Las causas políticas de la Segunda Guerra Mundial se gestaron durante el periodo de entreguerras, cuando las decisiones diplomáticas y los movimientos ideológicos transformaron el mapa europeo. El Tratado de Versalles sembró un profundo resentimiento en Alemania, mientras el fascismo y el nazismo ganaban terreno como respuestas radicales a la inestabilidad. La política de apaciguamiento de las democracias occidentales y el fracaso de la Sociedad de Naciones permitieron que las ambiciones expansionistas avanzaran sin freno.
El Tratado de Versalles de 1919, concebido para garantizar la paz, generó las condiciones que la destruirían. Las durísimas reparaciones económicas, la cesión de territorios y la humillación de la cláusula de culpabilidad de guerra alimentaron en Alemania un resentimiento que los movimientos ultranacionalistas supieron instrumentalizar. La República de Weimar, nacida en medio de la derrota, nunca logró consolidar una legitimidad democrática sólida, y su inestabilidad crónica preparó el terreno para el ascenso del nacionalsocialismo.
El fascismo, nacido en Italia de la mano de Mussolini en la década de 1920, ofreció un modelo que otros movimientos autoritarios replicaron con variaciones. En Alemania, el NSDAP de Hitler radicalizó la fórmula fascista incorporando un antisemitismo exterminador y una ideología de supremacía racial. En Japón, el militarismo fue desplazando progresivamente al gobierno civil, hasta que las fuerzas armadas controlaron de facto la política exterior. El Mein Kampf de Hitler, publicado en 1925, ya exponía abiertamente sus planes de expansión territorial y persecución racial, pero fue ampliamente ignorado por las democracias occidentales.
La política de apaciguamiento, practicada principalmente por el Reino Unido y Francia, buscó evitar un nuevo conflicto mediante concesiones a las demandas de Hitler. La Conferencia de Múnich de 1938 representó su momento más emblemático y su mayor fracaso: la cesión de los Sudetes checoslovacos no compró la paz, sino que convenció a Hitler de que las democracias carecían de voluntad para enfrentarle. Las negociaciones anglo-franco-soviéticas de 1939, que podrían haber frenado la agresión alemana, fracasaron por la desconfianza mutua entre los potenciales aliados.
La Guerra Civil española funcionó como un ensayo general del conflicto por venir. Alemania e Italia probaron en España sus tácticas y armamento, mientras las democracias se refugiaban en una política de no intervención que dejaba el campo libre a los regímenes totalitarios. El Pacto Molotov-Ribbentrop de agosto de 1939, que selló la alianza temporal entre los dos grandes sistemas totalitarios, eliminó el último obstáculo para la invasión de Polonia y el estallido de la guerra.