¿Un buen alemán, un honorable soldado prusiano y el último baluarte contra Adolf Hitler? Así es como se retrata a menudo al mariscal de campo y más tarde presidente Paul von Hindenburg. Pero, ¿hasta qué punto es exacta la imagen de un Hindenburg ‘bueno’?
Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg era tan aristocrático como sugería su nombre. Sin embargo, su carrera militar fue larga aunque poco destacada. Sólo la Gran Guerra le rescató de la oscuridad histórica del retiro.
En agosto de 1914, el teniente general de 66 años fue llamado a filas cuando Rusia invadía las fronteras orientales de Alemania. Junto a su jefe de estado mayor, Erich Ludendorff, Hindenburg logró una asombrosa victoria en Tannenberg a finales de agosto que le dio renombre y, dado que parecía que había salvado a la nación de una invasión, le convirtió de la noche a la mañana en el principal héroe de guerra del país.
Hindenburg y Ludendorff formaron un “matrimonio feliz”, sus personalidades se complementaban bien: Hindenburg el delegador y líder con talento para las relaciones públicas, Ludendorff el genio temperamental.
Juntos se convirtieron en eficaces dictadores de la Alemania en tiempos de guerra, dominando no sólo los asuntos militares sino también la política económica y exterior y destituyendo a los cancilleres que les desagradaban.
Sin embargo, Hindenburg y Ludendorff no lograron la victoria alemana en la Gran Guerra, incluso después de que se les diera el control total sobre el esfuerzo bélico. La enorme apuesta de una ofensiva total en la primavera de 1918 resultó contraproducente y en verano el ejército alemán empezó a desintegrarse. El 28 de septiembre de ese año, con lágrimas en los ojos, Hindenburg aceptó la opinión de Ludendorff de que la paz era la única opción.
Tras la revolución subsiguiente, el armisticio y la creación de la llamada República de Weimar, Hindenburg permaneció en su puesto como Jefe del Estado Mayor, una vez más como figura unificadora. Supervisó el regreso a casa del ejército alemán y luego la movilización de las fuerzas para aplastar las insurrecciones comunistas.
El nuevo gobierno y el ejército se aseguraron de que la legendaria reputación de Hindenburg no se viera empañada por el catastrófico desastre al que había conducido a Alemania: habría que encontrar a otros que asumieran la culpa de la derrota.
Se puso en marcha una campaña concertada para distanciar al mariscal de campo de la responsabilidad de la guerra. Estos esfuerzos por encontrar un chivo expiatorio de la derrota alemana cristalizarían en 1919 con el Mito de la Puñalada por la Espalda, una teoría de la conspiración según la cual los políticos débiles, los izquierdistas y los judíos eran los culpables de que Alemania perdiera la guerra y que el ejército no sólo estaba libre de culpa sino que nunca había sido derrotado en el campo de batalla.
Para una nación dislocada, confusa y traumatizada por la guerra mundial, la derrota total, la revolución y una pandemia mortal, era un mito tranquilizador que contarse a uno mismo y servía perfectamente a los propósitos de Hindenburg: podía seguir siendo un héroe nacional y eludir toda responsabilidad por la caída de Alemania.
Estas ideas llevaban tiempo circulando en los márgenes del discurso político cuando Paul von Hindenburg fue llamado, junto a Ludendorff, como testigo para declarar ante la investigación parlamentaria sobre la derrota en noviembre de 1919. El testimonio de Hindenburg fue explosivo. Ignoró despectivamente las preguntas que le formuló el panel y se limitó a leer una declaración preparada que exoneraba al ejército y echaba toda la culpa a los civiles del gobierno y a los revolucionarios.
Utilizó una cita falsa de un general inglés para demostrar su punto de vista, una noticia falsa que se había difundido en Alemania pero a la que Hindenburg dio ahora credibilidad. No se puede subestimar el impacto del testimonio de Hindenburg. El mariscal de campo era querido y respetado, considerado un brillante líder militar y el epítome del honor y el deber; era sin duda el alemán vivo más popular de la época.
Su palabra tenía un peso enorme y su mensaje al pueblo alemán en el escenario más público concebible fue claro: bajo juramento les dijo que habían sido traicionados, que les habían apuñalado por la espalda.
Lo que había sido una teoría de la conspiración era ahora, al menos para una parte significativa de la sociedad alemana, una afirmación de hecho. La figura militar más respetada de Alemania estaba mintiendo a su pueblo para limpiar su propio nombre: el animador en jefe de una falsedad peligrosa.
