El ascenso del fascismo en Europa durante el periodo de entreguerras fue uno de los procesos políticos más destructivos del siglo XX. Lo que comenzó como un movimiento marginal en la Italia de posguerra se extendió en apenas dos décadas por gran parte del continente, derribando democracias, aniquilando libertades y arrastrando al mundo a la Segunda Guerra Mundial. Para comprender cómo millones de personas abrazaron regímenes que prometían orden, grandeza nacional y venganza contra enemigos reales o imaginarios, es necesario entender el terreno fértil que la Primera Guerra Mundial, la crisis económica y la debilidad de las democracias liberales habían preparado.
El caldo de cultivo: una Europa rota tras 1918
La Primera Guerra Mundial dejó tras de sí un continente devastado en lo material, lo político y lo psicológico. Millones de excombatientes regresaron a sus hogares para encontrar economías destrozadas, inflación galopante y un profundo desencanto con las élites que los habían enviado a las trincheras. Las promesas de un mundo mejor tras la victoria se desvanecieron ante la realidad de la miseria y el desempleo.
El tratado de Versalles de 1919 impuso condiciones humillantes a Alemania, pero también dejó insatisfechas a potencias vencedoras como Italia, que consideró que no había recibido los territorios prometidos a cambio de su costosa participación en la guerra. Esta frustración nacionalista, común a vencedores y vencidos, creó un resentimiento que los movimientos fascistas supieron canalizar con eficacia.
Las democracias liberales que surgieron tras la guerra en gran parte de Europa carecían de tradición y de bases sólidas. Parlamentos fragmentados, coaliciones inestables, corrupción y una incapacidad crónica para resolver los problemas económicos minaron la confianza de los ciudadanos en el sistema democrático. Muchos comenzaron a buscar alternativas en los extremos del espectro político: el comunismo, que había triunfado en Rusia en 1917, o el fascismo, que prometía un orden nuevo sin la revolución de clase que tanto asustaba a las burguesías europeas.
El fascismo en Italia: Mussolini abre camino
Italia fue el laboratorio donde nació el fascismo como movimiento político organizado. A pesar de estar entre los vencedores de la Primera Guerra Mundial, el país vivía una profunda crisis. Las pérdidas humanas habían sido enormes —casi 700.000 muertos—, la economía estaba en ruinas y las promesas territoriales del Tratado de Londres de 1915 no se habían cumplido. Los italianos hablaban amargamente de una "victoria mutilada".
En este clima de frustración, Benito Mussolini, un antiguo socialista reconvertido en nacionalista radical, fundó en marzo de 1919 los Fasci Italiani di Combattimento en Milán. El nombre evocaba los fasces romanos, el haz de varas atado alrededor de un hacha que simbolizaba la autoridad en la antigua Roma. Desde el principio, el movimiento combinó un nacionalismo agresivo con la acción violenta directa.
Los squadristi, las escuadras de acción fascista, se lanzaron a una campaña de intimidación sistemática contra socialistas, sindicalistas y cualquier opositor político. Asaltaban sedes de partidos, destruían imprentas, apaleaban a rivales y asesinaban a opositores con una impunidad alarmante. Las autoridades, temerosas del comunismo y con simpatías hacia el orden que prometían los fascistas, miraban hacia otro lado cuando no colaboraban abiertamente.
El 28 de octubre de 1922, Mussolini organizó la Marcha sobre Roma. Miles de camisas negras convergieron sobre la capital italiana exigiendo el poder. El rey Víctor Manuel III, en lugar de declarar el estado de sitio como le aconsejaban sus ministros, cedió ante la presión y nombró a Mussolini primer ministro. No fue una revolución: fue una transferencia de poder orquestada con la complicidad de la monarquía, el ejército y las élites industriales, que veían en el fascismo un escudo contra el socialismo.
Una vez en el gobierno, Mussolini desmanteló progresivamente las instituciones democráticas. Tras el asesinato del diputado socialista Giacomo Matteotti en 1924 y la crisis política subsiguiente, Mussolini abandonó toda pretensión democrática. En 1925-1926, las leyes fascistísimas suprimieron la libertad de prensa, prohibieron los partidos de oposición, abolieron las elecciones libres y crearon un estado policial. Italia se convirtió en la primera dictadura fascista de Europa, y Mussolini, que se autoproclamó Duce, en el modelo que otros aspirantes a dictador imitarían.
