El 13 de diciembre de 1939, frente a las costas de Uruguay, tres cruceros británicos interceptaron al acorazado de bolsillo alemán Admiral Graf Spee en lo que sería el primer gran enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial. La batalla del Río de la Plata no solo ofreció a la Royal Navy su primera victoria importante del conflicto, sino que demostró que la guerra en el mar sería tan despiadada e imprevisible como las potencias beligerantes habían temido.
El corsario del Atlántico Sur
El Admiral Graf Spee era uno de los tres acorazados de bolsillo (Panzerschiffe) de la Kriegsmarine, diseñados en los años de entreguerras para operar como corsarios oceánicos. Con seis cañones de 280 mm y una velocidad de 28 nudos, combinaba una potencia de fuego superior a la de cualquier crucero con una velocidad que le permitía escapar de los acorazados más lentos. Era, en teoría, un depredador perfecto para la guerra contra el comercio marítimo.
El buque zarpó de Wilhelmshaven el 21 de agosto de 1939, días antes del estallido de la guerra, con órdenes de posicionarse en el Atlántico Sur para atacar la navegación mercante aliada. Su comandante, el capitán Hans Langsdorff, era un oficial experimentado de 45 años, veterano de la batalla de Jutlandia en la Primera Guerra Mundial, conocido por su caballerosidad y profesionalismo.
Entre septiembre y diciembre de 1939, el Graf Spee hundió nueve mercantes aliados en el Atlántico Sur y el Índico occidental, con un tonelaje total de más de 50.000 toneladas. Langsdorff actuaba según las reglas de la guerra naval: detenía los buques, evacuaba a las tripulaciones y luego hundía las naves. No hubo víctimas mortales entre los tripulantes mercantes capturados, un detalle que le granjearía el respeto incluso de sus enemigos.
Sin embargo, cada hundimiento proporcionaba pistas sobre la posición del corsario. El Almirantazgo británico organizó ocho grupos de búsqueda con un total de 23 buques de guerra para dar caza al esquivo navío alemán. La cacería se extendía por miles de millas cuadradas de océano.
Las fuerzas en presencia
El grupo de búsqueda G, al mando del comodoro Henry Harwood, patrullaba las aguas frente al Río de la Plata, una de las rutas comerciales más transitadas del Atlántico Sur. Harwood, un oficial brillante con un profundo conocimiento de la táctica naval, había anticipado correctamente que el corsario alemán se dirigiría hacia esa zona.
Su fuerza consistía en tres cruceros: el HMS Exeter, un crucero pesado armado con seis cañones de 203 mm, y los cruceros ligeros HMS Ajax y HMS Achilles, cada uno con ocho cañones de 152 mm. El Achilles pertenecía a la marina neozelandesa, lo que convertía el enfrentamiento en una operación del Commonwealth. Un cuarto buque, el crucero pesado HMS Cumberland, se encontraba en las islas Malvinas para reabastecimiento.
En potencia de fuego bruta, el Graf Spee superaba a los tres cruceros combinados. Sus cañones de 280 mm podían penetrar el blindaje de cualquiera de sus oponentes a distancias en las que los cañones británicos eran ineficaces. Sin embargo, el acorazado de bolsillo tenía que enfrentarse a tres adversarios que podían atacar desde direcciones diferentes, dividiendo su fuego.
El combate del 13 de diciembre
A las 6:14 de la madrugada, los vigías del Graf Spee avistaron columnas de humo en el horizonte. Langsdorff identificó inicialmente los buques como un crucero escoltando dos destructores y decidió atacar, en lugar de utilizar su velocidad para alejarse. Fue un error de apreciación que resultaría fatal.
Harwood, por su parte, había previsto esta situación y tenía un plan preparado. Dividió su fuerza en dos grupos: el Exeter atacaría por el flanco sur mientras el Ajax y el Achilles lo harían por el norte. Esta táctica obligaría al Graf Spee a repartir su fuego entre dos blancos separados por un amplio ángulo.
A las 6:18, el Graf Spee abrió fuego contra el Exeter con su batería principal. Los cañones de 280 mm demostraron su terrible eficacia. En los primeros minutos, un impacto destruyó la torreta B del Exeter y mató a la mayoría de sus sirvientes. Otro proyectil destrozó el puente, matando a todos los presentes excepto al capitán Bell, que resultó herido. Un tercer impacto inutilizó la torreta A. En menos de una hora, el Exeter estaba gravemente dañado, escorado y con incendios a bordo. Se retiró del combate con 61 muertos.
Mientras tanto, el Ajax y el Achilles hostigaban al Graf Spee desde el otro flanco. Sus cañones de 152 mm no podían penetrar el blindaje principal del acorazado de bolsillo, pero causaron daños significativos en las superestructuras, los sistemas de control de tiro y las embarcaciones auxiliares. Un impacto destruyó el sistema de purificación de combustible, un daño aparentemente menor que tendría consecuencias decisivas.
