La Masacre de Malmedy fue un crimen de guerra en la Segunda Guerra Mundial en el que 84 prisioneros de guerra estadounidenses fueron asesinados por los alemanes.
La masacre tuvo lugar el 17 de diciembre de 1944 por el Kampfgruppe Peiper, una unidad de combate alemana durante la Batalla de las Ardenas. Esta masacre fue objeto de un juicio durante los procesos de Dachau en 1946.
El contexto
Durante la Batalla de las Ardenas, el 6º Ejército Panzer de las SS, al mando del general Sepp Dietrich, recibió la orden de romper las líneas de defensa aliadas entre Monschau y Losheimergraben. Su objetivo era capturar Amberes.
El Kampfgruppe Peiper formaba parte del 6º Ejército SS-Panzer. Después de que el Kampfgruppe rompiera las líneas americanas, la tarea de Peiper era capturar el puente del Maas en los alrededores de Huy.
Los mejores caminos estaban reservados para la 1. SS-Panzer-Division Leibstandarte-SS Adolf Hitler. Peiper tuvo que utilizar las carreteras secundarias, que resultaron inutilizables para los vehículos pesados de su Kampfgruppe.
Para que su misión tuviera éxito, Peiper tenía que capturar rápidamente los puentes. Para ello, él y su Kampfgruppe tuvieron que avanzar por una zona ya conquistada por los estadounidenses.
Otro problema fue que el Kampfgruppe se quedó sin combustible. Finalmente, Adolf Hitler había dado la orden de asustar al enemigo con un ataque rápido y despiadado. Sepp Dietrich lo confirmó durante las pruebas.
El primer baño de sangre
Desde el principio, las operaciones alemanas en el frente no fueron fáciles debido a la gran resistencia de los soldados estadounidenses.
Peiper esperaba aprovechar una brecha en la línea de defensa el 16 de diciembre, el primer día de la ofensiva.
En realidad, sin embargo, se vio retenido por grandes atascos detrás del frente mientras la infantería alemana, que tenía que abrir un agujero en las líneas americanas, esperaba su llegada.
Hasta el 17 de diciembre, el Kampfgruppe no consiguió abrirse paso hasta Honsfeld. Aquí tuvo lugar el primer baño de sangre. Los soldados del Kampfgruppe de Peiper asesinaron a decenas de prisioneros de guerra estadounidenses.
Tras capturar Honsfeld, Peiper se desvió unos kilómetros de la ruta asignada con la esperanza de capturar un depósito de combustible en Büllingen. Más tarde tuvo lugar allí otra masacre de prisioneros de guerra.
En este punto, Peiper se encontró detrás del enemigo. Si hubiera ido de Büllingen a Elsenborn, podría haber capturado dos unidades americanas. Sin embargo, Peiper decidió volver a su antigua ruta y capturar primero Ligneuville.
Esta decisión resultó difícil debido a la dificultad del terreno y a la mala calidad de las carreteras.
Finalmente, resultó imposible viajar directamente a Ligneuville y Peiper se vio obligado a desviarse de nuevo de su ruta. Por tanto, él y su Kampfgruppe se dirigieron al cruce de Baugnez, situado entre Malmedy, Ligneuville y Waimes.
La masacre
Entre las 12 y las 13 horas de la tarde el Kampfgruppe alemán llegó al cruce. Mientras tanto, un convoy estadounidense formado por 30 vehículos, pertenecientes principalmente al 285º Batallón de Observación de Artillería de Campaña (FAOB), se dirigía a Ligneuville.
El objetivo era reunirse con la 7ª División Blindada estadounidense en St. El grupo de Peiper vio el convoy y abrió fuego. Al eliminar el primer y el último vehículo de la columna, los alemanes paralizaron todo el convoy. Los soldados del convoy sólo tenían rifles y pequeñas armas de fuego. Pronto tuvieron que rendirse.
Mientras el propio Kampfgruppe dirigido por Peiper avanzaba hacia Ligneuville, los americanos capturados fueron llevados a un campo donde había otros prisioneros. Según los testigos, había ciento veinte prisioneros en el campo. Por razones desconocidas, los alemanes abrieron fuego inesperadamente.
En general, se cree que algunos prisioneros de las filas de atrás intentaron escapar al bosque, tras lo cual los guardias alemanes empezaron a disparar y se desató el pánico general. Algunos afirman que algunos prisioneros consiguieron recuperar sus armas y se enfrentaron a los alemanes bajo el fuego.
De los 88 cadáveres encontrados un mes después, más de veinte tenían heridas de bala en la cabeza. Esto sugería una posible ejecución de los prisioneros de guerra gravemente heridos.
En cuanto los alemanes empezaron a disparar, algunos prisioneros intentaron huir. La mayoría fueron fusilados durante su huida, pero unos pocos consiguieron llegar a un café. Los alemanes incendiaron el edificio y mataron a tiros a los prisioneros que intentaron salir del edificio en llamas.
Algunos prisioneros intentaron escapar de la carnicería cayendo al vacío. Sin embargo, las tropas alemanas tomaron la precaución de revisar todos los cadáveres. Si se encontraba algún prisionero con vida, lo mataban igualmente. Esto explica inmediatamente el número relativamente alto de heridas de bala en la cabeza.
A pesar de todo, algunos prisioneros sobrevivieron. Consiguieron llegar a las tropas americanas cerca de Malmedy. En total, 43 supervivientes llegaron a las tropas aliadas. Inmediatamente después de su llegada al frente, los supervivientes fueron interrogados. Todos hicieron la misma declaración sobre la masacre que había tenido lugar.
