Cuando EE. UU. entró en la Segunda Guerra Mundial, tras el ataque nipón contra Pearl Harbor, miles de jóvenes aprovecharon la oportunidad de volar para su país.
Los voluntarios del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE.UU. habían crecido a la sombra de los ases de la Primera Guerra Mundial, de los pilotos de acrobacias de los años 20 y de temerarios como Charles Lindbergh, cuyo vuelo en solitario a través del Atlántico en su monoplano monomotor, Spirit of St. Louis.
Incluso en 1941, la aviación seguía considerándose una aventura glamurosa, emocionante y peligrosa.
Y luego estaban las películas con el retrato que Hollywood hacía del conflictivo y atormentado aviador de guerra. Una de las primeras películas sobre el vuelo en tiempos de guerra fue la producción de 1930 de Howard Hughes Los ángeles del infierno.
Famosa por sus secuencias asombrosamente realistas de combates aéreos de la Primera Guerra Mundial, retrataba un triángulo amoroso entre dos pilotos del Royal Flying Corps (RFC) y la bella Helen, interpretada por la rubia explosiva Jean Harlow.
La Patrulla del amanecer, estrenada ese mismo año, pintó un retrato más realista de la guerra y de lo que significaba volar en combate.
Trataba abiertamente de cómo los pilotos, de nuevo de la RFC, recurrían a noches de consumo excesivo de alcohol para controlar el estrés del combate. Sin embargo, nada de esto parecía disminuir el entusiasmo de los jóvenes reclutas.
Decenas de miles de hombres sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial como pilotos o tripulantes de bombarderos del Cuerpo Aéreo del Ejército.
Del renombrado 100º Grupo de Bombardeo de la Octava Fuerza Aérea y sus 4.700 aviadores, casi el 60% (2.700) completaron sus misiones requeridas y regresaron a casa sin fanfarrias, se quitaron el uniforme y siguieron adelante con sus vidas.
Otro 20% (1.000) fueron derribados y capturados, y pasaron la guerra en campos de prisioneros de guerra. Un 17% (800) murieron en combate. El resto, el 3% (160), un número pequeño pero no insignificante de hombres, no terminaron o no pudieron terminar sus períodos de servicio.
Fueron transferidos de sus funciones en las tripulaciones aéreas o retirados de la condición de piloto, con un “XFR” o “RFS” respectivamente, en sus expedientes.
Algunos fueron retirados de la acción debido a lesiones físicas, ya fueran resultado del combate o de un accidente en tierra. El teniente Albert Wynkoop, por ejemplo, copiloto del 350º Escuadrón de Bombarderos del Grupo, sufrió la rotura de un tímpano en su segunda misión. Se le retiró la condición de piloto y regresó a EE.UU. para recibir tratamiento.
Y John Devich, sargento técnico y artillero de torreta superior también del 350º, estaba montando en bicicleta una tarde en la estación aérea Thorpe Abbotts del Octavo cuando se estrelló contra una zanja y se rompió el brazo.
Además, no era raro ni inesperado que algunos aviadores se quejaran de dolencias debilitantes mientras volaban, incluidos casos crónicos de dolores de cabeza, mareos, náuseas o apoxia (mal de altura).
El personal médico de la estación podía diagnosticar fácilmente estas afecciones comunes; otras dolencias desafiaban el diagnóstico clínico. A menudo se consideraban “afecciones nerviosas”.
Los hombres tenían sus propios términos para referirse a ellas. “Flak happy” era uno, al igual que “Focke-Wulf jitters”, “shell shock” y “battle fatigue”. Reconocido hoy como trastorno de estrés postraumático o TEPT, durante la Segunda Guerra Mundial algunos se tomaban a la ligera esta enfermedad o la consideraban un signo de debilidad.
Muchos afirmaban que no podía ocurrirles a ellos y se referían burlonamente a las casas de descanso donde se enviaba a las tripulaciones aéreas exhaustas para pasar un tiempo lejos de la batalla como “casas antibalas”.
El estrés de volar día tras día en la cara de la Luftwaffe y a través de cielos negros de fuego antiaéreo era demasiado para los que sufrían TEPT, ya fueran oficiales o soldados rasos. Algunos fueron de buena gana a asignaciones de personal de tierra o a puestos administrativos, otros presentaron protestas.
Y algunos buscaron en vano el apoyo de sus compañeros de tripulación, hombres que habían volado a su lado y podrían haber sido testigos de una disminución de sus competencias o de su entusiasmo. De hecho, los que sufrían a menudo perdían peso, pasaban noches en vela o se volvían hoscos y retraídos.
Aunque para muchos era fácil tachar a estos hombres de cobardes o evasivos, y de algún modo menos honorables que los que luchaban por salir adelante, la mayoría eran poco más que muchachos, algunos aún estaban en la adolescencia. Sin embargo, lo que les pedíamos era insondable.
Después de la guerra, muchos aviadores llevaban consigo las designaciones RFS, dejando que les corroyera durante semanas, meses y, para algunos, toda la vida. Afortunadamente, la mayoría se recuperó, y algunos permanecieron en el ejército el resto de su carrera. Algunos incluso volvieron a los cielos.
Ahora, 80 años después de la guerra, con proyectos como el Proyecto de Historia de los Veteranos de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, los veteranos están encontrando multitud de oportunidades para contar sus historias y recordar a los hombres con los que sirvieron.
El teniente Robert Wegrzynek, piloto del 350 Escuadrón de Bombarderos, fue retirado de la condición de piloto tras 10 misiones. Murió en 2001, pero un antiguo compañero piloto, el teniente Charles Gutekunst, recordó a Wegrzynek en una entrevista con el Proyecto de Historia de los Veteranos.
Gutekunst comentó que Wegrzynek era “un líder destacado y un piloto excepcional”.
Este homenaje tiene eco en entrevistas telefónicas realizadas a finales de los años 90 a miembros de la tripulación del antiguo teniente Harry Bethea, piloto del 418º Escuadrón de Bombarderos. Honraron su memoria recordando sus habilidades como piloto y negándose a decir nada sobre las circunstancias en las que Bethea fue retirado de la condición de piloto. En su lugar, volvieron una y otra vez a decir sólo “se fue a casa antes de tiempo”.
Aunque Wegrzynek y Bethea y los demás a los que se retiró el estatus de piloto no se hubieran perdonado a sí mismos, su grupo de hermanos sí lo hizo. Se unieron en torno a ellos y recordaron lo mejor de ambos. Así pues, nos corresponde a todos volver a mirar a los hombres que están detrás del héroe en la pantalla o en las páginas de un libro y reconocerles su contribución.
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