La crisis económica mundial de los años treinta fue un catalizador decisivo en el camino hacia la Segunda Guerra Mundial. La Gran Depresión arrasó las economías europeas, generando desempleo masivo y descontento social que los regímenes totalitarios supieron explotar. Las políticas de autarquía y el rearme acelerado transformaron las economías nacionales en máquinas de guerra, mientras la inestabilidad financiera del periodo de entreguerras socavaba cualquier intento de cooperación internacional.
La Gran Depresión, desencadenada por el crack de Wall Street en octubre de 1929, se extendió rápidamente a Europa y golpeó con especial dureza a Alemania, cuya economía dependía de los préstamos estadounidenses. El desempleo alcanzó los seis millones de personas en 1932, destruyendo la clase media y generando un caldo de cultivo ideal para los extremismos. Hitler prometió trabajo, pan y grandeza nacional a una población desesperada, y millones le creyeron. La relación entre crisis económica y ascenso del totalitarismo fue directa y devastadora.
Los regímenes totalitarios respondieron a la crisis con políticas de autarquía que buscaban la autosuficiencia económica como preparación para la guerra. El Plan Cuatrienal nazi, lanzado en 1936, reorientó la economía alemana hacia la producción militar, desarrollando materiales sintéticos para reducir la dependencia de importaciones estratégicas. Italia siguió un camino similar con menor éxito, mientras Japón buscaba en la expansión territorial los recursos naturales que su archipiélago no poseía.
El rearme alemán, que violaba abiertamente las restricciones del Tratado de Versalles, fue tanto una herramienta de política exterior como un motor económico. La industria armamentística absorbió el desempleo y generó una prosperidad artificial que reforzó el apoyo popular al régimen. Sin embargo, esta economía de guerra solo podía sostenerse mediante la conquista: Alemania necesitaba territorios que alimentaran su maquinaria bélica, lo que convertía la guerra en una consecuencia inevitable de su modelo económico.
En el Pacífico, la economía japonesa enfrentaba una paradoja similar. La dependencia del petróleo, el caucho y los minerales importados hacía vulnerable al imperio ante cualquier embargo comercial. Cuando Estados Unidos impuso restricciones a las exportaciones de petróleo y acero a Japón en 1941, los dirigentes japoneses concluyeron que solo la conquista militar de las Indias Orientales Neerlandesas y el Sudeste Asiático podía garantizar el acceso a los recursos necesarios para su supervivencia como potencia. El embargo petrolero fue, de hecho, uno de los detonantes inmediatos del ataque a Pearl Harbor.