Los primeros supervivientes de la masacre fueron recogidos por una patrulla del 291º Batallón de Ingenieros de Combate sobre las 2:30 de la madrugada. El Inspector General del Primer Ejército se enteró de la masacre tres o cuatro horas después.
Más tarde, ese mismo día, las historias del atropello alemán llegaron a las tropas estadounidenses. Como resultado, una unidad americana decidió no tomar más prisioneros, sino ejecutar a todos los alemanes en el acto.
Como el cruce de Baugnez era tierra de nadie hasta que los aliados lanzaron con éxito un contraataque, los cadáveres no se descubrieron hasta el 14 de enero de 1945 aproximadamente.
Los cuerpos fueron fotografiados y llevados para su autopsia e identificación. Finalmente, se encontraron 72 cuerpos en el campo, y otros 12 más abajo.
La autopsia demostró que al menos veinte de las víctimas tenían heridas de bala en la cabeza, causadas por un disparo a corta distancia. Otros cuerpos sólo tenían una herida de bala en la sien.
Además, la mayoría de los cadáveres estaban juntos en una pequeña zona, lo que sugiere que las víctimas habían sido reunidas para su vigilancia poco antes del intento de fuga que condujo al tiroteo.
Tras la masacre en el campo cerca del cruce, el Kampfgruppe de Peiper siguió adelante. En el camino, masacraron a más prisioneros de guerra y civiles. Los miembros del grupo de Peiper mataron al menos a otros ocho prisioneros estadounidenses en Ligneuville.
Desde Stavelot, Cheneux, La Gleize y Stoumont, los días 18, 19 y 20 de diciembre, llegaron informes de más masacres de prisioneros de guerra estadounidenses. El 19 de diciembre de 1944, los alemanes intentaron capturar el puente sobre Amblève en Stavelot. Las tropas de Peiper masacraron a 100 civiles belgas.
Las tropas americanas pudieron finalmente detener a Peiper en el estrecho valle de Amblève, volando los puentes que había allí. Las tropas estadounidenses rodearon al Kampfgruppe en Stoumont y la Gleize.
Peiper y 800 de sus soldados consiguieron escapar de los americanos huyendo a través de un bosque. Dejaron todo su armamento y maquinaria pesada, incluidos varios tanques Tiger II.
Durante la batalla de Gleize, el Kampfgruppe de Peiper capturó al oficial estadounidense Harold D. McCown. McCown conocía la masacre de Malmedy y se enfrentó a Peiper. Según McCown, Peiper le dijo que él no tenía la culpa de la masacre. Él y sus soldados ya habían avanzado cuando se produjo la masacre. Más tarde, McCown asistió a Peiper en su defensa en los juicios de 1946.
El Kampfgruppe Peiper pudo rearmarse posteriormente y participó en la Batalla de las Ardenas. En los combates que siguieron, el Kampfgruppe Peiper siguió matando prisioneros de guerra. No se sabe cuántas bajas tuvo el Kampfgruppe en total. Las fuentes varían entre 538 y 749 prisioneros de guerra.
Las secuelas y el juicio
Los estadounidenses capturaron el lugar de la masacre el 13 de enero de 1945. Debido al frío, la mayoría de los cadáveres estaban bien conservados. La magnitud de la masacre tuvo un gran impacto no sólo en las tropas estadounidenses en Europa, sino también en Estados Unidos.
La masacre dio lugar a una serie de juicios contra Peiper y los miembros supervivientes de su Kampfgruppe. El oficial de mayor rango juzgado fue el general Sepp Dietrich, comandante del 6º Ejército Panzer de las SS del que formaba parte la unidad de Peiper. Más de 70 personas tuvieron que comparecer ante el tribunal.
El juez impuso la pena de muerte a 43 de ellos, pero nunca fueron ejecutados. otros 22 fueron condenados a cadena perpetua, y ocho a una pena de prisión más corta.
Tras el veredicto, la forma de actuar del tribunal se convirtió en un tema de debate. Primero en Alemania y después en Estados Unidos. El caso se sometió al Tribunal Supremo, que, sin embargo, no pudo pronunciarse.
El caso fue entonces examinado por un subcomité del Senado estadounidense. Un joven senador de Wisconsin, Joseph McCarthy, aprovechó la situación para aumentar su perfil político. Asumió la defensa de los condenados, alegando que el tribunal no les había dado un juicio justo.
Incluso antes de que el Senado pudiera examinar el caso adecuadamente, muchas de las condenas a muerte impuestas ya habían sido anuladas por juicios adicionales celebrados por el ejército estadounidense.
Todos los presos condenados fueron liberados durante la década de 1950. El último en ser liberado fue Peiper, en diciembre de 1956. En 1976, murió cuando antiguos miembros de la resistencia quemaron su casa en Francia.
Finalmente, el 6 de julio de 1948, un importante caso judicial se relacionó con los crímenes de guerra contra los habitantes de Stavelot.
Esto tuvo lugar ante un tribunal belga de Lieja. Diez hombres que formaban parte del Kampfgruppe Peiper fueron juzgados. Uno fue absuelto. Los demás fueron declarados culpables y recibieron condenas de entre 10 y 15 años.
En la cultura popular
La masacre se utilizó en la propaganda estadounidense contra la Alemania nazi. Sólo más de 30 años después, la tesis del intento de fuga se presentó como más probable. La masacre también se utilizó en al menos dos películas: La batalla de las Ardenas (1965) y Santos y soldados (2004).
