Tras una larga racha de victorias que le habían dado el control sobre la mayor parte de Europa continental, las cosas no iban bien para Hitler el 7 de diciembre de 1941.
Luchaba contra una ofensiva británica en el norte de África, los hundimientos cada vez más frecuentes de sus U-Boots en la Batalla del Atlántico, el aumento constante de los envíos estadounidenses de “Lend-Lease” a Gran Bretaña y el estancamiento de la campaña oriental contra Iósif Stalin, que acababa de iniciar una gran contraofensiva ante Moscú.
El dictador alemán aún no era consciente de toda la gravedad de la situación, pero aquella tarde, poco después de las 19.00 horas, le comunicaron que habría que renunciar a la cabeza de ferrocarril clave del norte de Rusia, Tikhvin, que previamente había exigido “mantener bajo cualquier circunstancia”. Se tomó la noticia muy mal, gritando por teléfono al comandante responsable, Ritter von Leeb.
Hitler y Himmler se sentaron a cenar y a discutir el futuro de las Waffen-SS en la Guarida del Lobo, su cuartel general en Rastenburgo, Prusia Oriental. A continuación tomaron el té. Junto con los secretarios, el enlace Walter Hewel y algunos otros, hablaron del impacto de la crisis invernal, especialmente de la necesidad de proporcionar ropa de abrigo a los hombres del Frente Oriental.
Algunos eran conscientes de los problemas que se estaban gestando en Asia Oriental, pero ninguno tenía ni idea de la magnitud de la tormenta que estaba a punto de estallar. Eso cambió a las 7:40 p.m. hora local -7:10 p.m. en Londres y 1:10 p.m. en Washington, D.C.-.
El jefe de prensa de Hitler, Otto Dietrich, estaba esa noche en la Guarida del Lobo controlando los cables de noticias cuando recibió un boletín totalmente inesperado de la radio Reuters de Asia Oriental: la base naval americana de Pearl Harbor, en Hawai, estaba siendo atacada por aviones de guerra japoneses.
Dietrich, que acababa de conocer los detalles del ataque, se apresuró a informar a Hitler de la noticia. Mientras esperaba a ser admitido en presencia del Führer, Dietrich escuchó una confirmación independiente del ataque.
Hitler, ya afectado por las malas noticias de Rusia, recibió a su jefe de prensa con frialdad, temiendo evidentemente las noticias de otra catástrofe. Pero cuando Dietrich le interrumpió leyendo en voz alta el mensaje, Hitler reaccionó con asombro.
“¿Son ciertas las noticias?”, preguntó.
Dietrich insistió en que sí. Alemania era el aliado más cercano de Japón, y la noticia del ataque no procedía de un mensaje del ministro de Asuntos Exteriores Togo, del emperador Hirohito o del embajador japonés Oshima, ¡sino de una emisión de radio enemiga interceptada!
Cogiendo el trozo de papel de manos de Dietrich, Hitler salió corriendo del edificio sin su gorra y abrigo habituales y recorrió los cerca de cien metros que lo separaban del búnker del OKW para transmitir la noticia a sus mandos militares en persona.
Irrumpió en la sala emocionado, la única vez que Wilhelm Keitel recordaba que Hitler lo hubiera hecho en toda la guerra. Todos los relatos sobre su reacción coinciden en que el Führer estaba sorprendido -claramente no conocía de antemano la fecha y hora del ataque- y extasiado.
“Tuve la impresión”, recordaba Keitel, “de que se sentía como liberado de una pesada carga”.
Con Japón y Estados Unidos en guerra, Hitler reconoció que Alemania tendría que cumplir los compromisos contraídos en el tratado con Tokio; le interesaba vitalmente evitar que su aliado cayera derrotado por sí mismo. Además, por lo que a Hitler se refería, el Tercer Reich ya estaba efectivamente en guerra con Estados Unidos: los buques de guerra estadounidenses llevaban meses chocando con sus submarinos en el Atlántico Norte.
En las próximas horas y días, expresaría su alivio porque las acciones de Japón inmovilizarían importantes recursos aliados en Extremo Oriente. Y esta vez, a diferencia de 1917, Alemania no esperaría a ser atacada abiertamente por Estados Unidos. Hitler atacaría primero.
