En 1994, un funcionario del departamento de seguridad de la información del BND, el servicio secreto alemán, dio la orden de triturar un gran archivo guardado durante mucho tiempo bajo llave. Por fuera, no era más que una monótona carpeta blanca parecida a muchas otras del archivo de la organización. Pero, de hecho, contenía material explosivo.
La máquina trituradora devoró página tras página, eliminando los registros de espionaje alemán sobre Alois Brunner, uno de los más viles perpetradores del Holocausto y experto clave de Adolf Eichmann en la deportación y exterminio de judíos.
Brunner, que tras la Segunda Guerra Mundial encontró refugio en Siria, figuró durante décadas en las listas de criminales de guerra más buscados de muchos países, incluidas las de Alemania Occidental, Israel y Francia.
La destrucción de su expediente personal, que el BND conservó durante años, dio lugar a numerosas teorías conspirativas. ¿Era Brunner, de hecho, un espía de Alemania Occidental? ¿Había destruido el BND el expediente para ocultar su propia implicación en la acogida de criminales nazis?
Muchos autores supusieron que así era, a falta de pruebas fehacientes. La verdad es mucho más interesante. Pero para entenderla, debemos rebobinar la historia varias décadas más, y ampliar el alcance para descubrir tramas clandestinas entrelazadas, que se extendían a ambos lados del Mediterráneo, entre Europa y Oriente Próximo, Alemania y Francia, Israel y sus enemigos árabes… y también entre las dos superpotencias.
En muchas ciudades hay lugares conocidos por los residentes pero que faltan en los mapas oficiales. Los viajeros que visiten Damasco no podrán encontrar la calle George Haddad en ninguna guía turística. Esta pequeña calle, un discreto callejón del barrio de Abu Rummaneh, fue descrita en su día como una calle arbolada “donde los jubilados vienen a terminar sus días”.
El sereno parque Sibki, un agradable rincón de verdor en el ajetreo damasceno, está a sólo dos minutos, al igual que varias embajadas y consulados. Sin embargo, si uno hubiera paseado cerca del discreto callejón en cualquier momento entre principios de los años sesenta y finales de los noventa, habría notado una presencia policial inusualmente fuerte que incluía tanto agentes uniformados como de paisano.
Los extranjeros que salían de la vecina carretera principal hacia los callejones, especialmente la calle George Haddad, eran abordados a menudo por guardias de aspecto severo que les preguntaban por sus asuntos. Una respuesta poco convincente podía acabar fácilmente en una paliza, una detención o la deportación.
En un edificio esquinero de color amarillo blanquecino, el nº 22, había un apartamento que pertenecía al gobierno sirio. Albergaba a dignatarios menores, asesores militares extranjeros y otros invitados. Algunos de ellos, ahora lo sabemos, eran criminales de guerra nazis huidos.
Franz Stangl, el comandante del campo de exterminio de Treblinka, vivió allí durante un tiempo a finales de la década de 1940 antes de escapar a Sudamérica. Fue sustituido por un alemán de dura cerviz llamado Kurt Witzke, que trabajó durante un tiempo como asesor del ejército sirio y luego se retiró para pasar sus días como instructor de idiomas.
Para complementar sus escasos ingresos, Witzke buscó un subarriendo. Un día, probablemente en 1955, se le acercó un austriaco bigotudo de tez morena, que mostró interés por el apartamento y se presentó como “Dr. George Fischer”. Witzke le admitió inmediatamente, sin darse cuenta de que su inquilino era en realidad Alois Brunner, uno de los fugitivos nazis más viles del planeta.
Por fuera, Brunner llevaba una vida tranquila, representaba los intereses de varias empresas alemanas en Damasco, producía chucrut casero y criaba conejos en su azotea. En realidad, era un mercenario y traficante de armas.
En 1957, asociándose con otros nazis y neonazis en Alemania, Siria y Egipto, se convirtió en uno de los principales socios de un tinglado de contrabando de armas conocido como OTRACO (Orient Trading Company), destinado a pasar armas de contrabando al FLN clandestino argelino en su lucha contra el dominio colonial francés.
