La masacre de Gardelegen fue una matanza de prisioneros de campos de concentración por parte de formaciones de las SS y la Luftwaffe al final de la Segunda Guerra Mundial.
El 13 de abril de 1945, en la finca de Isenschnibbe, cerca de la ciudad de Gardelegen, en el norte de Alemania, los guardias alemanes encerraron a 1.016 prisioneros, procedentes de los campos evacuados de Mittelbau-Dora y Hannover-Stöcken, en un gran granero de ladrillos, al que luego prendieron fuego.
La mayoría de los prisioneros fueron quemados vivos; los que intentaron escapar fueron fusilados.
El crimen se descubrió dos días después, cuando los soldados de la 102ª División del Ejército de Estados Unidos ocuparon la zona.
Se encontraron once prisioneros vivos: 7 polacos, 3 rusos y 1 francés. Los testimonios de los supervivientes fueron recogidos y publicados por Melchior Wańkowicz en 1969, en su libro “De Stolpce a El Cairo”.
El descubrimiento de este crimen se produjo por casualidad. el 14 de abril de 1945, un oficial de enlace estadounidense, el teniente Emerson Hunt, que se dirigía desde el mando de la 102ª División de Infantería Ozark al 701º Batallón de Tanques, fue capturado por los alemanes.
Este oficial convenció a los defensores de Gardelegen de que los tanques americanos se acercaban a la ciudad, lo que obligó al comandante alemán a rendirse. Así, los estadounidenses llegaron al lugar antes de que los alemanes pudieran enterrar los cuerpos de todas las víctimas.
Los días 3 y 4 de abril, al enterarse de que las tropas del ejército estadounidense se abrían paso a través del Rin hacia Alemania, el comandante de las SS del campo de concentración de Mittelbau-Dora ordenó la evacuación de los internos del campo principal y de numerosos subcampos por ferrocarril o a pie hacia los campos más lejanos de Bergen-Belsen, Sachsenhausen y Neuengamme.
En pocos días, alrededor de 3.000 prisioneros del campo de Mittelbau-Dora y del subcampo de Neuengamme llegaron a Gardelegen, donde tuvieron que abandonar sus vagones porque las vías habían sido destruidas por las fuerzas aéreas aliadas y era imposible continuar el transporte ferroviario.
Los hombres de las SS, que eran pocos en relación con los prisioneros, contaban con el apoyo de bomberos locales, soldados de la Luftwaffe, ancianos de la Volkssturm y adolescentes de las Hitlerjugend para vigilar a los prisioneros.
el 13 de abril, más de mil prisioneros, la mayoría de ellos enfermos e incapaces de marchar, fueron expulsados de Gardelegen y apilados en un gran granero de ladrillos perteneciente a la finca de Isenschnibbe.
A continuación, los guardias pusieron barricadas en las puertas y prendieron fuego a la paja empapada de gasolina. Los prisioneros que intentaron apagar el fuego o escapar cavando bajo las paredes fueron asesinados con rifles y panzerfausts; también se lanzaron granadas al granero.
Al día siguiente, los hombres de las SS y sus ayudantes regresaron con la intención de cubrir las huellas del crimen. Planeaban matar a cualquier superviviente y quemar los restos de los cuerpos y el granero. Los rápidos avances de los 102 soldados de la DP se interpusieron en el camino.
El 14 de abril, los estadounidenses entraron en Gardelegen y un día después descubrieron las huellas de la masacre. Encontraron los cadáveres de 1016 prisioneros en el granero aún en llamas y en las zanjas excavadas en las cercanías.
Durante la exhumación, resultó que el estado de los cadáveres impedía identificar a la mayoría de los asesinados. Los aliados establecieron los nombres de sólo cuatro personas y pusieron los números del campo en 301 cruces. También consiguieron identificar la nacionalidad de 186 víctimas.
La mayoría eran polacos, pero también había muchos rusos y franceses y un mexicano.También consiguieron interrogar a varios prisioneros que habían sobrevivido al fuego y al bombardeo.
Los corresponsales de guerra que pronto llegaron produjeron documentación fotográfica, y el 19 de abril empezó a aparecer información sobre la masacre de Gardelegen en los medios de comunicación de todo el mundo libre.
Ese mismo día, tanto el New York Times como el Washington Post publicaron artículos sobre la masacre, citando una declaración de un soldado estadounidense:
Nunca antes había estado seguro de por qué estaba luchando realmente. Siempre pude decir que esas historias eran propaganda, pero ahora sé que no es cierto. Aquí hay cadáveres; toda esta gente está muerta.
El 21 de abril, el comandante americano de la ciudad ordenó a 200-300 hombres de Gardelegen que cavaran tumbas y enterraran a los asesinados con dignidad.
Durante los cinco días siguientes, los civiles alemanes extrajeron 586 cadáveres de las zanjas y 430 del granero, depositando cada cuerpo en una tumba distinta.
El 25 de abril, los soldados del 102º DP rindieron homenaje a las víctimas y erigieron una placa con una inscripción adecuada, y el coronel George Lynch hizo la siguiente declaración al pueblo de Gardelegen:
Os dijeron que los crímenes de guerra alemanes eran una invención de la propaganda aliada. Ahora puedes comprobarlo tú mismo. Algunos dirán que fueron los nazis, otros señalarán a la Gestapo. Eso no es cierto. La responsabilidad es de todos los alemanes… Vuestra supuesta raza superior ha demostrado que sólo puede reinar el crimen, la crueldad y el sadismo. Vosotros mismos os habéis privado del respeto del mundo civilizado.
La investigación para encontrar a los autores de la masacre fue dirigida por el teniente coronel Edward E. Cruise, de la División de Crímenes de Guerra de la Fiscalía del Noveno Ejército. Su informe, así como otros documentos relacionados con el caso, se encuentran en los archivos del ejército estadounidense, número de expediente 000-12-242.
El SS-Untersturmführer Erhard Brauny, comandante de un transporte de prisioneros evacuados del campo de concentración de Mittelbau-Dora, que estuvo presente en Gardelegen, fue llevado ante un tribunal militar estadounidense en 1947 y condenado a cadena perpetua. Murió en prisión en 1950.
