La SGM fue decidida tanto por los aciertos de los vencedores como por los errores de los derrotados. Algunas decisiones estratégicas fueron tan catastróficas que alteraron irreversiblemente el curso de la guerra. Desde la invasión de la URSS hasta Pearl Harbor, desde la orden de detenerse ante Dunkerque hasta la insistencia de Hitler en no retirarse nunca, estos son los errores que costaron millones de vidas y, en varios casos, decidieron el resultado del conflicto.
Hitler invade la Unión Soviética (1941)
El error más colosal de la guerra. Cuando Hitler lanzó la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, Alemania controlaba prácticamente toda Europa occidental y no tenía ninguna necesidad inmediata de abrir un segundo frente contra una potencia con la que había firmado un pacto de no agresión.
La invasión se basaba en premisas fatalmente erróneas: que la URSS colapsaría en semanas como Francia, que el Ejército Rojo era incompetente (sus fracasos en Finlandia reforzaron esta creencia) y que la guerra podría ganarse antes del invierno. Ninguna de las tres premisas se cumplió.
Al abrir el frente oriental, Hitler condenó a Alemania a una guerra en dos frentes — exactamente lo que la doctrina militar alemana llevaba un siglo intentando evitar. El 80% de las bajas alemanas en la SGM se produjeron en el frente oriental. Sin Barbarroja, la guerra habría sido completamente diferente.
Japón ataca Pearl Harbor (1941)
El almirante Yamamoto diseñó el ataque a Pearl Harbor para neutralizar la flota estadounidense del Pacífico y dar a Japón tiempo para construir un perímetro defensivo inexpugnable. Tácticamente, el ataque fue un éxito: ocho acorazados dañados o hundidos, 188 aviones destruidos, 2.403 estadounidenses muertos.
Pero estratégicamente fue un desastre. Los portaaviones estadounidenses, que serían decisivos en el Pacífico, estaban en el mar y se salvaron. Los depósitos de petróleo y los talleres de reparación del puerto quedaron intactos. Y sobre todo, el ataque "a traición" (antes de la declaración de guerra) unificó a una opinión pública estadounidense que hasta entonces estaba mayoritariamente en contra de intervenir en la guerra.
Japón despertó al gigante industrial más poderoso del mundo. En palabras atribuidas a Yamamoto: "Me temo que todo lo que hemos logrado es despertar a un gigante dormido y llenarlo de terrible determinación".
Hitler declara la guerra a Estados Unidos (1941)
Cuatro días después de Pearl Harbor, Hitler declaró la guerra a Estados Unidos sin ninguna obligación contractual de hacerlo. El Pacto Tripartito con Japón era defensivo: solo obligaba a Alemania a intervenir si Japón era atacado, no si Japón atacaba primero.
Roosevelt habría tenido dificultades políticas para declarar la guerra a Alemania (Pearl Harbor era un asunto del Pacífico), pero Hitler le ahorró el problema. Con un solo gesto, añadió a la mayor potencia industrial del mundo a la lista de enemigos de Alemania. Es probablemente la decisión más autodestructiva de toda la guerra.
La orden de detenerse ante Dunkerque (1940)
En mayo de 1940, los panzer de Guderian y Rommel habían rodeado al ejército británico en Dunkerque . La destrucción o captura de 338.000 soldados habría dejado a Reino Unido sin ejército profesional y probablemente habría forzado la paz.
Pero el 24 de mayo, Hitler ordenó a los panzer detenerse durante 48 horas. Las razones siguen debatiéndose: Göring prometió que la Luftwaffe podía destruir a los británicos desde el aire, los generales temían un contraataque francés en el flanco sur, y Hitler quizá quería ofrecer a los británicos una salida honorable para facilitar la paz.
La pausa permitió la Operación Dinamo : en nueve días, 338.000 soldados fueron evacuados a Inglaterra. Esos hombres formarían el núcleo del ejército que desembarcaría en Normandía cuatro años después.
Hitler desvía la Luftwaffe hacia las ciudades (1940)
Durante la Batalla de Inglaterra , la Luftwaffe estaba ganando la batalla de desgaste contra la RAF. Los ataques contra los aeródromos y las fábricas de aviones estaban agotando las reservas de pilotos y aparatos británicos. Otro par de semanas de presión y la RAF podría haberse derrumbado.
