Los horrores de la Segunda Guerra Mundial están ampliamente documentados, pero no se hace especial hincapié en un tema que no debemos relegar al olvido: las masacres de prisioneros de guerra (rusos, alemanes y aliados) de todos los bandos fruto del odio ciego que reinó desde 1939 hasta 1945.
Malmedy (1944): 84 muertos
El 17 de diciembre de 1944, elementos del Kampfgruppe Peiper de la 1ª División Panzer de las SS tomaron más de 120 prisioneros estadounidenses tras perforar las líneas aliadas en las primeras 24 horas de la famosa Ofensiva de las Ardenas de Hitler.
Poco dispuesto a frenar el avance de su columna, un coronel alemán de 29 años llamado Joachim Peiper ordenó a sus hombres reunir a los cautivos en un cruce de caminos a las afueras del pueblo belga de Malmedy.
Poco después de la una de la tarde, las tropas alemanas abrieron fuego. Un total de 84 soldados del 285º Batallón de Observación de Artillería de Campaña fueron acribillados por una lluvia de ametralladoras. Al menos 43 de los prisioneros se hicieron los muertos o huyeron a los bosques cercanos.
Durante los tres días siguientes, los hombres de Peiper asesinaron a otros 250 prisioneros de guerra, así como a 100 civiles. En un incidente, 11 soldados afroamericanos capturados en Wereth fueron mutilados antes de ser abatidos a tiros. Las noticias de las atrocidades enfurecieron a los aliados.
Durante las dos semanas siguientes, los soldados tomaron represalias contra las tropas alemanas mientras los estadounidenses luchaban por recuperar el territorio perdido. En un incidente del día de Año Nuevo, soldados de infantería estadounidenses masacraron a 60 soldados de la Wehrmacht que se rendían en Chenogne, al sur de Bélgica.
El oberst Peiper sobrevivió a la guerra pero cayó en manos de los Aliados en agosto de 1945. Fue juzgado por crímenes de guerra y condenado a muerte en 1946 junto con más de 40 de sus soldados.
Aunque las pruebas contra el oficial nazi eran condenatorias, estalló la polémica tras el juicio cuando se alegó que las confesiones de muchos de los acusados habían sido coaccionadas mediante tortura. Los oficiales militares conmutaron las sentencias; Peiper cumplió sólo 11 años en la prisión de Landsberg.
Tras su liberación, el condecorado comandante panzer y en su día ayudante del jefe de las SS Heinrich Himmler se declaró rehabilitado y aceptó un trabajo en el fabricante de automóviles Porsche. Más tarde se convirtió en periodista automovilístico y se trasladó a Francia.
Las acusaciones de atrocidades en tiempos de guerra le persiguieron durante años. En julio de 1976, Peiper fue misteriosamente asesinado a tiros en su casa cerca de Vesoul. Las autoridades sospecharon que los asesinos del hombre de 61 años eran antiguos miembros de la Resistencia francesa. No se presentaron cargos.
Aunque la masacre de Malmedy puede ser una de las atrocidades más conocidas cometidas contra prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial, la historia del conflicto de seis años está plagada de crímenes similares. He aquí algunos de los más notorios.
Zakroczym (1939): 500 muertos
La Segunda Guerra Mundial apenas tenía unos días cuando se registraron las primeras masacres de prisioneros. El 28 de septiembre de 1939, tropas de la División Panzer Kempf de las SS masacraron hasta 500 soldados polacos capturados en Zakroczym.
Se cree que los asesinatos fueron ordenados como represalia contra el ejército polaco por haber derribado 72 tanques alemanes en la batalla de Mława en la semana inicial de la guerra. Lamentablemente, fue sólo el primero de muchos asesinatos en masa similares que se producirían en los años siguientes.