En contra de lo que muchos suponen, Brunner no trabajó para el BND, el servicio secreto de Alemania Occidental, y desde luego no fue su residente en Damasco, como escribió una vez un autor sensacionalista.
Tenía tanto miedo a la extradición que incluso evitaba el contacto con el consulado de Alemania Occidental. Tampoco trabajaba entonces para el gobierno sirio. Sin embargo, su trayectoria se cruzaría con la de las agencias de inteligencia tanto alemanas como sirias de forma imprevista.
Brunner debería haber visto las señales de alarma ya en la primavera de 1959. En abril de ese año, un visitante alemán llamado Hermann Schaefer atracó en el puerto marítimo de Beirut.
Periodista de profesión, Schaefer era en realidad un dudoso traficante de información que trabajaba para varias agencias de espionaje, incluida la oficina de seguridad interna de Alemania Occidental (la Oficina de Protección Constitucional – BfV), el Mossad israelí y muy probablemente también el SDECE francés y varias agencias de inteligencia del bloque del Este.
Instalado en un elegante hotel de Beirut, visitó Damasco en varias ocasiones y se mezcló fácilmente con la comunidad local de expatriados nazis. En una ocasión se alojó en el apartamento de Karl-Heinz Spӓth, socio de Brunner en el negocio del tráfico de armas, y entabló amistad con Franz Rademacher, otro asesino de masas fugitivo que actuaba como homólogo de Eichmann en el ministerio de Asuntos Exteriores nazi.
Schaefer utilizó dos tapaderas. A algunas personas les dijo que su objetivo era abrir una nueva revista antisemita que se ocupara de asuntos de Oriente Próximo, y a otras, que había venido a Damasco para recoger testimonios atenuantes para Max Merten, otro criminal nazi responsable del exterminio de los judíos griegos, que en aquel momento estaba prisionero en Atenas.
Mientras tanto, Schaefer se hizo con un tesoro de información sensible. Entre otras cosas, robó una foto contemporánea de Alois Brunner, se hizo con documentos sobre el negocio de tráfico de armas de OTRACO y recopiló abundante información sobre las comunidades nazis en el exilio en Damasco, Beirut y El Cairo. El 16 de marzo de 1960, las autoridades sirias le expulsaron tardíamente del país, demasiado tarde para impedir que desatara una tormenta de fuego.
Instalado de nuevo en su hotel de Beirut, Schaefer se movía entre reuniones clandestinas en restaurantes, bares y heladerías, y vendía su información a cualquiera dispuesto a pagar. A veces también la daba gratis para ganarse el favor de gente poderosa.
A los franceses les proporcionó información incriminatoria sobre el tráfico de armas nazis a Argelia, y especialmente sobre uno de los principales comerciantes, Wilhelm Beisner, antiguo funcionario de los servicios de inteligencia nazis y autor directo del holocausto. Los franceses no perdieron el tiempo y volaron el coche de Beisner, mutilándolo de por vida.
Documentos desclasificados del Mossad muestran que Schaefer también proporcionó información sobre Alois Brunner, uno de los principales objetivos de la lista negra israelí, a los agentes del Mossad, a los que conocía por el nombre en clave de “Merhavia”.
Tras agotar todas las oportunidades de negocio en el mundo del espionaje, Schaefer vendió la misma historia a varios tabloides alemanes que “sacaron del armario” alegremente a los nazis en el Damasco.
Uno de los artículos, titulado “¡Y no aprendieron nada!” mostraba la foto de Brunner y sus socios comerciales. En resumen, las revelaciones de Schaefer avergonzaron y comprometieron a la comunidad nazi de Oriente Próximo, cuyos miembros empezaron a acusarse mutuamente de filtrar secretos a agentes enemigos.
Mientras tanto, las publicaciones facilitadas por Schaefer también preocuparon a los peces gordos de la inteligencia de Alemania Occidental. En su aislado cuartel general de Pullach, un pintoresco pueblo cerca de Munich, el presidente del BND, Reinhard Gehlen, lo percibió como otra amenaza inminente.