Durante un tiempo, Hindenburg se retiró de la vida pública. En 1920 había sido nominado para la presidencia, pero la elección fue cancelada debido a la inestabilidad política. En febrero de 1925, el presidente alemán murió, lo que hizo necesarias unas elecciones al fin.
La derecha esperaba hacerse con la presidencia por sus amplios poderes, como la capacidad de disolver el Reichstag y promulgar leyes por decreto utilizando el artículo 48 de la constitución de Weimar. Sin embargo, en la primera vuelta de las elecciones presidenciales, el candidato de la derecha sólo obtuvo el 38,7 % de los votos.
Se buscaba un candidato que pudiera ganar. Ya se había mencionado el nombre de Hindenburg, pero a sus 77 años parecía demasiado viejo para el mandato de siete años. No obstante, se contactó con el mariscal de campo y finalmente se le convenció. Al aparecer como un candidato reticente, llamado a salir de su retiro para servir a su país en su hora de necesidad, Hindenburg reforzaba su propio mito, recordando su regreso del retiro en 1914.
Hindenburg no era el candidato presidencial ideal: declaró que no viajaría ni hablaría. Para algunos, sin embargo, era perfecto. El hombre más famoso, y popular, del país, atraería a votantes de todo el espectro político y tentaría especialmente a los conservadores y liberales moderados para que se alejaran del candidato prodemocrático, Wilhelm Marx.
La campaña de Marx también se vio lastrada por la mítica popularidad de Hindenburg y se abstuvo de atacarle directamente en absoluto. Sí argumentaron que Hindenburg estaba siendo utilizado involuntariamente por fuerzas políticas nefastas y que, en realidad, habría preferido que le dejaran en un retiro pacífico. No era cierto, por supuesto.
La imagen de Hindenburg podía ser la de un patriótico padre de la nación, por encima de las luchas partidistas, pero era de derechas y nacionalista. Es un testimonio del poder del mito Hindenburg que tantos le creyeran realmente neutral y bipartidista.
Como era de esperar, Hindenburg ganó con 14,65 millones de votos. Muchos esperaban ahora el fin de la democracia de Weimar. Sin embargo, Hindenburg había dicho durante la campaña que respetaría la Constitución y, al parecer, se tomó muy en serio su juramento al cargo. Siguió un periodo relativamente estable en la historia de Weimar, conocido como los “Años Dorados”, durante el cual los alemanes disfrutaron de una auténtica prosperidad económica y de un nivel de vida incluso superior al de la época anterior a la guerra bajo los nazis. Una serie de coaliciones de centro-derecha gobernaron el país y Hindenburg tuvo muy poco que ver con la política cotidiana, destacando en cambio en el papel de testaferro o ersatzkaiser. Representó al país en casa y en el extranjero, apareció en sellos, llevó a cabo ceremonias oficiales y colaboró con autores y estudios de cine para crear libros, documentales y dramas adorables sobre su vida. La celebración oficial de su 80 cumpleaños en 1927 fue quizá la cumbre de este culto al héroe; contó con fuegos artificiales que dibujaban la icónica cabeza del presidente en el cielo.
A medida que la década de 1920 llegaba a su fin, el sistema parlamentario se paralizaba cada vez más y los asesores de Hindenburg en el palacio presidencial se veían cada vez más implicados en las intrigas de la política de Weimar. En la primavera de 1930, con la Depresión en marcha, Hindenburg nombró a Heinrich Brüning canciller a la cabeza del llamado “Gabinete Hindenburg”, una administración de derechas formada por individuos y no por partidos, que gobernaría utilizando la autoridad del presidente y no la del Reichstag. Hindenburg y sus aliados estaban alejando a Alemania de la democracia y acercándola a una especie de sistema autoritario basado en el carisma y la popularidad del presidente.
Al mismo tiempo, el Partido Nazi alemán estaba emergiendo como una fuerza importante en la política nacional. Hindenburg quería invitar a Hitler y a sus nazis a formar parte de su gabinete nacionalista, pero Brüning decidió que no. Sin embargo, esto significó que el gabinete de Hindenburg se encontraba en una posición extremadamente débil, sin mayoría parlamentaria. La administración cojeó a lo largo de 1931, abrumada por la ventisca económica. El presidente estaba molesto porque muchos alemanes de derechas y nacionalistas parecían volverse contra su gobierno. Estaba especialmente enfadado por haber sido acosado y abucheado rutinariamente por camisas pardas nazis durante sus vacaciones de verano en Baviera. En otoño, Hindenburg estaba decidido a demostrar sus credenciales derechistas. El presidente se reunió por primera vez con Hitler en octubre de 1931; sin embargo, el futuro Führer dejó una impresión decididamente pobre en el presidente. Después, según se dice, Hindenburg dijo que el único puesto del gabinete para el que Hitler era apto era el de director general de correos, “para que pueda lamerme por detrás… ¡en mis sellos!”.
