El ascenso del militarismo en Japón fue un proceso gradual que transformó a una democracia parlamentaria emergente en un estado expansionista dominado por los militares. Entre la década de 1920 y el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, una combinación de crisis económica, nacionalismo ultramontano, debilidad institucional y ambición imperial condujo a Japón por un camino que culminó en la guerra más destructiva del Pacífico. Comprender este proceso es esencial para entender cómo un país que había adoptado con entusiasmo la modernización occidental acabó enfrentándose al mundo entero.
La democracia Taishō y sus límites
La era Taishō (1912-1926) fue el periodo más democrático de la historia japonesa antes de 1945. La expansión del sufragio, el crecimiento de los partidos políticos, la prensa libre y la vida cultural urbana crearon una sociedad que parecía encaminarse hacia la democracia liberal. Los gobiernos civiles controlaban nominalmente al ejército y la marina, y la política exterior era relativamente moderada.
Sin embargo, la democracia Taishō tenía fundamentos frágiles. La Constitución Meiji de 1889 concedía al emperador poderes teóricos absolutos y otorgaba a los militares un acceso directo al trono que evitaba el control parlamentario. Los jefes de Estado Mayor del ejército y la marina podían reunirse con el emperador sin pasar por el primer ministro, y los ministros de Guerra y Marina debían ser oficiales en activo, lo que daba a los militares un poder de veto de facto sobre la formación de gobiernos.
La sociedad japonesa mantenía además valores profundamente arraigados que los militaristas explotarían: el culto al emperador como figura divina, el bushido (código del guerrero) como modelo de conducta, la superioridad moral de la nación japonesa sobre las potencias occidentales materialistas y la misión civilizadora de Japón en Asia. Estos valores no eran incompatibles con la democracia, pero proporcionaban a los nacionalistas un arsenal ideológico poderoso.
La crisis económica y el descontento social
La Gran Depresión de 1929 golpeó a Japón con especial dureza. Las exportaciones de seda, que constituían la principal fuente de divisas del país, se desplomaron. El desempleo urbano creció y las áreas rurales, donde vivía la mayoría de la población, sufrieron una miseria aguda. Los pequeños agricultores, que constituían la base de reclutamiento del ejército, vieron cómo sus ingresos caían por debajo del nivel de subsistencia.
La crisis económica alimentó el descontento contra los partidos políticos, percibidos como corruptos, ineficaces y subordinados a los intereses de los grandes conglomerados industriales (zaibatsu). Los oficiales jóvenes del ejército, muchos de ellos procedentes de familias rurales empobrecidas, canalizaron este descontento hacia un nacionalismo radical que prometía justicia social mediante la expansión imperial y la eliminación de la influencia occidental.
Las sociedades secretas ultranacionalistas proliferaron en el ejército y la marina. Grupos como la Sakurakai (Sociedad del Cerezo) y el Kodoha (Facción del Camino Imperial) promovían un golpe de estado que instaurara un gobierno militar directo bajo la autoridad del emperador. Su ideología mezclaba el anticapitalismo con el anticomunismo, el racismo con el paternalismo asiático y la reverencia al emperador con el desprecio por las instituciones democráticas.
La invasión de Manchuria: el punto de no retorno
El 18 de septiembre de 1931, oficiales del Ejército de Kwantung llevaron a cabo lo que se conoce como la invasión de Manchuria , fabricando un incidente en el ferrocarril japonés del sur de Manchuria (el incidente de Mukden) como pretexto para invadir la región. La operación fue ejecutada sin autorización del gobierno civil en Tokio, que fue puesto ante hechos consumados.
La conquista de Manchuria fue rápida y completa. En pocos meses, toda la región fue ocupada y transformada en el estado títere de Manchukuo, con el último emperador chino, Puyi, como monarca nominal. La Liga de Naciones condenó la invasión, y Japón respondió abandonando la organización en 1933, un paso que simbolizó la ruptura con el orden internacional.
El éxito de la aventura manchuriana tuvo consecuencias devastadoras para la democracia japonesa. Los militares habían demostrado que podían actuar por su cuenta, ignorar al gobierno civil y obtener resultados que la diplomacia no había logrado. El precedente fue claro: la insubordinación funcionaba.
El gobierno por asesinato
Entre 1930 y 1936, una serie de asesinatos políticos perpetrados por militares ultranacionalistas eliminó o aterrorizó a los líderes civiles moderados. El primer ministro Hamaguchi Osachi fue tiroteado en 1930 (murió de sus heridas en 1931). El primer ministro Inukai Tsuyoshi fue asesinado en 1932 por oficiales navales en el llamado incidente del 15 de mayo. El ministro de Finanzas Takahashi Korekiyo fue asesinado en el intento de golpe del 26 de febrero de 1936.
