El 22 de mayo de 1939, los ministros de Asuntos Exteriores de Alemania e Italia firmaron en Berlín un tratado de alianza militar que pasaría a la historia como el Pacto de Acero. El acuerdo comprometía a ambas potencias a apoyarse mutuamente en caso de guerra, tanto defensiva como ofensiva, y consolidaba el eje Roma-Berlín que Adolf Hitler y Benito Mussolini habían ido forjando desde mediados de la década de 1930. Para Europa, la firma del pacto fue una señal inequívoca de que las ambiciones expansionistas del fascismo habían entrado en una nueva fase.
Antecedentes: del eje Roma-Berlín al pacto formal
La aproximación entre Alemania e Italia no fue inmediata. Durante los primeros años del régimen nazi, Mussolini desconfiaba de Hitler y mantuvo posiciones propias en política exterior. En 1934, cuando los nazis austriacos asesinaron al canciller Engelbert Dollfuss en un intento de golpe de Estado, el Duce movilizó tropas en la frontera del Brennero para disuadir una posible anexión alemana de Austria. Italia consideraba a Austria un estado tapón y no estaba dispuesta a tolerar la expansión germana en su frontera norte.
Sin embargo, la guerra de Etiopía de 1935-1936 cambió radicalmente el panorama diplomático. La invasión italiana del país africano provocó sanciones de la Sociedad de Naciones, impulsadas por Francia y el Reino Unido. Mussolini, aislado por las democracias occidentales, giró hacia Alemania. En octubre de 1936, ambos dictadores firmaron un protocolo de colaboración que el propio Mussolini bautizó como el eje Roma-Berlín, un término que definiría la alianza durante toda la SGM.
La convergencia se aceleró en los años siguientes. Italia se adhirió al Pacto Antikomintern en noviembre de 1937, sumándose a Alemania y Japón en un frente común contra el comunismo internacional. Cuando Hitler ejecutó el Anschluss de Austria en marzo de 1938, Mussolini no solo no protestó, sino que dio su bendición. A cambio, Hitler reconoció la frontera del Brennero como definitiva. La relación entre ambos regímenes se había transformado: de la rivalidad inicial se había pasado a una cooperación cada vez más estrecha.
Las negociaciones y la firma
A principios de 1939, con Europa sumida en la incertidumbre tras la ocupación alemana de Checoslovaquia, Hitler propuso a Mussolini formalizar la alianza mediante un tratado militar vinculante. El Duce accedió, aunque con reservas que sus propios diplomáticos expresaron durante las negociaciones.
El ministro de Exteriores italiano, Galeazzo Ciano, yerno de Mussolini, mantuvo conversaciones con su homólogo alemán, Joachim von Ribbentrop . Ciano anotó en su diario sus dudas sobre la conveniencia de atar el destino de Italia al de una Alemania cada vez más agresiva. Sin embargo, Mussolini ignoró las advertencias de su yerno y de los altos mandos militares italianos, que sabían que las fuerzas armadas del país no estaban preparadas para una guerra europea antes de 1942 o 1943.
El tratado se firmó el 22 de mayo de 1939 en la nueva Cancillería del Reich, en Berlín. Ribbentrop y Ciano estamparon sus firmas ante la prensa internacional, y el propio nombre del acuerdo —Pacto de Acero, en alemán Stahlpakt— reflejaba la voluntad de proyectar una imagen de solidez inquebrantable.
Contenido del pacto
El Pacto de Acero constaba de varios artículos que establecían una alianza militar sin precedentes en su amplitud. Los puntos fundamentales eran:
Consulta permanente. Ambos gobiernos se comprometían a mantenerse en contacto constante sobre cuestiones de interés común y a consultar medidas conjuntas para proteger sus intereses.
Apoyo diplomático. Si los intereses de una de las partes se veían amenazados por acontecimientos internacionales, la otra se comprometía a prestar pleno apoyo político y diplomático.
Alianza ofensiva y defensiva. La cláusula más trascendental: si una de las potencias firmantes entraba en guerra, la otra estaba obligada a intervenir militarmente a su lado con todas sus fuerzas terrestres, navales y aéreas. A diferencia de la mayoría de alianzas de la época, que solo contemplaban la defensa mutua en caso de agresión, el Pacto de Acero cubría también las guerras de agresión.
Colaboración militar y económica. Se establecían comisiones conjuntas para coordinar la planificación militar y optimizar la colaboración económica en caso de conflicto.
Prohibición de paz separada. Ninguna de las partes podía firmar un armisticio o tratado de paz sin el consentimiento de la otra.
