El SS-Hauptsturmführer Herbert Lange, que anteriormente había supervisado los asesinatos en masa en la región utilizando fuego de armas pequeñas y furgonetas de gas, eligió una finca en el pueblo de Chelmno, en Polonia, conocida durante la ocupación con el nombre alemán de Kulmhof, cuando se le encargó la ampliación de sus truculentas operaciones.
El personal del futuro campo de exterminio fue seleccionado personalmente por el superior de Lange, Ernst Damzog, comandante de la Policía de Seguridad y del SD. El personal estaba formado por una combinación de personal de la Policía de Seguridad, el SD, la Gestapo, la Policía Criminal y la Policía del Orden.
El centro constaba de dos emplazamientos, el primero era la propia finca (Schlosslager), y el otro era un claro del bosque cercano a una carretera entre Chelmno y Kolo (Waldlager), ambos rodeados por vallas de madera levantadas por los alemanes.
La instalación se estableció en octubre de 1941 y el gaseo masivo comenzó en diciembre de 1941, utilizando furgones de gas para matar a los judíos. El proceso de matanza duraba entre 5 y 10 minutos, durante los cuales las víctimas podían ser escuchadas gritando por quienes estaban fuera de los furgones.
Una vez que se mataba a todos los que estaban dentro (unas 50 víctimas por cada furgoneta Opel Blitz o unas 150 víctimas por cada furgoneta Magirus-Deutz), el camión viajaba desde la finca hasta el claro del bosque, donde los muertos eran enterrados en fosas comunes.
En febrero de 1942, 3.830 judíos, unos 4.000 romaníes y un gran número de polacos y prisioneros de guerra soviéticos habían sido asesinados en Chelmno. En marzo o abril de 1942, Lange fue sustituido por Schultze como comandante del campo.
Schultze fue sustituido por el SS-Hauptsturmführer Hans Bothmann en el verano de 1942. Para asegurarse de que todas las víctimas fueran asesinadas eficazmente, Bothmann ordenó que se añadiera veneno al combustible utilizado por las furgonetas de gas, y que se confirmara la muerte de todas las víctimas antes de que la furgoneta pudiera circular desde la finca hasta el lugar del bosque.
Chelmno se cerró en marzo de 1943 después de que la población indeseable de la región, determinada por los alemanes, fuera eliminada.
Todos los edificios utilizados por el personal del campo fueron destruidos y, algún tiempo después, se emplearon trabajadores forzados judíos para exhumar las fosas comunes y quemar todos los restos en fosas al aire libre; las cenizas de dichas fosas se vertieron en los ríos Warta y Ner.
Las operaciones de gas se reanudaron de nuevo en Chelmno a finales de junio de 1944, matando a otros 25.000 judíos del gueto de Lodz en el transcurso de un mes aproximadamente; Lodz estaba situado a sólo 50 kilómetros (31 millas) al sur del campo.
Como los edificios ya habían sido demolidos el año anterior, el procesamiento de las víctimas tuvo lugar en una iglesia del pueblo de Chelmno, y la matanza se llevó a cabo en furgones en el lugar del bosque. Se excavaron dos nuevas fosas de cremación al aire libre para destruir los cuerpos de las víctimas.
En septiembre de 1944, se trajo un nuevo grupo de trabajadores forzados judíos para destruir de nuevo las pruebas de los asesinatos; la mayoría de estos trabajadores serían ejecutados antes de la llegada de las fuerzas soviéticas en enero de 1945.
Las estimaciones del total de víctimas asesinadas en Chelmno oscilan entre las conservadoras 152.000 (estimaciones típicamente occidentales) y las asombrosas 340.000 (estimaciones típicamente soviéticas).
En el transcurso de los 20 años siguientes, se celebraron varios juicios contra alemanes que habían servido en Chelmno. El primero de ellos fue el juicio del subcomandante Oberscharführer Walter Piller (y dos de sus colegas) en Lodz en 1945, y el último concluyó en 1965 en Colonia (Alemania).
