El año 1942 fue el punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial. Comenzó con el Eje en su máxima extensión territorial, pero terminó con tres derrotas estratégicas que marcaron el inicio de su declive irreversible: Midway en el Pacífico, El Alamein en el norte de África y Stalingrado en el frente oriental.
Enero – Marzo: La expansión del Eje
En el Pacífico, Japón continuó su rápida expansión tras el ataque a Pearl Harbor. Las fuerzas japonesas capturaron Manila, Singapur (la mayor rendición de la historia militar británica, con 80.000 prisioneros), las Indias Orientales Neerlandesas y Birmania, amenazando directamente a Australia e India.
En el frente oriental, el Ejército Rojo lanzó contraofensivas invernales que aliviaron la presión sobre Moscú, pero los intentos de cercar a las fuerzas alemanas en varios puntos tuvieron resultados desiguales.
En el Atlántico, los submarinos alemanes intensificaron la guerra submarina. La llamada "Segunda época feliz" de los U-Boot vio el hundimiento masivo de buques mercantes frente a la costa de Estados Unidos, que tardó meses en implementar un sistema de convoyes efectivo.
Abril – Junio: Las mareas empiezan a cambiar
La incursión aérea de Doolittle sobre Tokio el 18 de abril, aunque de impacto militar limitado, fue un golpe moral importante que demostró la vulnerabilidad del territorio japonés.
En mayo, la batalla del Mar del Coral se convirtió en el primer enfrentamiento naval en el que los buques de ambos bandos nunca se vieron directamente, luchando exclusivamente con aviación embarcada. Aunque fue un empate táctico, frenó el avance japonés hacia Australia.
La batalla de Midway (4-7 de junio de 1942) fue el momento decisivo en el Pacífico. La marina estadounidense, gracias a la decodificación de las comunicaciones japonesas, emboscó a la flota combinada japonesa y hundió cuatro portaaviones. Japón perdió la iniciativa estratégica en el Pacífico de forma permanente.
Julio – Septiembre: Ofensivas y contraofensivas
En el frente oriental, Alemania lanzó la Operación Azul, una ofensiva masiva hacia el Cáucaso y Stalingrado. El avance inicial fue rápido, pero la dispersión de fuerzas entre dos objetivos debilitó el empuje.
El 7 de agosto, los Marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal, iniciando la primera ofensiva terrestre aliada en el Pacífico. La campaña de Guadalcanal se prolongaría hasta febrero de 1943 en una guerra de desgaste brutal.
En el norte de África, Rommel alcanzó El Alamein, a solo 100 kilómetros de Alejandría, pero sus líneas de suministro estaban al límite.
Octubre – Diciembre: El punto de inflexión
La segunda batalla de El Alamein (23 de octubre – 11 de noviembre) fue la primera gran victoria terrestre británica contra Alemania. Montgomery, con superioridad material, rompió las líneas del Afrika Korps e inició la persecución hacia el oeste.
El 8 de noviembre, los aliados occidentales desembarcaron en el norte de África francés (Operación Antorcha), abriendo un nuevo frente que eventualmente atraparía a las fuerzas del Eje en Túnez.
En Stalingrado, la Operación Urano soviética (19 de noviembre) cerró el cerco sobre el 6.º Ejército alemán, atrapando a 300.000 soldados. Era el principio del fin para la ofensiva alemana en el este.
Balance del año
Al terminar 1942, la guerra había cambiado fundamentalmente. El Eje había alcanzado su máxima expansión y ahora enfrentaba una coalición aliada cada vez más fuerte, con la producción industrial estadounidense alcanzando niveles masivos. Los próximos tres años serían de retroceso constante para Alemania y Japón.