La batalla de Taranto fue una incursión aérea británica contra las fuerzas navales italianas en el puerto de Taranto en la noche del 12 de noviembre de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.
De un solo golpe, la Regia Marina perdió la mitad de sus acorazados, cambiando el equilibrio de poder en el Mediterráneo a favor de la Royal Navy durante varios meses.
El ataque se conoce alternativamente como la Noche de Tarento o el Ataque a Tarento.
Antecedentes
Con la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial en 1940, el Mediterráneo se convirtió en un teatro de guerra estratégicamente muy importante.
Para ambos bandos, las líneas de suministro para los combates en el norte de África pasaban por esta zona marítima.
Las potencias del Eje utilizaron la conexión de Italia con Trípoli o Bengasi, los británicos abastecieron a Alejandría desde Gibraltar.
Aunque esta conexión también podría haberse hecho alrededor de África, esta ruta habría sido muchas veces más larga y menos práctica, y la importante base de Malta tampoco podría haberse abastecido de esta manera.
Los británicos y los italianos perseguían el mismo objetivo: mantener abiertas sus propias líneas de suministro y perturbar las de sus adversarios.
Geográficamente, las potencias del Eje tenían una ventaja operativa, ya que la Regia Marina podía atacar en cualquier momento tanto al oeste como al este desde su ubicación central en el Mediterráneo, especialmente desde la gran base naval de Tarento, en el sur de Italia.
Los británicos, en cambio, sólo podían cubrir una mitad del Mediterráneo a la vez desde sus bases periféricas.
Esto les obligó a situar fuertes unidades de combate en ambos lados, lo que supuso una pesada carga para la Royal Navy.
Por tanto, los británicos trataron de debilitar a los italianos a toda costa para que los barcos británicos en el Mediterráneo quedaran libres para otras tareas.
El primer encuentro en la batalla naval de Punta Stilo no había conducido a ningún resultado significativo.
Planificación
Al no poder obligar a los italianos a entrar en combate, los británicos, dirigidos por el contralmirante Lumley Lyster, idearon un plan para atacar a la flota italiana en su base de Tarento, donde estaba estacionado el núcleo de la flota italiana.
La Operación Judgement preveía un ataque nocturno sorpresa lanzado desde portaaviones con bombarderos torpederos Fairey Swordfish; se consideraba que era la única forma de atacar con éxito el puerto.
Había grandes dificultades que superar. Las operaciones aéreas nocturnas eran algo absolutamente nuevo para los portaaviones; entre otras cosas, no había procedimientos probados para los aterrizajes nocturnos.
Así que las tripulaciones aéreas tendrían que correr un gran riesgo. A esto se añaden las dificultades para encontrar y atacar los objetivos adecuados en la oscuridad.
Otro problema era la escasa profundidad del puerto, de sólo 15 metros; los torpedos lanzados por los aviones se hundían primero a mayores profundidades antes de que su control de profundidad incorporado los devolviera a la superficie.
Por lo tanto, los torpedos estaban equipados con aletas estabilizadoras de madera.
Con ello se pretendía mantenerlos en posición horizontal durante más tiempo después de haberlos dejado caer y no permitir que se hundieran en el agua con un ángulo que aumentaba con la altura de la caída.
Además, los pilotos recibieron instrucciones de volar lo más bajo y lento posible para el lanzamiento.
Para resolver el problema de encontrar los objetivos por la noche, se decidió que algunos de los Swordfish lanzaran bengalas para iluminar los objetivos para los otros aviones.
Esto también daría a la flak italiana una mejor visibilidad, pero había que aceptarlo. Como no se esperaba ninguna amenaza de cazas por la noche, se instalaron depósitos de combustible en el lugar del artillero para darles mayor alcance.
El bombardeo (un Swordfish podía llevar unos 700 kg de bombas) no era una opción porque los acorazados estaban demasiado blindados para ello.
Para llevar a cabo la operación, el comandante británico para el Mediterráneo Oriental, el almirante Andrew Browne Cunningham, solicitó un portaaviones adicional; hasta ahora sólo había tenido a su disposición el antiguo Eagle.
Entonces se le asignó el portaaviones británico más moderno, el Illustrious, que acababa de ser encargado. El ataque de los dos portaaviones con un total de 36 Swordfish debía realizarse el 21 de octubre, aniversario de la victoria británica en la batalla de Trafalgar.