Katyn (1940): 22.000 muertos
Durante décadas, la Unión Soviética mantuvo que la matanza de 8.000 oficiales militares polacos capturados junto con 14.000 administradores civiles en el bosque de Katyn fue un crimen de guerra nazi. Pero en 1991, el Kremlin concedió finalmente que fue Stalin quien había ordenado las matanzas secretas del 5 de marzo de 1940 como parte de un genocidio premeditado contra Polonia. El exterminio tuvo lugar siete meses después del Pacto Molotov Ribbentrop de 1939, en el que los nazis y sus aliados de conveniencia en Moscú acordaron la partición del país.
Le Paradis, 1940: 97 muertos
El 27 de mayo de 1940 soldados de la 3ª División SS Totenkopf ametrallaron a 97 Tommies británicos desarmados durante las últimas horas de la Batalla de Francia. La matanza tuvo lugar en Le Paradis, a 60 km tierra adentro de Dunkerque.
Un capitán nazi de 29 años llamado Fritz Knöchlein ordenó a los cautivos, muchos de los cuales estaban heridos, que se alinearan frente a un gran granero. Los hombres fueron acribillados por dos dotaciones de MG-34.
Momentos después, los perpetradores vadearon entre los cadáveres despachando a cualquier superviviente con sus bayonetas. Después de la guerra, Knöchlein fue detenido, juzgado y condenado por los Aliados. A pesar de sus repetidas peticiones de clemencia, fue a la horca a principios de 1949.
Bataan (1942): más de 6.500 muertos
Los prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos recibieron una desafortunada lección de brutalidad a manos del ejército japonés tras la caída de la península de Bataan. En abril de 1942, nada menos que 80.000 prisioneros aliados fueron llevados a marchas forzadas más de 100 kilómetros hasta su cautiverio en Capas, en Luzón.
Privados de alimentos y agua durante gran parte de su caminata a través del abrasador calor tropical, los exhaustos prisioneros perecieron por centenares.
“Algunos intentaron escapar… otros siguieron cayendo, incapaces de mantener el ritmo”, dijo un superviviente. “Fueron fusilados, decapitados o pasados por la bayoneta y abandonados a su suerte a un lado de la carretera. En cierto modo, fueron los afortunados. Sus miserias habían terminado. Para el resto de nosotros, nuestras agonías acababan de empezar”.
En total, más de 6.000 soldados filipinos y 650 estadounidenses murieron en lo que se conoció como la Marcha de la Muerte de Bataan. Lamentablemente, cientos de los supervivientes murieron dos años después cuando un carguero japonés en el que estaban siendo trasladados fue torpedeado por el submarino USS Paddle.
Más de 680 se ahogaron o murieron por disparos de los guardias cuando intentaban abandonar el barco siniestrado.
Stalag Luft III (1944): 50 muertos
Pocos días después de la famosa “gran fuga” de los aviadores aliados retenidos en el campo de prisioneros de guerra de Stalag Luft III, la policía alemana y las unidades de la Gestapo se desplegaron por todo el Tercer Reich para recapturar a los fugitivos.
En pocos días, todos menos tres estaban de nuevo en manos de los nazis. El 25 de marzo de 1944, 50 de los aviadores recapturados fueron señalados para su ejecución. Las víctimas fueron conducidas a la campiña alemana en pequeños grupos y luego fusiladas en la nuca.
Entre los asesinados había británicos, canadienses, polacos, checos, noruegos, australianos y neozelandeses. Los cuerpos de los asesinados fueron incinerados y sus restos devueltos a sus camaradas en agitación. Casi 70 oficiales nazis fueron implicados en los asesinatos; 21 fueron condenados a muerte por su papel en el crimen.
Cefalonia (1943): 5.000 muertos
Irónicamente, una de las masacres de prisioneros más sangrientas de la guerra fue cometida por las tropas de la Wehrmacht contra sus otrora aliados italianos en la isla griega de Cefalonia. Cuando Italia se rindió a los Aliados en septiembre de 1943, el gobierno provisional ordenó a sus tropas en la lejana isla que no participaran en la campaña en curso para aplastar a los partisanos locales.