El incidente del 26 de febrero de 1936 fue el momento más dramático. Unos 1.400 soldados del Kodoha ocuparon el centro de Tokio y asesinaron a varios altos cargos del gobierno. El golpe fue finalmente aplastado por órdenes del emperador Hirohito, pero sus consecuencias fueron paradójicas: aunque los golpistas fueron ejecutados, el gobierno que se formó después fue aún más dominado por los militares que los anteriores.
A partir de 1936, los primeros ministros civiles fueron sustituidos por oficiales del ejército o por figuras civiles completamente subordinadas a los militares. El príncipe Konoe Fumimaro, que sirvió como primer ministro entre 1937 y 1939 y de nuevo entre 1940 y 1941, intentó mantener un equilibrio entre las facciones, pero fue incapaz de frenar la dinámica expansionista.
La guerra en China y la escalada
En julio de 1937, un incidente en el puente de Marco Polo, cerca de Pekín, desencadenó la guerra a gran escala con China . Lo que los militares japoneses presentaron como un incidente local se convirtió rápidamente en una invasión total que empantanó a Japón en un conflicto que no podía ganar pero del que no podía retirarse sin perder prestigio.
La guerra en China consumió recursos enormes y brutalizó al ejército japonés, como demostró la masacre de Nankín. La resistencia china, tanto nacionalista como comunista, impidió una victoria rápida, y el conflicto se estancó en una guerra de desgaste que drenaba la economía y el ejército japonés.
La necesidad de recursos para mantener la guerra en China —especialmente petróleo, caucho y metales— empujó a los militaristas hacia una escalada que culminaría en el enfrentamiento con las potencias occidentales. La lógica era perversa pero coherente: Japón necesitaba conquistar el sudeste asiático para obtener los recursos que necesitaba para ganar la guerra en China, pero conquistar el sudeste asiático significaba enfrentarse a Estados Unidos, el Reino Unido y los Países Bajos.
Pearl Harbor: la apuesta final
El embargo petrolero estadounidense de julio de 1941, impuesto en respuesta a la ocupación japonesa de Indochina francesa, fue el detonante final. Japón dependía de las importaciones de petróleo estadounidense para el 80 por ciento de su consumo. Sin petróleo, la maquinaria militar se paralizaría en meses.
El general Hideki Tojo, nombrado primer ministro en octubre de 1941, representaba al sector militar que consideraba inevitable la guerra contra Estados Unidos. Las negociaciones diplomáticas continuaron hasta el último momento, pero los militares habían decidido ya que la única opción era un ataque preventivo que destruyera la flota estadounidense del Pacífico y permitiera la conquista rápida de un perímetro defensivo en el sudeste asiático.
El 7 de diciembre de 1941, la Armada Imperial japonesa atacó Pearl Harbor. La apuesta era desesperada: Japón no podía igualar la capacidad industrial de Estados Unidos a largo plazo, pero esperaba que una serie de victorias rápidas obligara a Washington a negociar una paz que reconociera el dominio japonés en Asia oriental. Fue un cálculo erróneo que costó millones de vidas.
El legado
El ascenso del militarismo japonés ofrece lecciones sobre los peligros de la erosión democrática. No fue un golpe de estado repentino, sino un proceso gradual en el que las instituciones democráticas fueron debilitadas desde dentro: la violencia política silenció a los moderados, la insubordinación militar fue tolerada cuando producía resultados, la prensa fue sometida a censura progresiva y la población fue adoctrinada con un nacionalismo cada vez más agresivo.
La responsabilidad del emperador Hirohito sigue siendo debatida. La historiografía de posguerra, influida por la decisión estadounidense de mantener la institución imperial, presentó a Hirohito como una figura ceremonial sin poder real. Investigaciones posteriores han demostrado que el emperador estaba informado y participaba en las decisiones clave, aunque el grado exacto de su responsabilidad personal permanece en discusión.
El militarismo japonés fue un fenómeno con raíces propias que no debe confundirse con el fascismo europeo, aunque compartiera con él rasgos como el ultranacionalismo, el expansionismo, el culto al líder y el desprecio por la democracia. Comprender sus particularidades es esencial para comprender cómo la SGM fue verdaderamente un conflicto global con múltiples orígenes.