12 hechos asombrosos sobre la incursión Doolittle de la 2GM

Hace ya más de 75 años se llevó a cabo en el Pacífico uno de los ataques de bombarderos más célebres de la Segunda Guerra Mundial: la incursión Doolittle.

Bautizado con el nombre del comandante de la misión, el teniente coronel James “Jimmy” Doolittle, de 45 años, el ataque vio despegar 16 bombarderos bimotores B-25 Mitchell desde el portaaviones USS Hornet y atacar una serie de objetivos en la capital japonesa de Tokio y sus alrededores a plena luz del día.

Los bombarderos desarmados, tripulados por 80 voluntarios del cuerpo aéreo del ejército pertenecientes al 17º Grupo de Bombardeo, volarían más de 600 millas a sólo unos pies por encima de las olas para penetrar en el espacio aéreo enemigo sin ser detectados.

Una vez tierra adentro, los aviones se dirigieron a Tokio, Yokohama, Kobe y Nagoya, donde descargaron 16 toneladas de bombas sobre un surtido de objetivos industriales y militares antes de volar 1.000 millas más hasta China.

A pesar de infligir sólo daños leves, la incursión electrizó a un público estadounidense aún conmocionado por el ataque a Pearl Harbor. Los aviadores que llevaron a cabo la misión se convirtieron en celebridades nacionales; sus hazañas fueron una mina de oro para las relaciones públicas del Departamento de Guerra.

Enfurecido por la incursión, Tokio desencadenó una despiadada campaña de represalias contra los chinos por haber secundado el esfuerzo estadounidense. Y lo que es más importante, la Flota Imperial esperaba ajustar cuentas con Estados Unidos tras el asalto apoderándose de la isla de Midway.

Fue un movimiento que desencadenaría una de las batallas navales más decisivas de la guerra y que, en última instancia, inclinaría la balanza naval en el Pacífico a favor de los Aliados.

Ahora que esta semana se cumple el 75 aniversario del Raid Doolittle, MHN ha querido explorar uno de los episodios más notables de la Segunda Guerra Mundial. He aquí 12 datos sobre el ataque y sus consecuencias:

La incursión tuvo lugar sólo 132 días después de Pearl Harbor

La incursión Doolittle se planeó inicialmente como venganza por el ataque japonés del 7 de diciembre de 1941. A las dos semanas de lo que el presidente Roosevelt llamó el “día de la infamia”, la Casa Blanca ordenó a los militares que organizaran un ataque de represalia contra el propio Japón. Sin duda, era una tarea difícil.

Con la patria enemiga situada en el lado más alejado del Pacífico, no estaba claro cómo llevar a cabo la directiva de FDR. Entonces, en enero de 1942, un capitán de la marina llamado Francis Low se adelantó con un plan. Propuso colar un portaaviones cargado de bombarderos lo suficientemente cerca de las islas japonesas como para lanzar un ataque. Era una idea descabellada, pero a los mandos les gustó y rápidamente se dispusieron a llevarla a cabo.

Nunca se había intentado nada parecido

El plan preveía que un pequeño grupo operativo, formado en torno al portaaviones USS Hornet, cruzara en secreto el Pacífico y se acercara a menos de 600 millas de la costa japonesa. Una vez en posición, el portaaviones lanzaría bombarderos B-25 bimotores del ejército desde su cubierta de vuelo (una hazaña nunca antes intentada en la historia).

Los aviones, cada uno con cuatro bombas de 500 libras, se dirigirían sin ser detectados a baja altura hacia una serie de objetivos en la isla de Honshu. Una vez entregadas sus cargas, los bombarderos no podrían aterrizar en la pequeña cubierta del Hornet, por lo que se dirigirían a pistas aéreas previamente designadas en China. Tras el aterrizaje, las tripulaciones serían sacadas del país.

Doolittle no era ajeno a los vuelos temerarios

El mando de la incursión recayó en James Doolittle, un veterano piloto del ejército. Este hombre de 45 años, llamado por algunos “el Babe Ruth de los pilotos”, se dio a conocer en 1922 pilotando un bombardero De Havilland de la época de la Primera Guerra Mundial desde Jacksonville (Florida) a San Diego (California). El salto récord de 3.000 km duró 21 horas y 19 minutos y le valió a Doolittle la Cruz de Vuelo Distinguido.

Más tarde ayudaría a ser pionero del vuelo por instrumentos y volvería a hacer historia al realizar el primer bucle exterior de la aviación. Tras ser elegido para la misión, Doolittle reunió a 24 tripulaciones de bombarderos para volar en la misión clasificada. Los voluntarios no tenían ni idea de qué esperar, aparte de la promesa de un trabajo peligroso.

El B-25 no fue la primera opción para la incursión

Aunque el Doolittle Raid convertiría al B-25 en uno de los pájaros de guerra más famosos de la historia, los planificadores de la misión exploraron inicialmente la posibilidad de utilizar otros bombarderos medios antes de decidirse por el entonces no probado Mitchell. Inicialmente se pensó en el Douglas B-23 Dragon, que tenía mayor alcance que el B-25.