Un pacto asimétrico
Pese a su retórica de igualdad, el Pacto de Acero reflejaba una relación profundamente desigual. Alemania era la potencia dominante en términos militares, industriales y estratégicos. Italia, aunque contaba con un imperio colonial y una posición geográfica clave en el Mediterráneo, carecía de la capacidad industrial y de las materias primas necesarias para sostener un conflicto prolongado.
Mussolini había insistido durante las negociaciones en que Italia necesitaba al menos tres años de paz para preparar sus fuerzas armadas. Ciano transmitió esta condición a Ribbentrop, quien aparentemente la aceptó de forma verbal. Sin embargo, el texto final del tratado no incluía ninguna cláusula temporal que garantizara ese periodo de preparación. Esta omisión resultaría fatídica.
La economía italiana presentaba debilidades estructurales graves. La producción de acero era una fracción de la alemana, las reservas de petróleo eran prácticamente inexistentes y la industria de armamento no podía competir en cantidad ni calidad con la de las grandes potencias. El ejército italiano seguía utilizando equipamiento de la Primera Guerra Mundial en muchas unidades, y la modernización avanzaba con lentitud desesperante.
El pacto a prueba: septiembre de 1939
La fragilidad de la alianza quedó al descubierto apenas tres meses después de la firma. Cuando Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939 y Francia y el Reino Unido declararon la guerra, Mussolini se encontró ante un dilema terrible. El Pacto de Acero le obligaba a intervenir junto a Alemania, pero Italia no estaba preparada.
Hitler no había consultado a Mussolini sobre sus planes concretos respecto a Polonia, violando el espíritu de consulta permanente del tratado. El Duce se enteró de la invasión prácticamente al mismo tiempo que el resto del mundo. Furioso pero impotente, declaró la no beligerancia de Italia, un término cuidadosamente elegido para evitar la palabra neutralidad, que habría resultado humillante.
Durante nueve meses, Italia permaneció al margen del conflicto. Mussolini observó las victorias alemanas en la campaña de Francia con una mezcla de admiración y temor a quedar excluido del reparto de botín. Finalmente, el 10 de junio de 1940, cuando Francia estaba al borde del colapso, Italia declaró la guerra a Francia y el Reino Unido. La decisión, motivada más por el oportunismo que por la preparación real, tendría consecuencias desastrosas para Italia.
El pacto en el contexto de las alianzas de 1939
El Pacto de Acero fue uno de varios acuerdos diplomáticos que reconfiguraron el mapa de alianzas europeo en los meses previos al estallido de la SGM. Su firma precedió en tres meses al Pacto Molotov-Ribbentrop del 23 de agosto, que sellaría la no agresión entre Alemania y la Unión Soviética y despejaría el camino para la invasión de Polonia.
Mientras Alemania tejía alianzas con Italia y la URSS, Francia y el Reino Unido reforzaban sus garantías a Polonia, Rumanía y Grecia. Sin embargo, la política de apaciguamiento que habían seguido las democracias occidentales durante años había erosionado su credibilidad. Los estados amenazados por la expansión del Eje tenían motivos para dudar de que Londres y París cumplirían sus compromisos.
En septiembre de 1940, el Pacto de Acero se amplió con la incorporación de Japón mediante el Pacto Tripartito, que formalizó la alianza entre las tres potencias del Eje. A lo largo de la guerra, otros estados se adherirían al pacto: Hungría, Rumanía, Eslovaquia, Bulgaria y Yugoslavia (brevemente, antes del golpe de Estado que derrocó al gobierno firmante).
Consecuencias a largo plazo
El Pacto de Acero vinculó el destino de Italia al de la Alemania nazi con resultados catastróficos para el pueblo italiano. La entrada en guerra en junio de 1940 condujo a una serie de fracasos militares en Grecia, el norte de África y el Mediterráneo oriental que obligaron a Alemania a desviar recursos para rescatar a su aliado.
La dependencia de Italia respecto a Alemania se acentuó a medida que avanzaba el conflicto. Cuando los Aliados invadieron Sicilia en julio de 1943, el Gran Consejo Fascista destituyó a Mussolini y el nuevo gobierno italiano firmó un armisticio con los Aliados en septiembre. Alemania respondió ocupando militarmente Italia y convirtiendo a su antiguo aliado en un campo de batalla que no se pacificaría hasta abril de 1945.
El Pacto de Acero demostró que las alianzas construidas sobre la ambición personal de los dictadores, sin una base estratégica sólida ni una capacidad militar equilibrada, podían ser tan peligrosas para los propios firmantes como para sus enemigos. Mussolini apostó el futuro de Italia a la victoria alemana y perdió. El precio lo pagaron millones de italianos.