Los mandos alemanes insistieron en que los italianos permanecieran en la lucha. Después de que sus ultimátums fueran ignorados, los nazis atacaron el 15 de septiembre y acabaron por doblegar a los oficiales y hombres de la intransigente 33ª división de montaña de Acqui.
Los vencedores ejecutaron sumariamente a más de 200 comandantes italianos en Cefalonia por traición. A continuación, volvieron sus armas contra las bases. Muchos soldados alemanes se negaron a fusilar a sus antiguos camaradas, pero cedieron cuando sus propios oficiales amenazaron de muerte a todos los disidentes.
Durante la semana siguiente, 5.000 prisioneros de guerra italianos fueron masacrados, sus cuerpos quemados en enormes hogueras o arrojados al mar. El arquitecto de la atrocidad, el general Hubert Lanz, fue juzgado en Nuremberg y condenado a 12 años.
Biscari (1943): 73 muertos
No todas las masacres de prisioneros fueron llevadas a cabo por el Eje. Tras una batalla especialmente encarnizada por el control del aeródromo de Biscari, en Sicilia, tropas del 180º Regimiento de Infantería estadounidense ejecutaron a 71 prisioneros de guerra italianos y a un par de alemanes en dos incidentes separados el 14 de julio de 1943.
En el primero, un sargento llamado Horace West vació a quemarropa dos cargadores de pistola Tommy contra un grupo de 35 prisioneros descalzos. Más tarde ese mismo día, un capitán llamado John Compton ordenó a 11 de sus fusileros que ejecutaran por fusilamiento a 36 soldados enemigos capturados.
Los fiscales del ejército acusaron a ambos hombres de asesinato. West fue condenado a cadena perpetua. La sentencia fue conmutada en 1944 y él fue reintegrado. Compton fue absuelto.
Al enterarse del crimen, el general George S. Patton se mostró imperturbable. “Probablemente fue una exageración”, dijo. “De todos modos, están muertos, así que no se puede hacer nada al respecto”.
Salina, Utah (1945): 9 muertos
El único asesinato masivo de tropas del Eje del que se tiene noticia en suelo estadounidense ocurrió dos meses después del Día de la Victoria. El 8 de julio de 1945, un soldado estadounidense de 24 años llamado Clarence V. Bertucci apuntó con una ametralladora del calibre 30 contra los alemanes retenidos en un campo de prisioneros de guerra de Salina, Utah.
El soldado raso del ejército estadounidense disparó 250 balas contra el recinto desde lo alto de su torre de vigilancia en lo que se conoció como la Masacre de Medianoche. Nueve hombres murieron en la descarga de medio minuto; otros 20 resultaron heridos.
Los prisioneros, que en su mayoría habían sido capturados dos años antes en el norte de África, estaban esperando su repatriación cuando fueron acribillados.
Bertucci dijo a los investigadores que hacía tiempo que esperaba un destino de combate para poder matar a soldados enemigos y estaba furioso porque la guerra había terminado antes de que él viera acción. Posteriormente fue recluido en un hospital psiquiátrico.
Por supuesto, estos son sólo un puñado de los cientos (quizás miles) de casos de crímenes de guerra cometidos contra prisioneros de guerra de ambos bandos en la Segunda Guerra Mundial. Aunque estos relatos son ciertamente espeluznantes, las estadísticas más amplias pintan un panorama aún más sombrío.
Según los investigadores, hasta un 57 % de todos los soviéticos capturados por los nazis fueron asesinados en cautividad, mientras que se calcula que un 4 % de los soldados, marineros y aviadores de los aliados occidentales hechos prisioneros por los alemanes fueron asesinados.
Se cree que los japoneses mataron a más de una cuarta parte de sus prisioneros de guerra aliados, mientras que hasta un tercio de los alemanes tomados por el Ejército Rojo murieron en cautividad. Los combatientes del Eje retenidos por las potencias de la Commonwealth y las fuerzas estadounidenses disfrutaron normalmente de un trato mejor: menos de un tercio del uno por ciento fueron asesinados tras rendirse.
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