Sin embargo, la envergadura de 92 pies del bombardero de preguerra se juzgó demasiado poco manejable para la estrecha cubierta de un portaaviones. El Martin B-26, más pequeño, también estuvo en la carrera, pero no estaba claro si el avión podría modificarse para despegar de un portaaviones. Finalmente se decidió que, a pesar de su limitado alcance y carga útil, el B-25 era lo suficientemente pequeño (y ágil) para despegar en el mar.

Los aviones fueron modificados considerablemente

Para poder volar las más de 2.000 millas maratonianas necesarias para la incursión de 13 horas, los bombarderos tendrían que desprenderse de cientos de kilos de equipo sobrante. Se desecharon el blindaje y las ametralladoras defensivas. Incluso el orgullo del cuerpo de bombarderos estadounidense, el visor de alto secreto Norden, fue despojado de cada uno de los aviones de Doolittle.

Se improvisó un sustituto ad hoc, bautizado como visor Mark Twain, utilizando dos piezas de aluminio ordinario. Para ampliar el alcance de 1.300 millas de los B-25, se instalaron depósitos de combustible auxiliares plegables en el compartimento de la tripulación.

Una vez aligerados, los bombarderos de peso pluma ensayaron sin descanso despegues en blanco en pistas marcadas a semejanza de la cubierta de vuelo de 467 pies del USS Hornet. Ninguna de las tripulaciones tenía aún idea de adónde se dirigían.

El grupo operativo navegó con una seguridad sorprendentemente escasa.
El 1 de abril, 16 B-25, blasonados con nombres como Bat Out of Hell, Whiskey Pete y Whirling Dervish fueron cargados a bordo del USS Hornet en la base naval de Alameda, en la bahía de San Francisco.

A pesar de estar sobrecargado con voluminosos bombarderos, el portaaviones también navegó con una dotación de cazas. A la armada le preocupaba que el grupo operativo tuviera que luchar para regresar a aguas amigas después de lanzar la incursión. Por ello, necesitaría todos los aviones defensivos que pudiera transportar.

Pero como las cubiertas inferiores del Hornet estaban abarrotadas, el buque pasaría por debajo del Golden Gate con los bombarderos a la vista. El avión tardaría 16 días en llegar a las aguas de Japón. Al Hornet se le unió en ruta un grupo especial de cruceros de escolta, destructores y el portaaviones USS Enterprise.

La misión estuvo a punto de fracasar en la undécima hora

La incursión Doolittle estuvo a punto de no producirse. Al amanecer del 18 de abril, el grupo operativo se encontraba a unas 700 millas de la costa japonesa cuando los barcos fueron avistados por una patrullera enemiga. El buque japonés, el nº 23 Nittō Maru, fue rápidamente destruido por una andanada de obuses del crucero USS Nashville, pero no antes de que su patrón comunicara por radio la localización de la flotilla estadounidense.

Con toda la misión repentinamente en peligro, Doolittle y el capitán del Hornet tomaron una fatídica decisión: Comenzarían la incursión inmediatamente. Era una apuesta considerable; el portaaviones estaba aún a 10 horas y a más de 100 millas del punto de lanzamiento previsto. Nadie sabía si los aviones aún tendrían alcance para llegar a China desde su ubicación actual.

Alrededor de las 8:20 de la mañana, hora local, los B-25 de Doolittle comenzaron a despegar de la cubierta del portaaviones. Tardaron casi una hora en despegar todos. Sorprendentemente, no se perdió ni un solo pájaro durante el despegue. A las 9:30 horas, los raiders habían formado y se dirigían a toda velocidad hacia sus objetivos. Les llevaría hasta la tarde alcanzar la zona objetivo.

Las fuerzas japonesas no estaban preparadas

A pesar del temprano descubrimiento del grupo especial por parte de la patrullera japonesa, los bombarderos estadounidenses se enfrentaron a poca resistencia por parte de las defensas aéreas locales. Las baterías Flak permanecieron en su mayoría silenciosas; sólo uno de los B-25 resultó dañado por el fuego antiaéreo.

Tres cazas japoneses atacaron a los bombarderos y fueron derribados por los artilleros estadounidenses. Con su misión completada, los incursores pusieron rumbo suroeste hacia China, que se encontraba a más de 1.000 millas al suroeste.

Doolittle pensó que la incursión había servido de poco

Al caer la noche y con las reservas de combustible casi agotadas, 14 de las 16 tripulaciones de los bombarderos se estrellaron o saltaron sobre la China ocupada por los japoneses. Uno de los aviones nunca llegó a tierra firme y se vio obligado a amarizar en el mar. Dos de los tripulantes se ahogaron.

