Al final de la guerra ruso-finlandesa, en marzo de 1940, los planificadores militares de Helsinki buscaban desesperadamente un caza moderno. Las fuerzas armadas del país lucharon contra los rusos hasta el estancamiento en lo que se conoce como la “Guerra de Invierno”, pero finalmente se vieron obligadas a pedir la paz antes que arriesgarse a ser arrolladas por el Ejército Rojo.
En aquella época, el principal caza de las Fuerzas Aéreas finlandesas era el Fokker D-21 de piñón fijo. Estos cazas de fabricación holandesa no eran rivales para los Polikarpov I-16 de la Fuerza Aérea Soviética con tren retráctil, un modelo que había demostrado su eficacia en la Guerra Civil Española.
Previendo que el conflicto con la Unión Soviética no había terminado, los finlandeses querían un nuevo caza con motor radial y, a finales de 1939, se dirigieron a EEUU, que aún no era beligerante en la Segunda Guerra Mundial.
Sus opciones eran el Grumman F4F-3, o el Seversky EP-1 (P-35A al servicio del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE.UU.) o el Brewster F2A-1. Los suecos compraron a Seversky (más tarde Republic Aircraft Corporation) el exceso de producción del EP-1, lo que hizo que no estuviera disponible.
Cuando los finlandeses se pusieron en contacto con el gobierno de EE.UU., la Marina estadounidense ya había decidido sustituir todos sus Buffalo F2A por Grumman F-4F, a los que el avión Brewster había derrotado en una competición apenas un año antes.
Se descubrió que el Buffalo tenía problemas de calidad, lo que obligó a la Marina a reevaluar el avión. Su tren de aterrizaje no era apto para los duros aterrizajes en portaaviones y, a medida que se le iba instalando blindaje y armamento adicionales, el rendimiento del avión se deterioraba notablemente. La decisión se tomó finalmente para los finlandeses cuando la Marina estadounidense decidió vender 44 Brewster Buffalo F2A-1 que ya no quería.
El precio de los Búfalos designados B239Es era de 54.000 $ cada uno. Antes de que salieran de EEUU, se les quitaron los cañones, las miras, los depósitos autosellantes, el blindaje y los ganchos de cola. Los aviones embalados llegaron a Bergen, Noruega, para ser enviados a Finlandia en febrero de 1940, antes de que el país fuera invadido por Alemania dos meses después.
Los B239Es fueron llevados a Trollhättan, Suecia (sede de Saab Aircraft), donde los finlandeses sustituyeron los instrumentos de vuelo por unidades calibradas métricamente, instalaron cuatro ametralladoras de 12,7 mm, blindaje detrás del asiento del piloto y depósitos autosellantes. Los B-239E venían con el Wright Cyclone R-1820-G5 sobrealimentado que producía 950 caballos de potencia.
Variantes del fiable R-1820 acabarían propulsando más de 40 marcas diferentes de aviones e incluso tanques Sherman. Curiosamente, el motor del I-16 -el Shvetsov M-25- era una versión anterior del R-1820 con carburador de flotador y construido en la Unión Soviética bajo licencia.
Para situar la historia de los Búfalos finlandeses en su contexto, hay que comprender la larga animosidad entre Finlandia y Rusia. Desde los tiempos de Pedro el Grande, Rusia reclamó que Carelia -una zona boscosa con grandes lagos situada aproximadamente al noreste de Leningrado (ahora de nuevo San Petersburgo)- formara parte de Rusia.
Cuando los finlandeses no cedieron a las exigencias territoriales de Stalin, en noviembre de 1939, el dictador soviético ordenó a su ejército invadir Finlandia con el pretexto de proteger Leningrado de la agresión finlandesa.
Esto se convirtió en la Guerra de Invierno de 1940, la primera de las tres guerras que Finlandia libró entre noviembre de 1939 y mayo de 1945. Dos fueron contra los soviéticos y una contra los alemanes.
La segunda fue la “La Guerra de Continuación“, que comenzó el 25 de junio de 1941, cuando los finlandeses, aliados con los alemanes, reconquistaron la mayor parte del territorio perdido en 1940.
Para Finlandia, aún dolida por el armisticio que entregó el 9% de su territorio a la Unión Soviética, fue una decisión fácil.
La Guerra de Continuación terminó el 19 de septiembre de 1944, cuando los finlandeses cambiaron de bando y declararon la guerra a Alemania. Como parte del acuerdo con la Unión Soviética y los Aliados, Finlandia aceptó expulsar a los alemanes de su territorio. Esto se conoce como la Guerra de Laponia y duró desde septiembre de 1944 hasta abril de 1945, justo antes del Día de la Victoria.