En septiembre de 1940, tras un bombardeo británico accidental sobre Berlín, Hitler ordenó desviar los ataques de la Luftwaffe hacia las ciudades inglesas (el Blitz). Este cambio de objetivo dio a la RAF el respiro que necesitaba desesperadamente: los aeródromos fueron reparados, los pilotos descansaron y la producción de cazas se recuperó. La Batalla de Inglaterra se perdió en el momento en que los alemanes dejaron de atacar lo que realmente importaba.
Stalin ignora las advertencias de Barbarroja (1941)
Stalin recibió más de 80 advertencias de que Alemania iba a invadir la URSS, desde fuentes tan diversas como Richard Sorge (su espía en Tokio), la inteligencia británica y sus propios servicios de información. Ignoró todas y cada una de ellas, convencido de que eran provocaciones para romper el pacto germano-soviético.
El resultado fue catastrófico: cuando los alemanes atacaron el 22 de junio de 1941, el Ejército Rojo estaba desplegado en posiciones ofensivas cerca de la frontera, sin preparación defensiva. En las primeras semanas, la URSS perdió millones de soldados, miles de aviones (muchos destruidos en tierra) y enormes extensiones de territorio. La negativa de Stalin a preparar la defensa convirtió una invasión peligrosa en una catástrofe casi existencial.
Hitler prohíbe la retirada en Stalingrado (1942-1943)
Cuando el VI Ejército alemán quedó cercado en Stalingrado en noviembre de 1942, todavía habría sido posible romper el cerco si el general Friedrich Paulus hubiera recibido permiso para retirarse inmediatamente. Hitler lo prohibió categóricamente: "El VI Ejército mantendrá su posición".
Göring prometió abastecer al ejército cercado por aire, pero la Luftwaffe solo fue capaz de entregar una fracción de los suministros necesarios. Un intento de rescate blindado se detuvo a 50 kilómetros del cerco. En febrero de 1943, los supervivientes se rindieron: 91.000 prisioneros, de los cuales solo 6.000 regresarían a Alemania. La destrucción del VI Ejército fue un golpe del que la Wehrmacht nunca se recuperó.
La Operación Ciudadela: el último ataque alemán en el este (1943)
La Operación Ciudadela , la ofensiva alemana en Kursk en julio de 1943, fue un error por acumulación de retrasos. El plan original preveía un ataque en primavera, cuando las defensas soviéticas eran débiles. Pero Hitler retrasó la operación semana tras semana para esperar la llegada de más tanques Panther y Tiger.
Cada semana de retraso, los soviéticos cavaban más trincheras, colocaban más minas y concentraban más reservas. Cuando la ofensiva finalmente se lanzó en julio, los alemanes se estrellaron contra la defensa más profunda y densa jamás construida. El fracaso de Ciudadela marcó el fin definitivo de la capacidad ofensiva alemana en el este.
La dispersión de fuerzas japonesas en el Pacífico (1942)
Tras las deslumbrantes victorias de los primeros meses, Japón cometió el error de intentar expandir su perímetro defensivo en todas las direcciones simultáneamente: Nueva Guinea, las Salomón, las Aleutianas y Midway, todo al mismo tiempo. Con una armada que no podía reemplazar fácilmente sus pérdidas, esta dispersión fue fatal.
En Midway , la armada japonesa perdió cuatro portaaviones en un solo día. Si hubiera concentrado todas sus fuerzas en un solo objetivo, el resultado podría haber sido diferente. La dispersión convirtió una fuerza poderosa en varias fuerzas débiles, cada una vulnerable por separado.
El patrón de los errores
Los peores errores de la SGM comparten características comunes: subestimar al enemigo, sobreestimar las propias fuerzas, permitir que la ideología o el ego sustituyan al análisis racional, e ignorar la logística en favor de la audacia. Hitler cometió la mayoría de los errores más graves precisamente porque su estilo de mando — intuitivo, ideológico, alérgico a la retirada — era lo opuesto a la planificación racional que una guerra global exigía.
Los Aliados también cometieron errores graves (Market Garden, la subestimación de Japón, la demora en abrir el segundo frente), pero su superioridad en recursos les permitía recuperarse. El Eje no podía permitirse ni un solo error estratégico grave, y cometió varios. Esa fue, en última instancia, la diferencia entre la victoria y la derrota.