En 1939, antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial en Europa, el gobierno británico formó el Comité Nacional de Animales para la Prevención de Ataques Aéreos (NARPAC) para evaluar los efectos que tendrían los animales en la guerra, especialmente en el aspecto del racionamiento de alimentos.
El comité determinó que los británicos poseían colectivamente entre seis y siete millones de perros y gatos, 56 millones de aves de corral y más de 37 millones de diversos animales de granja.
Mientras que las aves de corral y los animales de granja podrían contribuir a la producción de alimentos, los animales domésticos como los perros y los gatos, especialmente en las grandes ciudades, serían en cambio una carga para cualquier sistema de racionamiento que se aplicara durante una futura guerra.
La conclusión del comité fue que los propietarios de animales domésticos de las grandes ciudades debían trasladarlos al campo, y publicó un panfleto aconsejándolo. El panfleto incluía la frase “Si no puedes ponerlos al cuidado de los vecinos, lo más amable es eliminarlos”.
Inmediatamente después de la declaración de guerra de septiembre de 1939, muchos propietarios de mascotas en las ciudades, siguiendo lo que creían que era el consejo del NARPAC, llevaron a sus mascotas a los veterinarios para que les aplicaran la eutanasia.
Estos propietarios pensaban que tal acción era patriótica, ya que permitía que la comida se destinara a las necesidades de la guerra. También pensaban que estaban siendo misericordiosos al librar a sus perros y gatos de la crueldad de la inanición. Unos 400.000 animales domésticos murieron en la primera semana de la guerra.
Cuando la capital británica, Londres, fue bombardeada a partir de septiembre de 1940, comenzó una nueva ronda de solicitudes de eutanasia. Cuando terminó la guerra europea, se estimaba que habían muerto unos 750.000 animales domésticos.
Algunos lugares acogieron a las mascotas en lugar de matarlas; Battersea Dogs & Cats Home, por ejemplo, cuidó de 145.000 perros durante la guerra. También hubo defensores de los animales que crearon sus propios refugios para las mascotas no deseadas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, hubo quienes criticaron públicamente al NARPAC por crear la histeria que condujo a lo que consideraron una acción innecesaria que acabó con la vida de muchos animales.
Los defensores de las recomendaciones del NARPAC señalaron que el folleto del NARPAC fue malinterpretado por el público en general, y señalaron el hecho de que, varias semanas después de la publicación del folleto en cuestión, se publicó un aviso suplementario en el que se señalaba que los que se queden en casa no deben destruir a sus animales.
Un episodio muy triste de la historia británica casi se me habría pasado por alto si no hubiera sido porque la autora Hilda Kean escribió un interesante libro sobre la masacre británica de perros y gatos de la Segunda Guerra Mundial.
Kean cuenta la historia de los 750.000 gatos, perros y otros animales domésticos que, según se informa, fueron trágicamente eutanasiados en su mayoría tras el anuncio de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, en respuesta a la histeria creada en previsión de los ataques aéreos y la escasez de recursos.
Tras la declaración de guerra de Neville Chamberlain contra la Alemania nazi, se produjo un holocausto silencioso de mascotas. Las mascotas antes queridas, perros, gatos y otros animales, fueron asesinados por sus dueños.
Se formaron largas colas de forma ordenada frente a innumerables consultorios veterinarios de todo el país, con los perros atados y los gatos en jaulas, sin ser conscientes, y sin comprender, su triste destino. Después, los cadáveres de las mascotas yacían en montones anónimos a las puertas de las consultas veterinarias que sólo unas semanas antes se habían dedicado a cuidar de su salud y bienestar.
Tanto se fomentó la triste intención en el imaginario popular, y se llevó a cabo con un propósito obediente, que se calcula que sólo en Londres se practicó la eutanasia a entre 400.000 y 750.000 mascotas durante la primera semana de la declaración de guerra. La matanza fue tan repentina y generalizada que la Liga Nacional de Defensa Canina (NCDL) se quedó sin existencias de cloroformo.
Los incineradores del Dispensario Popular para Animales Enfermos se paralizaron con el gran volumen de cadáveres. La organización benéfica habilitó un prado en sus terrenos de Ilford como cementerio de mascotas, donde se enterraron unos 500.000 animales, muchos de ellos desde la primera semana de la guerra.
Kean, una niña de la Segunda Guerra Mundial, recuerda haber leído por primera vez sobre el Holocausto de las mascotas de Gran Bretaña en una obra de Angus Calder titulada The People’s War. Angus escribió lo siguiente:
Al comienzo de la guerra, no hubo apedreamiento de perros salchicha en las calles. Pero se produjo un holocausto de animales domésticos a medida que los hogares fueron desbaratados; fuera de las consultas veterinarias ‘los muertos’ yacían en montones.
En otro libro, el autor ES Turner, habla del holocausto de mascotas en el primer mes del estallido de la guerra, afirmando que era innecesario desde cualquier punto de vista.
En su momento, se llegó a describir la matanza masiva de los animales como el Holocausto de septiembre. La palabra Holocausto, que suele tomarse ahora como sustantivo para referirse a la matanza masiva de judíos, era, según Kean, una frase contemporánea utilizada para describir el sacrificio o la masacre a gran escala.
Su significado posterior sólo se aplicó al Holocausto de los judíos a partir de 1942. Kean señala que la matanza masiva de animales domésticos fue una acción creada y destilada por la histeria. El gobierno, los veterinarios y las organizaciones benéficas de animales de la época se opusieron a ella.
Refugios de animales como Battersea Dogs and Cats se movilizaron para acoger a todos los animales domésticos que pudieron, y sólo esa casa rescató a más de 140.000. Otras organizaciones benéficas, como el refugio de animales de Wood Green, dieron cobijo a muchos miles de perros y gatos, mientras que personas bondadosas acogieron a mascotas a pesar de su propio miedo e incertidumbre tras la guerra.
Algunas de las matanzas fueron realizadas por los propios dueños de las mascotas, temiendo la escasez de raciones y obligados por un sentido de “deber nacional” equivocado. Muchos otros, en aquella época, se sintieron movidos por la sensación de que sus queridas mascotas estarían mejor si se les sacrificaba antes de que llovieran las bombas, y se acobardaron por el miedo, o algo peor.
Era un sentimiento de temor casi apocalíptico entre una nación que había vivido la destrucción y las privaciones de una guerra mundial sólo una generación antes. Para aumentar la histeria, el Comité Nacional de Precauciones Antiaéreas para Animales del gobierno había publicado, poco antes del estallido de la guerra, un folleto de consejos en el que se afirmaba que si los animales no podían ser realojados, entonces lo más amable es eliminarlos.
A pesar de que el gobierno, los medios de comunicación, las organizaciones benéficas de animales y otros se unieron más tarde para instar a la gente a no dañar a sus mascotas, una nación en pánico eligió en su lugar llevar a sus queridas mascotas a las fauces de la muerte.
Esta matanza masiva de mascotas es un episodio trágico y vergonzoso de la historia británica que, extrañamente, en nuestro país, amante de las mascotas, se ha olvidado en gran medida; un capítulo cerrado de la historia británica y un episodio muy triste de la guerra popular.
Parece que una vergüenza colectiva ha alejado la tragedia de la mente de la gente, como con la esperanza de que no se vuelva a mencionar. Mucha gente se arrepintió más tarde de haber matado a sus mascotas; y tal vez deberíamos sentir cierta simpatía por una nación atenazada por un pánico que hoy sólo podemos imaginarnos vagamente.
