Ahrens yacía tranquilamente con los ojos cerrados.

El soldado de 5’7″ estaba cubierto de sangre y se estaba muriendo. Un oficial japonés muerto yacía tirado sobre sus piernas; un sargento japonés yacía a su lado. Arrugados alrededor de su trinchera estaban los cuerpos de otros 13 soldados enemigos. Eddie había sido alcanzado dos veces en el pecho por las balas y atravesado varias veces por las bayonetas.

Mientras el capitán Walt recogía al joven en sus brazos, el soldado raso susurró: “Capitán, anoche intentaron pasarme por encima, pero creo que no lo consiguieron. Supongo que no sabían que yo era un Marine Raider”. Walt sólo pudo responder: “No, no lo sabían, Eddie; no lo sabían”. La historia del valiente y desafiante joven Raider se extendió rápidamente entre las tropas.

Lee y los demás Raiders recogieron a sus muertos y heridos y volvieron rápidamente al trabajo. Todos sabían que los japoneses se reagruparían para iniciar su desesperada defensa final en el barranco rocoso del extremo sur. Los japoneses exigirían un alto precio por la toma. Los Marine Raiders estarían preparados… comenzaba la leyenda.