El ascenso del fascismo en Alemania: el nazismo
Si el fascismo italiano fue el precursor, el nacionalsocialismo alemán fue su versión más radical y destructiva. Adolf Hitler, un excabo austríaco que había combatido en la Primera Guerra Mundial, se unió en 1919 a un pequeño partido nacionalista en Múnich que pronto rebautizó como Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP). Desde el principio, Hitler demostró un talento excepcional para la oratoria y la manipulación de masas.
El programa nazi combinaba elementos del fascismo italiano —el culto al líder, el nacionalismo extremo, el antiparlamentarismo, la violencia como herramienta política— con un antisemitismo virulento y una ideología racial que situaba a los "arios" como raza superior destinada a dominar Europa. Hitler tomó de Mussolini la organización paramilitar (las SA, equivalentes a los squadristi), el saludo romano y la estructura de partido-milicia.
En noviembre de 1923, envalentonado por el ejemplo de la Marcha sobre Roma, Hitler intentó su propio golpe de estado en Múnich: el llamado Putsch de la Cervecería. El intento fracasó y Hitler fue encarcelado, pero utilizó el juicio para ganar notoriedad nacional y la prisión para escribir Mein Kampf, donde expuso sin ambigüedad su programa de expansión territorial, destrucción del tratado de Versalles y persecución de los judíos.
Tras su liberación, Hitler cambió de estrategia. En lugar de intentar un golpe violento, decidió conquistar el poder por la vía legal, utilizando las propias instituciones democráticas de la República de Weimar para destruirla desde dentro. Durante los años de relativa estabilidad económica (1924-1929), el partido nazi siguió siendo marginal, obteniendo apenas el 2,6 % de los votos en las elecciones de 1928.
Todo cambió con la Gran Depresión . El crack de Wall Street en 1929 provocó la retirada masiva del capital estadounidense que sostenía la economía alemana. El desempleo se disparó hasta superar los seis millones de personas, la miseria se extendió y la clase media, ya traumatizada por la hiperinflación de 1923, vio cómo sus ahorros y su estabilidad se evaporaban por segunda vez en una década. En ese escenario de desesperación, el mensaje nazi —que culpaba a los judíos, los comunistas y los políticos de Weimar de todos los males de Alemania— encontró una audiencia masiva.
El NSDAP pasó del 2,6 % al 18,3 % en septiembre de 1930 y al 37,3 % en julio de 1932, convirtiéndose en el partido más votado del Reichstag. El 30 de enero de 1933, el presidente Hindenburg nombró a Hitler canciller, creyendo que podría controlarlo dentro de un gobierno de coalición. Fue un error catastrófico. En cuestión de semanas, Hitler utilizó el incendio del Reichstag como pretexto para suspender las libertades civiles, y en marzo de 1933, la Ley Habilitante le otorgó poderes dictatoriales. La democracia alemana había muerto.
La expansión del fascismo por Europa
El éxito de Mussolini y Hitler inspiró movimientos fascistas y autoritarios en toda Europa. El fascismo no fue un fenómeno exclusivamente italiano o alemán, sino una ola que barrió el continente durante los años veinte y treinta, aunque adoptó formas distintas según el contexto nacional.
En España, la Falange Española de José Antonio Primo de Rivera, fundada en 1933, adoptó la estética y la retórica fascista, aunque fue la Guerra Civil (1936-1939) la que llevó al poder al general Francisco Franco, cuyo régimen combinó elementos fascistas con el conservadurismo católico y el militarismo tradicional. La intervención de la Alemania nazi y la Italia fascista en apoyo de Franco convirtió la guerra española en un ensayo general de la SGM.
En Portugal, António de Oliveira Salazar estableció el Estado Novo en 1933, una dictadura corporativista de inspiración fascista que perduró hasta 1974. En Austria, el canciller Engelbert Dollfuss instauró un régimen austrofascista en 1934, aunque fue asesinado ese mismo año por nazis austriacos que buscaban la unión con Alemania, un objetivo que Hitler finalmente logró con el Anschluss de 1938 .
En Hungría, el almirante Miklós Horthy gobernaba un régimen autoritario desde 1920, y el movimiento de las Cruces Flechadas de Ferenc Szálasi representaba la variante más extrema del fascismo húngaro. En Rumanía, la Guardia de Hierro de Corneliu Codreanu combinaba el fascismo con un misticismo religioso ortodoxo y un antisemitismo feroz. En Croacia, los ustachas de Ante Pavelić, en Bélgica los rexistas de Léon Degrelle, en Noruega el Nasjonal Samling de Vidkun Quisling: cada país tenía su propia versión del fascismo.