El mandato de Hindenburg expiraba en la primavera de 1932; tenía 84 años. Esto planteó una atractiva contienda presidencial entre el mariscal de campo y el antiguo cabo primero bávaro, ambos atraídos por enormes cultos a la personalidad construidos sobre sus reputaciones como salvadores de Alemania. En 1925, Hindenburg sólo se había presentado porque tenía detrás a la derecha unida contra la izquierda y el centro. Sin embargo, con la excepción de los comunistas, todos los partidos que se habían opuesto entonces a Hindenburg acabaron apoyándole, mientras que la derecha nacionalista que había apoyado a Hindenburg en las últimas elecciones respaldaba ahora a Hitler.
Para gran frustración del presidente, no consiguió la mayoría de votos necesaria para ganar en la primera vuelta, atrayendo el 49,6% de las papeletas. Hitler obtuvo sólo el 30%. El resultado de la segunda vuelta estaba cantado y el presidente fue reelegido con una mayoría del 53,1%. Sin embargo, Hindenburg se sintió muy avergonzado por el apoyo que atrajo del centro y de la izquierda: los “rojos” y los católicos no eran “su gente”. Así pues, la contienda presidencial de 1932 no dejó a Hindenburg como un líder triunfante o vigorizado, sino decidido a demostrar a sus críticos y a sus amigos perdidos que era un verdadero nacionalista.
Los días de Brüning como canciller estaban así contados, debido tanto a la irritación del presidente como al hecho de que su principal asesor, el general Kurt von Schleicher, quería controlar al Partido Nazi e incorporarlo al proyecto derechista del presidente. Sólo seis semanas después de lograr la reelección del presidente, Brüning fue destituido y sustituido por un don nadie político, Franz von Papen. El gabinete, conocido como el gabinete de los barones, estaba repleto de favoritos de Hindenburg y estaba formado por aristócratas y funcionarios de buenas credenciales nacionalistas. Era lo que Hindenburg calificó como un gabinete “de mis amigos” que seguramente acallaría a los críticos de derechas y (en el mejor de los casos) ganaría a los nazis.
Aunque sólo fuera eso. En las elecciones al Reichstag convocadas para julio de 1932, los nazis y los comunistas quedaron en primer y tercer lugar respectivamente y sumados tenían mayoría parlamentaria. Aunque nunca cooperarían para formar gobierno, ahora tenían el poder de votar en contra de cualquier ley, anular cualquier decreto presidencial y destituir cancilleres a su antojo. El gobierno de Papen estaba seguramente condenado y también existía la posibilidad de encontrar una mayoría de dos tercios en el nuevo Reichstag para destituir al presidente. Hindenburg, Papen y Schleicher se encontraron en una trampa fabricada por ellos mismos. Se enfrentaban a dos duras opciones: a) incorporar a los nazis al gobierno para asegurarse una mayoría parlamentaria o b) ignorar las elecciones, suspender el Reichstag, prescindir de la constitución y gobernar por la fuerza.
En agosto de 1932, Hindenburg exploró ambas opciones. Primero, se reunió con Hitler y le ofreció la vicecancillería en una famosa entrevista de confrontación. Hitler exigió el máximo cargo pero Hindenburg se mostró reticente. Sin embargo, se ha exagerado la animosidad de esta reunión, ya que Hindenburg terminó diciendo al líder nazi: “Los dos somos viejos camaradas y queremos seguir siéndolo. El camino que tenemos por delante puede volver a unirnos. Así que le tiendo la mano como camarada”.
Sin embargo, la política alemana seguía estancada y, quedándose sin opciones, Hindenburg ofreció finalmente a Hitler la cancillería en noviembre de 1932, con la condición de que el líder nazi pudiera construir una coalición con mayoría parlamentaria. Hitler se negó, insistiendo en obtener los poderes presidenciales que se habían concedido a Brüning y Papen para gobernar por decreto. A esto se negó el propio Hindenburg. Papen fue destituido como canciller en favor de Schleicher, pero no se presentó ninguna solución a la crisis.
