El bloqueo de Berlín fue la primera gran crisis de la Guerra Fría y el momento en que el mundo contuvo la respiración ante la posibilidad de un nuevo conflicto armado entre los antiguos aliados. El 24 de junio de 1948, la Unión Soviética cortó todos los accesos terrestres y fluviales a los sectores occidentales de Berlín, una ciudad dividida en cuatro zonas de ocupación enclavada 160 kilómetros dentro de la zona soviética de Alemania. Más de dos millones de berlineses occidentales quedaron aislados, sin alimentos, combustible ni electricidad. La respuesta occidental fue una de las operaciones logísticas más extraordinarias de la historia: un puente aéreo que durante once meses abasteció a una ciudad entera por el aire. El bloqueo consolidó la división de Alemania , aceleró la creación de la OTAN y definió las reglas de la confrontación entre las superpotencias.
El contexto: Alemania dividida
Tras la derrota del nazismo, Alemania fue dividida en cuatro zonas de ocupación: estadounidense, británica, francesa y soviética. Berlín, situada en el corazón de la zona soviética, fue igualmente dividida en cuatro sectores. Los acuerdos de Potsdam habían previsto una administración cuatripartita de Alemania, pero las diferencias entre los aliados occidentales y la Unión Soviética hicieron imposible una política común.
Las potencias occidentales, convencidas de que la recuperación económica de Europa requería la reconstrucción de Alemania, iniciaron la fusión de sus zonas: primero la Bizona (anglo-estadounidense) en 1947, luego la Trizona (con Francia) en 1948. El Plan Marshall , anunciado en junio de 1947, ofrecía ayuda económica masiva que incluía a las zonas occidentales de Alemania pero de la que la URSS excluía a su zona.
La reforma monetaria fue el detonante inmediato. El 20 de junio de 1948, las potencias occidentales introdujeron el Deutsche Mark en sus zonas, reemplazando al devaluado Reichsmark. La medida era necesaria para estabilizar la economía, pero Stalin la interpretó como un paso hacia la creación de un estado alemán occidental separado, lo que efectivamente era. Cuando los aliados occidentales extendieron la nueva moneda a Berlín Occidental, Stalin respondió con el bloqueo.
El bloqueo
El 24 de junio de 1948, las autoridades soviéticas cortaron todos los accesos terrestres, ferroviarios y fluviales a Berlín Occidental. La electricidad procedente de las centrales de la zona soviética fue también cortada. El pretexto oficial fue unas supuestas dificultades técnicas, pero el mensaje era claro: Stalin pretendía forzar a las potencias occidentales a abandonar Berlín o a renegociar en condiciones dictadas por Moscú.
La situación de Berlín Occidental era desesperada. La ciudad dependía completamente del suministro exterior para alimentar a sus 2,2 millones de habitantes. Las reservas de alimentos alcanzaban para unas cinco semanas, las de carbón para unas seis. Sin suministro exterior, la ciudad moriría de hambre y frío.
Las opciones occidentales eran limitadas. Una confrontación armada para forzar el paso terrestre habría arriesgado una guerra con la Unión Soviética, una perspectiva que nadie quería asumir apenas tres años después del final de la SGM. La retirada de Berlín habría sido una humillación que habría destruido la credibilidad occidental en toda Europa. La tercera opción, que parecía imposible a primera vista, era abastecer a una ciudad entera por el aire.
El puente aéreo
El general Lucius D. Clay, gobernador militar estadounidense de Alemania, propuso el puente aéreo como solución. La idea era audaz: nunca se había intentado abastecer a una ciudad de ese tamaño exclusivamente por vía aérea. Los cálculos iniciales estimaban que Berlín Occidental necesitaba un mínimo de 4.500 toneladas diarias de suministros: alimentos, carbón, medicamentos y todo lo necesario para mantener viva a una ciudad moderna.
La Operación Vittles (estadounidense) y la Operación Plainfare (británica) comenzaron inmediatamente. En los primeros días, la capacidad era muy inferior a las necesidades: apenas 90 toneladas diarias. Pero la organización mejoró rápidamente. Se establecieron corredores aéreos estrictos sobre la zona soviética, se construyó un nuevo aeropuerto en Berlín (Tegel, en el sector francés, construido en apenas tres meses con mano de obra berlinesa) y se perfeccionó el sistema de rotación de aviones.
En el momento álgido de la operación, un avión aterrizaba en Berlín cada sesenta segundos. Los pilotos, muchos de ellos veteranos de la SGM, volaban en condiciones meteorológicas extremas, a menudo en niebla y lluvia. Se utilizaron aviones C-47 Dakota y C-54 Skymaster, además de hidroaviones británicos que amerizaban en los lagos de Berlín.
El Candy Bomber (bombardero de caramelos) se convirtió en el símbolo humano de la operación. El teniente Gail Halvorsen comenzó a lanzar pequeños paracaídas con dulces a los niños berlineses que esperaban junto al aeropuerto de Tempelhof. La iniciativa, imitada por otros pilotos, se convirtió en una poderosa imagen propagandística que contrastaba la generosidad occidental con la brutalidad soviética.
La resistencia berlinesa
La población de Berlín Occidental demostró una resistencia que sorprendió al mundo. A pesar de las privaciones —raciones limitadas, escasez de combustible, cortes de electricidad de hasta veinte horas diarias—, los berlineses rechazaron masivamente las ofertas soviéticas de suministro a cambio de pasarse a la zona oriental.
El alcalde de Berlín Occidental, Ernst Reuter, se convirtió en el símbolo de la resistencia civil. Su discurso de septiembre de 1948 ante 300.000 berlineses reunidos frente al Reichstag destruido —«¡Pueblos del mundo, mirad esta ciudad!»— fue uno de los momentos más emotivos de la Guerra Fría temprana.
El fin del bloqueo
A medida que el puente aéreo demostraba su eficacia y las semanas se convertían en meses, quedó claro que Stalin había cometido un error de cálculo. En lugar de forzar la retirada occidental, el bloqueo había reforzado la determinación aliada, unificado a la opinión pública occidental y acelerado la creación de la OTAN. El contraembargo occidental, que limitaba las exportaciones de la zona oeste a la zona soviética, perjudicaba la economía de Alemania oriental.
El 12 de mayo de 1949, después de 318 días, la Unión Soviética levantó el bloqueo sin haber obtenido ninguna de sus demandas. El puente aéreo había transportado un total de 2,3 millones de toneladas de suministros en más de 278.000 vuelos. El coste fue de 31 pilotos y técnicos estadounidenses y británicos muertos en accidentes.
El legado
El bloqueo de Berlín aceleró la cristalización de la Guerra Fría. En mayo de 1949, las zonas occidentales se constituyeron como la República Federal de Alemania. En octubre, la zona soviética se convirtió en la República Democrática Alemana. La OTAN se fundó en abril de 1949, directamente como respuesta al bloqueo. La división de Europa en dos bloques, que duraría hasta 1989, quedó sellada.
Para los berlineses, el puente aéreo transformó la percepción de los antiguos enemigos en protectores. Los pilotos estadounidenses y británicos que habían bombardeado la ciudad cuatro años antes eran ahora los que la mantenían viva. Esta transformación emocional cimentó la alianza entre Berlín Occidental y Occidente que haría de la ciudad el símbolo más potente de la libertad durante las cuatro décadas siguientes de Guerra Fría.