Para muchos, la máquina de guerra alemana es sinónimo de estruendosos monstruos blindados que portan enormes cañones: los “Panzer” de las películas de guerra y de la imaginación popular. Vehículos de finales de la Segunda Guerra Mundial como los tanques Tiger I, Panther y King Tiger han adquirido un estatus casi mitológico entre los aficionados a los juegos de guerra y los modelistas.
Lo que se recuerda menos es el largo proceso de ensayo y error que condujo al desarrollo de estas formidables armas. Los ejércitos panzer de Adolf Hitler no salieron completamente formados de sus cuarteles al estallar la guerra; de hecho, en el otoño de 1939, luchaban por mantener la paridad con los crecientes ejércitos de sus enemigos.
Los nuevos tanques Panzer III y IV que iban a ser la columna vertebral de la máquina de guerra alemana habían sufrido un largo y prolongado proceso de desarrollo, y la industria armamentística se estaba retrasando mucho en su calendario de entregas.
Durante las primeras fases de la guerra, por tanto, las divisiones acorazadas de Hitler se vieron obligadas a utilizar vehículos obsoletos o capturados para compensar la falta de equipamiento moderno.
Durante la invasión de Polonia, por ejemplo, sólo unos 300 de los 2700 tanques reunidos eran modernos Panzer III y IV -el resto era un surtido variopinto de tipos Panzer I y II, así como tanques ligeros checos modelo 35 y 38.
Aunque los polacos sólo pudieron reunir unos 900 tanques -la mayoría de los cuales eran anticuadas “tanquetas” de dos hombres-, los alemanes perdieron más de 800 tanques (incluidos 320 Panzer Is y 260 Panzer II) durante la campaña.
Muchos de estos vehículos fueron remendados y devueltos a sus unidades, pero alrededor de 350, incluyendo una alta proporción de los Panzer Is de piel fina, resultaron dañados sin posibilidad de reparación.
Los Panzer Is constituían una quinta parte de todos los tanques comprometidos en la invasión de Francia en 1940, y había casi tantos de este tipo obsoleto como Panzer III y IV juntos.
En esta campaña, los alemanes triunfaron gracias a unas doctrinas tácticas superiores, que les dieron ventaja incluso sobre las divisiones acorazadas del ejército francés, numéricamente superiores y posiblemente mejor equipadas.
Este enfoque ad hoc para equipar a las divisiones acorazadas se deshizo finalmente durante la Operación Barbarroja en 1941.
La fuerza Panzer reunida para Barbarroja aún incluía Panzer I y II (aunque el Panzer I ya había sido eliminado en su mayor parte, el II seguía siendo el tipo más numeroso en el inventario alemán), así como Panzer III y IV. También incluía tanques checos modelo 35 y 38, un pequeño número de S-35 franceses y muchos vehículos especializados (como artillería autopropulsada o cañones antitanque móviles) que se construyeron sobre cascos de tanques franceses o checos.
A lo largo de las enormes distancias que el ejército alemán tuvo que recorrer, este variado conjunto de vehículos se averió con frecuencia y a menudo no pudo ser reparado por falta de piezas de repuesto adecuadas.
Para cuando los alemanes llegaron a las afueras de Moscú en diciembre, alrededor del 40 por ciento de los vehículos blindados del Grupo de Ejércitos Centro estaban inoperativos, ya fuera como resultado de la acción enemiga o por problemas mecánicos. Además, la llegada del poderoso tanque T-34 demostró claramente que la innovación era esencial.
Aunque fue la llegada del T-34 lo que espoleó a los ministros de Hitler a entrar en acción, el desarrollo a pequeña escala de tanques más pesados llevaba ya varios años en marcha.
A finales de la década de 1930 se desarrolló un diseño multitorre denominado Neubaufahrzeug, pero estuvo plagado de problemas de diseño y sólo se construyeron cinco ejemplares. Otro proyecto, iniciado como consecuencia de las experiencias en el campo de batalla en Francia, daría más tarde sus frutos como el Tiger I.
Ambos diseños, sin embargo, eran “tanques pesados”, concebidos para ser construidos en pequeñas cantidades para un papel muy específico en el campo de batalla, complementando, más que sustituyendo, a diseños más antiguos como los Panzer II y III. No fue hasta el desarrollo del Panzer IV Ausf F1 y del Panther cuando las divisiones panzer de Hitler comenzaron a adoptar su forma más conocida.
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