Incluso en democracias más asentadas como Francia y el Reino Unido surgieron movimientos fascistas significativos. En Francia, las ligas de extrema derecha como Action Française, los Croix-de-Feu y el Parti Populaire Français desestabilizaron la Tercera República. En el Reino Unido, la Unión Británica de Fascistas de Oswald Mosley organizó marchas provocadoras por los barrios judíos de Londres hasta que fue prohibida. Winston Churchill , todavía una figura marginal en la política británica de los años treinta, fue de los pocos que advirtió tempranamente el peligro que representaba el fascismo continental para la paz europea.
Características comunes del fascismo europeo
A pesar de las diferencias nacionales, los movimientos fascistas compartían un núcleo de rasgos comunes que los distinguían tanto de las democracias liberales como del comunismo soviético.
Nacionalismo extremo y culto al líder
El fascismo elevaba la nación a categoría de valor supremo. Todo individuo debía subordinarse a la grandeza nacional, encarnada en un líder carismático e infalible: el Duce en Italia, el Führer en Alemania, el Caudillo en España. El líder no era un representante elegido, sino la personificación de la voluntad del pueblo, con un poder absoluto e incuestionable.
Rechazo de la democracia y el liberalismo
Los fascistas despreciaban el parlamentarismo, al que consideraban débil, corrupto e ineficaz. Rechazaban el pluralismo político, la libertad de prensa y los derechos individuales. En su lugar, proponían un estado totalitario que controlara todos los aspectos de la vida pública y privada. La famosa frase de Mussolini lo resumía: "Todo en el Estado, nada fuera del Estado, nada contra el Estado".
Violencia como herramienta política
A diferencia de los partidos tradicionales, los movimientos fascistas empleaban la violencia de forma sistemática y deliberada. Las milicias paramilitares —camisas negras en Italia, camisas pardas en Alemania— intimidaban, agredían y asesinaban a opositores. La violencia no era un medio para alcanzar un fin; era parte esencial de la identidad fascista, una expresión de la virilidad y la fuerza que el movimiento exaltaba.
Anticomunismo y control social
El anticomunismo fue el pegamento que unió al fascismo con las élites económicas y sociales. Industriales, terratenientes, militares y sectores de la Iglesia apoyaron o toleraron el fascismo porque lo veían como un dique contra la revolución bolchevique. Esta alianza de conveniencia fue decisiva para que Mussolini y Hitler llegaran al poder: sin el apoyo o la aquiescencia de las élites tradicionales, ninguno de los dos habría alcanzado la cancillería o la jefatura del gobierno.
Expansionismo y militarismo
El fascismo glorificaba la guerra como expresión suprema de la vitalidad nacional. Mussolini soñaba con restaurar el Imperio romano en el Mediterráneo. Hitler planificaba la conquista del Lebensraum (espacio vital) en el este de Europa. Ambos regímenes impulsaron un rearme masivo, militarizaron la sociedad y educaron a la juventud en el culto a la disciplina marcial y la obediencia ciega.
Del ascenso del fascismo a la guerra mundial
El camino que condujo del ascenso del fascismo a la SGM fue una escalada progresiva de agresiones que las democracias occidentales no supieron o no quisieron detener. Mussolini invadió Etiopía en 1935. Hitler remilitarizó Renania en 1936, se anexionó Austria en 1938, desmembró Checoslovaquia ese mismo año y finalmente invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, desencadenando la guerra.
Cada paso sin respuesta envalentonó a los dictadores para dar el siguiente. La política de apaciguamiento, simbolizada por los acuerdos de Múnich de septiembre de 1938, reflejaba tanto el horror que las democracias sentían ante la perspectiva de otra guerra como una subestimación fundamental de la naturaleza del fascismo. Neville Chamberlain creyó que podía negociar con Hitler como con un estadista racional; no comprendió que estaba tratando con una ideología para la que la guerra no era el último recurso, sino el objetivo.
El ascenso del fascismo en Europa no fue inevitable. Requirió una combinación de factores: la devastación de la Primera Guerra Mundial, unas condiciones de paz humillantes, una crisis económica sin precedentes, la debilidad de las instituciones democráticas y la complicidad de unas élites que prefirieron el autoritarismo al riesgo de una revolución social. Comprender estos factores no es solo un ejercicio académico: es una advertencia permanente sobre la fragilidad de la democracia y los peligros que acechan cuando el miedo, la frustración y el resentimiento son explotados por líderes que prometen soluciones simples a problemas complejos.