11 datos aterradores sobre el gas mostaza

Para los millones de hombres que luchaban en las trincheras en 1917, habría sido difícil imaginar cómo podría empeorar el infierno de la guerra de trincheras. Pero peor se pondría ese año, gracias a la introducción de una nueva y particularmente horripilante arma química.

El 12 de julio, los artilleros alemanes lanzaron más de 50.000 proyectiles de artillería que contenían un gas venenoso experimental contra las líneas británicas y canadienses cerca de Ypres.

A diferencia de los ampliamente utilizados agentes de cloro o fosgeno, que atacaban los ojos y los pulmones, este nuevo terror quemaba el cuerpo de sus víctimas por dentro y por fuera. Y debido al inconfundible aroma acre que acompañaba a su liberación, los soldados de las trincheras pronto tuvieron un nombre para el arma: gas mostaza.

Al principio, los que se encontraban en la trayectoria del desconocido y tenue vapor amarillo apenas tenían idea de que estaban en peligro. Pero en cuestión de horas, los efectos letales del gas serían demasiado evidentes. Poco después de su primer uso, los puestos de curas de todo el frente se vieron desbordados por más de 2.000 víctimas que sufrían insoportables e intratables ampollas en brazos, piernas y torsos.

La mayoría estaban cegados; otros se asfixiaban lentamente. Casi 100 de las víctimas sucumbieron a sus heridas en pocos días. Durante las siguientes semanas, un millón de proyectiles de gas mostaza caerían sobre las líneas aliadas cerca de Ypres dejando a miles retorciéndose de agonía, desfigurados e incapacitados para el servicio. Se registrarían más de 500 muertes.

En otoño, el gas mostaza ya se utilizaba en todo el Frente Occidental. Seguiría liberándose hasta el Armisticio, convirtiéndose con el tiempo en uno de los símbolos más poderosos de la pesadilla de la guerra de trincheras. He aquí algunos datos poco conocidos sobre esta terrible arma de destrucción masiva:

• La mostaza azufrada o gas mostaza se llamó originalmente “LOST” en referencia a los apellidos de los químicos alemanes que la diseñaron por primera vez: Wilhelm Lommel y Wilhelm Steinkopf. También recibió el nombre en clave de “Yperita” por la ciudad belga donde se utilizó por primera vez, “Cruz Amarilla”, “T de Mostaza” o simplemente “H”.

• El gas está clasificado como agente “citotóxico”, lo que significa que ataca a todas las células vivas con las que entra en contacto. Compuesto de dicloruro de azufre y etileno, el líquido espeso, aceitoso y marrón desprende un débil olor a ajo, rábano picante o mostaza cuando se expone al aire.

• Aunque se introdujo en el campo de batalla en 1917, los desagradables efectos de la mostaza azufrada ya se conocían en la década de 1860. Un químico alemán llamado Albert Niemann (el mismo que descubrió la cocaína en 1859), fue uno de los primeros en documentar las características del veneno. En 1913, investigadores civiles británicos y alemanes que estudiaban la mostaza azufrada se vieron expuestos accidentalmente durante un trabajo de laboratorio y tuvieron que ser hospitalizados. Los militares alemanes obtuvieron las notas sobre el incidente y enseguida estudiaron la posibilidad de convertirlo en arma.

• Alemania acabó desarrollando una serie de sistemas de lanzamiento para el gas mostaza, incluidos proyectiles de artillería, rondas de mortero, cohetes, bombas de caída libre e incluso minas terrestres. Según una estimación, sólo el ejército británico sufrió 20.000 bajas por gas mostaza en tan sólo el último año de la guerra.

• Según los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos, el primer signo de envenenamiento por gas mostaza es una leve irritación de la piel que aparece varias horas después de la exposición. Las zonas afectadas se vuelven gradualmente amarillas y finalmente se forman ampollas agonizantes en la piel. Los ojos se enrojecen, duelen y gotean, a lo que sigue un dolor extremo y ceguera. Otros síntomas incluyen congestión nasal, dolor sinusal, ronquera, tos y, en casos extremos, insuficiencia respiratoria. La exposición sostenida puede producir náuseas, diarrea y dolor abdominal. Las muertes suelen producirse a los pocos días, pero los supervivientes pueden tardar semanas, incluso meses, en recuperarse por completo. Y algunos nunca lo hacen; ceguera permanente, cicatrices, daños respiratorios a largo plazo y mayor riesgo de cáncer son sólo algunos de los efectos a largo plazo del envenenamiento por gas mostaza. A día de hoy, no existe antídoto para el gas mostaza. Los CDC informan de que las opciones de tratamiento se limitan a “cuidados de apoyo”.