Un bombardero de otro avión murió después de que su paracaídas chocara con la pared de un acantilado. Sólo un bombardero del vuelo aterrizó sano y salvo tras desviarse a un aeródromo soviético cerca de Vladivostok. Los rusos, que aún no estaban en guerra con Japón, incautaron el avión y detuvieron a la tripulación.

Moscú tardaría meses en liberarlos. Finalmente se permitió a los aviadores escabullirse a través de la frontera iraní en 1943, tras lo cual se dirigieron hacia las fuerzas aliadas en el Golfo Pérsico. Doolittle y su tripulación también se dieron de bruces contra la seda; el ilustre comandante del raid aterrizó sin contemplaciones en un montón de estiércol de ganado.

Con todos sus aviones perdidos y habiendo infligido sólo ligeros daños al enemigo, Doolittle imaginó que los mandamases tacharían la misión de fracaso y harían que le sometieran a un consejo de guerra. Sólo más tarde se enteraría de hasta qué punto había tenido éxito.

Las represalias japonesas fueron rápidas y furiosas

Aunque sólo se infligieron daños leves, el hecho de que los bombarderos estadounidenses hubieran golpeado Japón aparentemente de la nada supuso una enorme vergüenza para el régimen de Tokio. Las tropas imperiales no tardaron en rastrear la campiña china en busca de cualquier rastro de los aviadores estadounidenses. Ocho fueron finalmente capturados.

Todos fueron juzgados por crímenes de guerra y condenados a muerte; cinco de las sentencias fueron conmutadas. Tres desafortunados fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento seis meses después de su captura. Los japoneses retuvieron a los cautivos restantes como prisioneros de guerra. Uno murió de inanición; los cuatro restantes fueron liberados en 1945.

Trágicamente, los comandantes japoneses dirigieron la mayor parte de su ira por la incursión Doolittle contra los civiles chinos sospechosos de ayudar a los aviadores estadounidenses derribados. Se calcula que unos 10.000 lugareños fueron asesinados como parte de la campaña de represalias de Zhejiang-Jiangxi que se prolongó durante todo 1942.

La incursión ayudó a ganar la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico

Aunque en gran medida fue un gesto simbólico, la incursión Doolittle desencadenaría una serie de acontecimientos decisivos que acabarían provocando la caída del Japón Imperial. Temiendo ataques de seguimiento más intensos, Tokio se movió rápidamente para capturar islas periféricas desde las que los aviones estadounidenses pudieran atacar a continuación.

Uno de esos objetivos era la base aérea estadounidense de Midway. En pocas semanas, una fuerza de tarea de cuatro portaaviones se dirigía hacia el atolón del tamaño de un sello de correos que se encontraba entre Hawai y Japón.

El objetivo era apoderarse de la isla y, con suerte, forzar a la flota estadounidense a un enfrentamiento decisivo allí. Sin que Tokio lo supiera, un codebreaker naval había descubierto el objetivo enemigo y la flota estadounidense se apresuró a tender una emboscada a la armada japonesa.

La subsiguiente Batalla de Midway, de tres días de duración, vio cómo los bombarderos en picado estadounidenses destruían cuatro portaaviones enemigos, paralizando irreparablemente a la Armada Imperial. Apenas habían transcurrido siete meses de guerra, pero de repente Estados Unidos tenía la sartén por el mango en el Pacífico.

La historia se convirtió en una leyenda nacional

La incursión sobre Japón se convirtió en una de las victorias americanas más célebres de la Segunda Guerra Mundial. El propio Doolittle recibió la Medalla de Honor y fue ascendido a general. Los otros 79 aviadores fueron condecorados con Cruces de Vuelo Distinguidas por su valentía.

La incursión se convirtió en el centro de atención de varios libros y películas, incluido el drama bélico ganador de un Oscar Treinta segundos sobre Tokio (1944). El portaaviones USS Shangri-La, encargado en el último año de la guerra, fue bautizado en referencia a la famosa ocurrencia del presidente Roosevelt a la pregunta de un reportero sobre de dónde habían despegado exactamente los Doolittle Raiders. “Volaron desde Shangri-La”, comentó FDR.

Aunque la mayoría de los aviadores que lograron regresar fueron asignados posteriormente a misiones de combate en el Pacífico, África del Norte y Europa, los 61 que sobrevivieron a la guerra se reunieron anualmente después de 1945 para relatar su legendaria misión y honrar a sus camaradas perdidos. Estas reuniones continuaron ininterrumpidamente hasta 2013.

Sólo un raider sigue vivo en el momento de escribir estas líneas. Richard E. Cole, de 101 años, era copiloto en el propio avión de Doolittle. Esta misma semana, el Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Dayton, Ohio, que mantiene una exposición permanente sobre el Raid Doolittle, recibirá a Cole y a su familia en un acto conmemorativo del 75 aniversario.

Y la leyenda de Doolittle seguirá viva en el siglo XXI: el planeado bombardero furtivo B-21 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, que será fabricado por Northrop Grumman, será apodado “el Raider” en honor a la famosa misión.