A mediados de enero de 1933, estaba claro que Schleicher también había fracasado y lo único que podía ofrecer era el “Plan B”, una especie de dictadura de Hindenburg que requeriría la supresión del movimiento nazi. Mientras tanto, un amargado von Papen, que en realidad vivía ahora con Hindenburg, tramaba su regreso. Organizó una serie de reuniones con los nazis en las que acordaron formar una coalición nacionalista con Hitler como canciller y Papen como su adjunto, una coalición que incluiría a toda la derecha nacionalista. Hindenburg estaba al corriente de estas negociaciones y le convenció la idea: por fin la derecha volvería a estar unida tras él. El punto de fricción, sin embargo, era la cancillería – el presidente seguía siendo reacio a dársela a Hitler y deseaba fervientemente que Papen volviera al puesto. En algún momento, aún no se sabe exactamente cuándo, la resistencia del presidente fue vencida.
El 30 de enero de 1933, Hindenburg nombró a Hitler canciller de Alemania. Se ha dicho mucho que el presidente estaba senil o indispuesto cuando tomó esta decisión y existe una historia apócrifa de que confundió a los camisas pardas que marchaban con prisioneros de guerra rusos; no hay pruebas de que fuera así. Aunque cada vez más cansado y físicamente frágil, Hindenburg mantuvo una mente sana hasta su enfermedad final en 1934.
Los nazis se movieron rápidamente para consolidar su dictadura en los primeros meses de 1933. En esto, Hindenburg fue un colaborador voluntario. Papen había asumido que los nazis serían fáciles de controlar. Después de todo, el poder real recaía en Hindenburg. Pero Hitler se ganó rápidamente al presidente. Firmó el Decreto del Incendio del Reichstag que suspendía las libertades civiles sin la menor vacilación. La posterior Ley de Habilitación disminuyó la posición de Hindenburg al permitir al canciller crear sus propios decretos, en lugar de tener que pasar por el presidente. Sin embargo, Hindenburg estaba encantado con la ley, feliz de verse apartado de la primera línea política y de dejar de ser, según sus palabras, una mera “máquina de firmas”. En el famoso Día de Potsdam, que reabrió el Reichstag tras el incendio del Reichstag del 27 de febrero, confirió públicamente su mítica reputación a Hitler y al nuevo régimen nazi.
El presidente tuvo pocas objeciones a las políticas de su gobierno, siendo una rara excepción el haber conseguido una exención para los veteranos de guerra judíos de las leyes excluyentes de la Administración Pública de abril de 1933, que prohibían a los judíos y a los opositores políticos de los nazis ocupar puestos en el gobierno. Notablemente, Hindenburg claramente no se opuso a la sustancia de la ley, simplemente a la inclusión de los veteranos judíos, insistiendo en que la ley era justa, especialmente porque los nazis habían sido víctimas de la injusticia de “sectores judíos y judeo-marxistas”.
A finales de 1933, el deterioro de su salud física hizo que pudiera desempeñar un papel menos importante en la vida pública. Redactó un testamento político dirigido a Hitler que se ocupaba enteramente de la restauración de la monarquía, pero Hindenburg dejó en manos del futuro Führer la elección del momento adecuado. Más bien, anunció en su testamento público que Hitler era su sucesor como jefe de Estado, elogiando al canciller por devolver a Alemania al camino de la grandeza. El presidente murió de cáncer de pulmón el 2 de agosto de 1934 tras una enfermedad de varios meses.
La triste verdad es que Paul von Hindenburg era un nacionalista alemán que tenía poco interés en salvar la democracia de Weimar. Estaba de acuerdo con los nazis en mucho más de lo que discrepaba con ellos y quiso que el partido formara parte de su gobierno durante años antes de 1933. Hindenburg estaba encantado con la rápida transformación que Hitler fue capaz de lograr y tan impresionado que le consideraba su sucesor natural. Aunque sin duda era un ganador de elecciones, Hindenburg no era un político hábil. Le faltaba energía, empuje y dirección, naturalmente a causa de su edad, pero también era incoherente y poco fiable, obstinado en algunas cuestiones, mientras que se dejaba llevar fácilmente en otras. A pesar de su imagen popular como encarnación del deber y el honor prusianos, abandonó a sus colaboradores más cercanos en momentos cruciales. También era vanidoso y siempre estaba ansioso por proteger su prestigio ante “su pueblo”. Después de 1930, Hindenburg estaba decidido a crear un gobierno de derechas que incorporara a la extrema derecha, sin tener en cuenta la voluntad de sus propios electores. El nombramiento de Hitler marcó la realización de este objetivo. Después de enero de 1933, Hindenburg actuó en gran medida como si la misión se hubiera cumplido. Fue un estadista que entregó voluntariamente el poder a criminales, demagogos y matones.
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