En la Guerra de Continuación de 1941, los finlandeses habían transformado dos escuadrones -LV 24 y LV 26- en Búfalos, que estaban operativos cuando los alemanes invadieron Rusia.
Entra en acción el “Rata”
Frente a los finlandeses, el caza de primera línea de la Fuerza Aérea Soviética era el Polikarpov I-16. Este pequeño y rechoncho avión voló por primera vez en combate durante la Guerra Civil Española, donde se ganó el apodo de Rata. Pilotos rusos y españoles en I-16 lucharon contra pilotos alemanes de la Legión Cóndor en sus primeros modelos de Bf-109.
Diseñado a principios de la década de 1930, el I-16 realizó su primer vuelo en 1933. Las entregas a la Fuerza Aérea Soviética comenzaron en 1935. La producción finalizó en 1942, cuando empezaron a salir de las líneas de producción MiG y Yak de Lavochkin cazas más modernos y de mayor rendimiento.
Para que el avión fuera ligero, el fuselaje del I-16 era de madera y estaba recubierto de tela. Los únicos tubos ligeros y la piel de aluminio estaban delante de la cabina.
Cuando se diseñó originalmente, el I-16 tenía una cabina cerrada, pero problemas con el acristalamiento del plexiglás hicieron que la Fuerza Aérea Soviética dejara el avión con una cabina abierta.
El calor provenía del calor irradiado por el motor, lo que obligaba a los pilotos de la Fuerza Aérea Soviética a llevar trajes de vuelo forrados de piel, gafas, guantes gruesos y máscaras para protegerse la cara. El voluminoso equipo de vuelo dificultaba el rescate del avión, a menos que el piloto fuera capaz de darle la vuelta y caer.
La mayoría de los I-16 llevaban cuatro ametralladoras de 7,7 mm -dos en el morro y una en cada ala- con sólo 450 cartuchos por cañón, aunque algunos modelos posteriores tenían un cañón de 20 mm en cada ala con 60 cartuchos por cañón. Si se le asignaba una función de ataque a tierra, el Rata podía llevar seis cohetes no guiados RS-82 de 82 mm de diámetro o hasta 500 lbs. de bombas bajo las alas.
En igualdad de condiciones
Si nos fijamos en las cifras, el rendimiento del B-239E y del I-16 son prácticamente iguales. Sus velocidades máximas están dentro de los ocho nudos. El Rata tiene ventaja en aceleración y ascenso, además de una visibilidad mucho mejor desde su cabina abierta. Aunque el Búfalo era más pesado, su ala más grande reduce su carga alar a la de los I-16.
Como caza, el Buffalo tenía cuatro ventajas. Sus cuatro ametralladoras de calibre 50 con 400 cartuchos por arma eran superiores a las cuatro ametralladoras de calibre rifle de las versiones más comunes del Rata.
Dos, gracias a las servo lengüetas en las tres superficies de control, las presiones de control se manejaban fácilmente, incluso en picado. Según los pilotos finlandeses, el B239E era una delicia de volar y podía superar fácilmente a un I-16 cuyos mandos se endurecían notablemente por encima de 250 m.p.h., lo que hacía que el Rata fuera más difícil de maniobrar.
Tres, el carburador de inyección a presión del R-1820 no se ve afectado por las g positivas o negativas. Con menos de 1 g, como un empujón repentino o rodar invertido durante más de unos segundos, el carburador de flotador del I-16 no alimentó de combustible al motor, lo que provocó que se apagara durante unos segundos.
Cuatro, al ser alcanzado por balas trazadoras de 12,7 mm, la estructura de madera y tela empezó a arder obligando al piloto a saltar en paracaídas.
El combate
Después de que los alemanes invadieran la Unión Soviética, los finlandeses permitieron la entrada de 67.000 soldados alemanes de tierra en el norte de Finlandia, a los que se asignó la difícil tarea de tomar Murmansk y cortar el ferrocarril que iba hacia el sur desde el puerto hasta la Unión Soviética, al este de Leningrado (San Petersburgo).
En el sur, los finlandeses tenían 475.000 soldados en 14 divisiones con la misión de proteger Helsinki y el sur de Finlandia y recuperar el terreno perdido en 1940. En junio de 1941, las Fuerzas Aéreas finlandesas disponían de 235 aviones de todo tipo y sus 44 Búfalos eran sus principales cazas.
Frente a ellos, el Ejército Rojo inició la Guerra de Continuación con aproximadamente el mismo número de soldados y 700 aviones, de los que aproximadamente un tercio eran cazas. La ventaja de los soviéticos era que podían reemplazar fácilmente aviones y pilotos. Los finlandeses no podían.
Mientras el Ejército Rojo retrocedía ante la embestida alemana, Stalin quería evitar que Leningrado fuera capturada y quería mantener abierta la vital línea ferroviaria a Murmansk.