El Graf Spee giró su batería principal contra los cruceros ligeros. Un proyectil de 280 mm impactó en el Ajax, destruyendo sus dos torretas de popa y dejándolo con solo la mitad de su armamento. Harwood se vio obligado a aumentar la distancia, pero mantuvo el contacto visual con el enemigo.
La decisión de Langsdorff
Hacia las 7:30, el combate activo había cesado. El Graf Spee puso rumbo hacia Montevideo, con los cruceros británicos siguiéndole a distancia prudencial. Langsdorff evaluó los daños: 36 muertos, 60 heridos, impactos en el casco que habían abierto vías de agua en la proa, y el sistema de purificación de combustible destruido. Sin este sistema, el buque no podía emprender el viaje de regreso a Alemania.
A las 23:00 del 13 de diciembre, el Graf Spee entró en el puerto de Montevideo. La decisión de Langsdorff de buscar refugio en un puerto neutral desencadenó una crisis diplomática que mantendría al mundo en vilo durante los días siguientes.
La trampa de Montevideo
El derecho internacional concedía al Graf Spee un máximo de 72 horas en puerto neutral para efectuar reparaciones básicas. El gobierno uruguayo, presionado simultáneamente por Alemania (que pedía más tiempo) y por el Reino Unido (que inicialmente pidió que el buque fuera expulsado antes de las 24 horas, para luego cambiar de estrategia y solicitar que se le retuviera más tiempo), se encontraba en una posición incómoda.
Los británicos desplegaron una brillante operación de inteligencia y desinformación. Hicieron circular rumores de que el portaaviones HMS Ark Royal y el crucero de batalla HMS Renown se encontraban ya frente a Montevideo, listos para interceptar al Graf Spee si salía a mar abierto. En realidad, estos buques estaban aún a más de mil millas de distancia. Los únicos navíos británicos en las proximidades eran el Ajax dañado, el Achilles y el Cumberland, que había llegado a toda máquina desde las Malvinas.
Langsdorff consultó con Berlín. Los informes de inteligencia alemanes no pudieron confirmar ni desmentir la presencia de la fuerza naval británica. El capitán se enfrentaba a tres opciones: intentar romper el bloqueo y regresar a Alemania, internarse en Argentina (cuya neutralidad era más favorable a Alemania) o destruir el buque para evitar que cayera en manos enemigas.
El final del Graf Spee
El 17 de diciembre, ante lo que creía una fuerza enemiga abrumadora, Langsdorff tomó su decisión. Trasladó a la mayoría de la tripulación a un mercante alemán y, a las 18:00, sacó el Graf Spee del puerto con una dotación mínima. Ante los ojos de cientos de miles de espectadores que abarrotaban la costa montevideana y las ondas de radio de todo el mundo, el acorazado de bolsillo ancló en aguas poco profundas del estuario del Río de la Plata y fue volado por su propia tripulación. Las explosiones destruyeron el buque por completo.
Tres días después, en una habitación de hotel en Buenos Aires, Hans Langsdorff se envolvió en la bandera de guerra de la Marina Imperial alemana —no la nazi, sino la del Kaiserreich bajo la que había combatido en Jutlandia— y se disparó un tiro. Dejó una carta explicando que no podía soportar la deshonra de haber perdido su buque. Sus prisioneros británicos liberados asistieron a su funeral en señal de respeto.
Repercusiones de la batalla
La batalla del Río de la Plata tuvo un impacto que excedió con mucho su escala militar. Para el Reino Unido, fue un triunfo propagandístico en un momento en que la guerra en tierra estaba paralizada por la drôle de guerre. La audacia de Harwood al atacar con fuerzas inferiores y la destrucción del corsario enemigo elevaron la moral de la nación. Harwood fue ascendido a contraalmirante y recibió la Orden del Baño.
Para Alemania, la pérdida del Graf Spee fue un golpe simbólico y práctico. El acorazado de bolsillo había demostrado el potencial de la guerra corsaria, pero también sus limitaciones: un buque aislado, sin posibilidad de reparaciones ni reabastecimiento, era vulnerable por muy poderoso que fuera. La Kriegsmarine extrajo lecciones que aplicaría a las operaciones posteriores de sus grandes buques de superficie, aunque con resultados igualmente desafortunados.
La batalla también tuvo consecuencias diplomáticas en América del Sur. Uruguay, Argentina y Brasil se vieron arrastrados a una disputa sobre neutralidad y derecho marítimo que anticipaba las presiones que las potencias beligerantes ejercerían sobre los estados neutrales a lo largo de toda la guerra.
En el Atlántico, la batalla del Atlántico apenas comenzaba. Los submarinos, no los buques de superficie, serían el arma principal de la guerra submarina alemana contra el comercio aliado. Pero el drama del Graf Spee en Montevideo quedó grabado en la memoria colectiva como uno de los episodios más cinematográficos de los primeros meses del conflicto.