• Sorprendentemente, el gas mostaza no fue el agente más mortífero que se utilizó en la Primera Guerra Mundial. Sólo entre el 1 y el 5 por ciento de las personas expuestas a él murieron como consecuencia. [Sin embargo, aterrorizaba a los soldados porque, a diferencia de otras armas químicas, las víctimas a menudo no eran conscientes de que estaban siendo envenenadas. Es más, las máscaras de gas y los respiradores sólo protegían los pulmones de la toxina; todo lo demás ardía, incluso la piel bajo la ropa. Una vez descargada en el campo de batalla, la mostaza azufrada podía tardar días en disiparse. Como era más pesado que el aire, los vapores se depositaban en los agujeros de los proyectiles, los cráteres y las trincheras y contaminaban el agua que se acumulaba en la Tierra de Nadie. Según los veteranos, los hombres solían rastrear el barro contaminado hasta sus trincheras antes de acostarse y, sin saberlo, se envenenaban a sí mismos y a sus camaradas mientras dormían.

• A pesar de la indignación que siguió al uso del gas mostaza por parte de Alemania en 1917, los Aliados crearon inmediatamente sus propias reservas del producto. En noviembre, los británicos ya estaban lanzando mostaza sulfurada sobre las trincheras alemanas de Cambrai. De hecho, la ruptura de la Línea Hindenburg en 1918 se vio favorecida por un ataque masivo aliado con gas mostaza. La estadounidense Dow Chemical fabricó el veneno durante el último año de la guerra.
• Aunque el uso del gas mostaza fue universalmente condenado después de la guerra y posteriormente prohibido por el Protocolo de Ginebra de 1925, los ejércitos de todo el mundo siguieron utilizándolo mucho después de 1918. Las fuerzas británicas que participaron en la intervención en Rusia utilizaron proyectiles de mostaza azufrada contra los bolcheviques. Tanto el cuerpo aéreo español como el francés lanzaron el agente desde aviones contra los insurgentes del Rif en Marruecos durante la década de 1920. Los italianos utilizaron gas mostaza contra las guerrillas abisinias mientras que los japoneses gaseaban por igual a ejércitos y civiles chinos en Manchuria durante la década de 1930.

• Durante la Segunda Guerra Mundial, los Aliados almacenaron millones de toneladas de gas mostaza y otras armas químicas justo detrás de las líneas del frente por si se producía un ataque con gas del Eje. En diciembre de 1943, un barco de suministros estadounidense cargado con 2.000 proyectiles de gas mostaza fue dañado en un ataque aéreo frente a Bari, Italia. Gran parte de la carga mortal se filtró en las aguas. Más de 600 miembros del personal estadounidense estuvieron expuestos al gas y 60 murieron. Un número desconocido de civiles italianos también perecieron. Los mandos aliados ocultaron toda la historia por miedo a que los alemanes recurrieran a las armas químicas como respuesta.

• El gas mostaza se utilizó con furia durante la década de 1960 en la guerra civil de Yemen del Norte. Veinte años después, Sadam Husein indignó al mundo lanzándolo tanto contra el ejército iraní como contra la propia población kurda iraquí. Más de 5.000 civiles murieron en un ataque con gas mostaza contra la ciudad de Halabja en 1988.

• El gas mostaza sigue haciendo daño hasta el día de hoy. Con frecuencia se descubren reservas abandonadas de este agente que a menudo hieren a quienes tropiezan con ellas. En 2002, unos arqueólogos encontraron una partida perdida de gas mostaza mientras realizaban una excavación en el Presidio de San Francisco. En 2010, un pesquero de arrastre sacó inadvertidamente del fondo del Atlántico, frente a Nueva York, unos cartuchos de gas de época. Varios miembros de la tripulación resultaron quemados por la toxina y fueron hospitalizados.

• A pesar de su temible reputación como arma, el gas mostaza también ha salvado vidas. Después de la Segunda Guerra Mundial, los investigadores médicos que conocían las propiedades destructoras de células del gas mostaza azufrado elaboraron los primeros tratamientos de quimioterapia contra el cáncer a partir del gas mostaza. Sin embargo, estos beneficios limitados apenas compensan el legado de horror del arma.