Lo que ocurrió es único en los anales de la guerra aire-aire. Entre el 25 de junio de 1941 y mayo de 1944, los Búfalos de la Fuerza Aérea Finlandesa derribaron 477 aviones soviéticos por una pérdida de sólo 19 B-239. Alrededor de un tercio de los aviones finlandeses derribados eran bombarderos, el resto eran cazas, principalmente I-16 y luego Lavochkin LaGG-3, MiG-3, Yak-3 que acababan de entrar en servicio junto con algunos Hurricane II prestados.
Así que la pregunta es ¿por qué?
La sabiduría convencional ofrece tres razones. La primera es la formación y la experiencia. Las Fuerzas Aéreas soviéticas sufrieron, al igual que el Ejército Rojo, las purgas de la década de 1930. Alrededor del 70 % de los dirigentes de la Fuerza Aérea soviética a todos los niveles fueron asesinados.
Esto afectó al modo en que las Fuerzas Aéreas soviéticas se preparaban para la guerra y al modo en que se entrenaba a los pilotos. Al igual que el Ejército Rojo, las Fuerzas Aéreas no estaban preparadas para la guerra cuando Alemania invadió el país.
Cuando comenzó la Guerra de Continuación en 1941, el piloto de caza soviético medio tenía de 100 a 150 horas de vuelo cuando se presentaba en sus escuadrones. El poco entrenamiento aire-aire que recibían los pilotos de caza soviéticos se realizaba en combates regimentados en los que desviarse del guión estaba mal visto, incluso castigado.
En cambio, cuando los pilotos finlandeses despegaron en sus primeras misiones de combate, contaban con más de 300 horas. Además de los combates programados para aprender artillería y técnicas básicas aire-aire, habían volado en muchos combates sin guión, en los que habían llevado sus aviones al límite.
La segunda razón es la táctica. Los finlandeses aprovecharon la capacidad de giro del Búfalo. Si un piloto finlandés no podía colocarse rápidamente en posición de disparo, se alejaba en picado y luego ascendía por encima de las Ratas antes de sumergirse y volver a entrar en combate.
La tercera razón es que los finlandeses tenían mejor mando y control, tal vez. Los finlandeses tenían una red de puestos de escucha que podían alertarles de los aviones que se acercaban, pero no era tan eficaz como la red Chain Home de Inglaterra durante la Batalla de Inglaterra. Los alemanes no proporcionaron radares hasta 1943. Para entonces, los B-239 ya no estaban en unidades de primera línea.
Entonces, ¿qué separaba realmente a las Fuerzas Aéreas finlandesas de las soviéticas? Una palabra resume por qué los finlandeses tuvieron tanto éxito: cultura.
En los años previos a las tres guerras que Finlandia libró entre 1940 y 1945, sus pilotos tuvieron la ventaja de crecer en una sociedad libre en la que, desde una edad temprana, se les enseñaba a pensar por sí mismos. Cuando se les formó como pilotos de caza, se valoraron la iniciativa en la cabina y las habilidades de vuelo. Los líderes -de sección, de vuelo, de escuadrón- se seleccionaban en función de su experiencia, habilidad y trayectoria.
En las Fuerzas Aéreas soviéticas se valoraba la ortodoxia política. Se ascendía a los pilotos en función de su fiabilidad política, no de su habilidad como piloto o dirigente. En la Fuerza Aérea Soviética, las órdenes se transmitían desde los mandos superiores y se esperaba que se siguieran al pie de la letra, fueran cuales fueran las pérdidas. Si se perdían aviones y pilotos, siempre había más en camino.
Bajo los zares, los soviéticos y ahora bajo Putin, la forma soviética/rusa de hacer la guerra consiste en desgastar a los adversarios mediante la fuerza bruta y números abrumadores, sin importar el número de bajas sufridas en el proceso.
Esto ocurrió en la Guerra de Invierno, en la que murieron o resultaron heridos entre 315.600 y 375.500 soldados soviéticos frente a 69.500 bajas finlandesas. También permitió a la Unión Soviética imponerse sobre el terreno en la Guerra de Continuación, que le costó entre 890.000 y 935.000 bajas, frente a los 221.200 muertos finlandeses.
Sin embargo, a pesar de su superioridad numérica y de sus pérdidas, los soviéticos nunca consiguieron la superioridad aérea. Eso pertenecía a los finlandeses.
Cuando Finlandia cambió de bando en 1944, comenzó la Guerra de Laponia, cuando los finlandeses obligaron a los alemanes a abandonar el norte de Finlandia. Sólo entonces se alivió la amenaza de ataques aéreos al Ferrocarril de Murmansk.
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