Algunos de los nazis de El Cairo y Damasco (Brunner no estaba entre ellos), trabajaban para él como agentes, y las revelaciones de Schaefer podían asociar a su servicio con criminales de guerra y perpetradores del Holocausto, algo especialmente embarazoso porque Eichmann estaba siendo juzgado entonces en Israel, lo que devolvía el Holocausto a los titulares internacionales.
Gehlen estaba además lidiando con las secuelas de la exposición de un agente soviético llamado Heinz Felfe, otro antiguo espía de las SS, en la sede del BND. La investigación seguía siendo secreta en 1960, pero todos los implicados tenían claro que este traidor, que expuso innumerables operaciones de la CIA y el BND a los comunistas, pronto sería detenido.
El consiguiente escándalo podría ser ruinoso para la reputación de Gehlen y su agencia, y los numerosos rivales políticos del BND en Bonn se abalanzarían sobre la oportunidad de desmantelar la organización que él había construido.
Gehlen estaba seguro de que Schaefer también era un agente comunista que trabajaba para la Unión Soviética. Para neutralizar sus revelaciones y mitigar el escándalo de Felfe, estaba deseoso de ganarse la gratitud del principal mecenas político del BND, el secretario de Estado Hans Globke, jefe de gabinete del canciller Adenauer y una de las personas más poderosas de Alemania Occidental.
Globke también estaba inmerso en profundos problemas en aquel momento. Su pasado nazi, como comentarista oficial de las antisemitas Leyes de Núremberg, había vuelto a casa, asaltándole en múltiples frentes. Eichmann estaba siendo juzgado en Israel y Globke temía que el criminal enjaulado le asociara [a Globke] con el Holocausto.
Al mismo tiempo, Hans Merten, que acababa de regresar de la custodia griega, testificó que el secretario de Estado era personalmente responsable de la muerte de 10.000 judíos. Era una mentira descarada, pero no por ello dejaba de amenazar a Globke en aquel momento.
Gehlen, que necesitaba desesperadamente aliados para mitigar el inminente escándalo Felfe, se ofreció a ayudar a Globke a través de Alois Brunner, de entre todas las personas. Propuso que el fugitivo asesino de masas, antiguo subordinado de Eichmann y principal culpable del Holocausto, testificara que Globke no tuvo nada que ver con el exterminio, ayudando así al secretario de Estado.
Es posible que Gehlen creyera que esta audaz estratagema le granjearía la gratitud de Globke y aseguraría la protección política del BND una vez que Felfe fuera desenmascarado. Sin embargo, era una idea extremadamente tonta. Gehlen no tenía autoridad para conceder inmunidad legal a Brunner, a quien seguían ardientemente los fiscales de Alemania Occidental, especialmente Fritz Bauer de Hessen, un implacable cazador de nazis.
Cualquier visita de Brunner a Alemania habría podido conducir a su detención, para gran regocijo de la prensa. Sin embargo, asediado por la traición de Felfe y las revelaciones de Schaefer, Gehlen no pensó racionalmente. Afortunadamente para el presidente del BND, el propio Brunner puso fin al plan.
En diciembre de 1960, cortó todas las negociaciones con Gehlen y declaró que no vendría a Alemania. Desoyendo otra petición del BND, también se negó a prestar testimonio ante el consulado de Alemania Occidental en Damasco. Brunner creía, con razón, que si se exponía de ese modo, su extradición era sólo cuestión de tiempo.
Creo que el BND destruyó el expediente de Brunner en 1994 precisamente para evitar que se destapara esta escandalosa trama. La vergüenza de utilizar a uno de los principales culpables del Holocausto para limpiar el expediente de guerra de un alto funcionario de Alemania Occidental era probablemente demasiado para soportarlo.
Ésta es, por supuesto, sólo una de las historias sobre los mercenarios nazis en Oriente Próximo. Brunner se convirtió más tarde en agente del servicio secreto sirio y estuvo implicado en varios complots fallidos y asesinos.
Paralelamente, el Mossad intentó asesinarlo dos veces en su morada de Damasco. Además, el negocio de tráfico de armas de Brunner metió a Gehlen en más problemas y complicaciones con el servicio secreto francés. Pero esto ya es una historia para otro artículo.
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