Parece que las noticias de Pearl Harbor tardaron algo más en llegar a Berlín. La sección de prensa del Ministerio de Asuntos Exteriores se enteró de la noticia mientras controlaba la BBC. Su jefe, que dudaba de la veracidad del informe, consultó rápidamente con Franz von Sonnleithner, un joven diplomático del equipo personal del ministro de Asuntos Exteriores Joachim von Ribbentrop.
Se decidió ir a buscar al ministro de Asuntos Exteriores al “cine en casa” del Ministerio de Asuntos Exteriores. El propio Ribbentrop no sólo se mostró sorprendido, sino inicialmente escéptico.
“Probablemente se trata de otro truco propagandístico del enemigo”, comentó, “que una vez más ha embaucado a mi sección de prensa”.
Mientras el ministro seguía leyendo el mensaje, sonó el teléfono. Hitler estaba al teléfono. Ambos coincidieron en que las noticias eran buenas. Pero cuando Sonnleithner intentó, siguiendo instrucciones de Ribbentrop, reivindicar las acciones de Tokio como una victoria de la diplomacia alemana, Hitler se enfadó.
“Dile al ministro de Asuntos Exteriores”, replicó, “que un pueblo tan grande como el japonés hace exactamente lo que cree correcto y no se dejará influir por nosotros en lo más mínimo”.
Hiroshi Oshima, embajador japonés en Berlín, se enteró de la noticia de Pearl Harbor hacia las once de la noche hora local, también a través de la BBC, e inmediatamente se puso en contacto con Ribbentrop.
Le preocupaba que el Reich ya no tuviera interés en concluir un acuerdo de “paz sin separaciones” ahora que Japón estaba firmemente en la guerra. También se preguntaba si Berlín podría incumplir su promesa de iniciar hostilidades abiertas con Estados Unidos.
Para cierto alivio del embajador japonés, el ministro de Asuntos Exteriores alemán declaró inequívocamente que “la participación inmediata de Alemania e Italia puede darse por supuesta”.
Mientras seguían llegando actualizaciones esa noche, Hitler supervisó la escalada de los ataques soviéticos en el Frente Oriental, aprobando algunas retiradas “caso por caso”. Por lo demás, no había señales de ansiedad aguda por su parte sobre la situación en Rusia.
Por lo que respecta a Hitler, se limitaba a dar por concluida la campaña invernal en Rusia, preparándose para asestar el golpe final contra Moscú en primavera. Su principal atención se centraba en las extraordinarias noticias que llegaban del Pacífico y en las implicaciones que tenían para su futura conducción de la guerra.
El alto mando alemán recibió las noticias de Pearl Harbor con cierta satisfacción. Estaban encantados de ver que, en su opinión, el presidente estadounidense se estaba cobrando su merecido. La cúpula naval, por ejemplo, señaló que Roosevelt “ahora tiene la guerra que siempre ha querido, pero probablemente en circunstancias y en un momento que no se ajustan a sus cálculos”.
El estallido de las hostilidades en el Pacífico aún no se había registrado ampliamente en el Frente Oriental. Uno de los que sacaron conclusiones más amplias fue Wolfram von Richthofen, cuyo Octavo Cuerpo Aéreo estaba soportando el peso de las operaciones aéreas en el frente central.
“Con Japón”, escribió en su diario, “se esfuman todas las esperanzas británicas, americanas y rusas para los próximos años. Sería grandioso”.
Luego, Richthofen continuó: “Se pueden contemplar reveses locales (¡siempre que sigan siendo locales!) aquí [en Rusia] o en África”.
Estaba claro que en su mente, como en la de los dirigentes militares y políticos alemanes en general, los éxitos japoneses compensarían los recientes reveses alemanes.
Al final de la tarde, la dirección naval alemana hizo balance de lo que había sido un día trascendental.
“Pocos estados”, aventuró su diarista de guerra, “podrían escapar de verse atrapados en una guerra que ahora abarcaba a todas las “potencias globales y grandes del mundo”.
El 7 de diciembre de 1941, en resumen, “marcó no sólo una nueva fase en las operaciones militares”, sino que también abrió una “ventana global y pancontinental al futuro orden del mundo”.
En eso, sin duda tenía razón.
Cuatro días después, el 11 de diciembre, Adolf Hitler declararía la guerra a Estados Unidos. Esto acabó por derribar sobre su cabeza todo el poderío de Estados Unidos y condujo a la destrucción total del Tercer Reich alemán.
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