Sin embargo, esto no ocurrió, ya que se produjo un incendio en el Illustrious, cuyos daños tuvieron que ser reparados primero. Además, se descubrió que el Eagle había sufrido daños por impactos cercanos durante la batalla naval de Punta Stilo.
El Eagle había sufrido considerables daños estructurales y, por tanto, no pudo participar en el ataque. Por lo tanto, algunos de sus bombarderos fueron transferidos al Illustrious, que ahora tuvo que llevar a cabo el ataque en solitario.
Operación MB8
A principios de noviembre de 1940, la Royal Navy llevó a cabo la compleja Operación MB8 en el Mediterráneo, con cinco convoyes británicos en marcha simultáneamente.
Dos zarparon de Alejandría hacia Malta y Grecia respectivamente, y otros dos regresaron vacíos a Alejandría desde allí. Además, otro convoy viajó desde Gibraltar a través de Malta hasta Alejandría.
Toda la flota británica del Mediterráneo fue desplegada para proteger los convoyes, con un total de cinco acorazados, los portaaviones Illustrious y Ark Royal (este último operaba en el Mediterráneo occidental), ocho cruceros y 34 destructores.
Como el reconocimiento de las fuerzas aéreas italianas era extremadamente pobre y los aviones de combate de los portaaviones británicos derribaron varios aviones de reconocimiento marítimo italianos, los italianos se vieron confundidos por los numerosos movimientos de los barcos y no obtuvieron una imagen clara de la situación.
Esto hizo que la flota italiana no se marchara, sino que permaneciera en Tarento.
El Illustrious apoyó a las unidades británicas en el Mediterráneo oriental durante la operación. En el proceso perdió 3 de sus 24 Swordfish, que se hundieron con daños en los motores.
Finalmente se descubrió que parte del combustible de aviación estaba contaminado con agua y arena.
El 11 de noviembre, el Illustrious se separó de la flota principal con 4 cruceros y 4 destructores y se dirigió al punto de partida del ataque cerca de la isla de Cefalonia, a unos 270 km de Tarento.
Durante la noche del 10 al 11 de noviembre, un avión de reconocimiento Short Sunderland sobrevoló el puerto para asegurarse de que la flota seguía en él.
Ataque
En el puerto de Taranto la noche del ataque estaban los seis acorazados de la flota italiana, el Littorio, el Vittorio Veneto, el Conte di Cavour, el Giulio Cesare, el Caio Duilio y el Andrea D oria (el Andrea Doria, sin embargo, no se consideraba listo para el combate, ya que su tripulación tenía que ser reentrenada tras una reconstrucción masiva del barco que acababa de terminar).
Siete cruceros pesados, dos cruceros ligeros y ocho destructores también estaban atracados en Taranto.
Hacia las 21:00 horas del 11 de noviembre, la primera oleada de ataque de doce aviones Swordfish despegó del Illustrious, y los nueve aviones restantes le siguieron una hora más tarde.
Hacia las 22:58, la primera oleada llegó al puerto y se dividió en dos grupos para atacar tanto el puerto exterior (Mar Grande) como el interior (Mar Piccolo).
Los seis aviones torpedeados hicieron un impacto en el centro del buque Conte di Cavour y un impacto a estribor en la proa y la popa del Littorio.
Los otros tres torpedos lanzados (dos dirigidos al Andrea Doria y uno al Vittorio Veneto ) impactaron en el fondo del puerto y quedaron atascados allí.
Los aviones equipados con bombarderos atacaron sin éxito los depósitos de petróleo y la base de hidroaviones de Taranto, destruyendo dos aviones y provocando un pequeño incendio.
Un Swordfish fue derribado y los dos tripulantes capturados.
La segunda oleada llegó a Taranto hacia las 23:50. Los cinco aviones equipados con torpedos atacaron el Caio Duilio, el Littorio y el Vittorio Veneto.
Uno de los bombarderos fue derribado, muriendo la tripulación. Los ataques al Vittorio Veneto fueron infructuosos; el Caio Duilio y el Littorio recibieron cada uno un impacto en medio del barco, siendo el Littorio esta vez alcanzado por el lado de babor.
Otro bombardeo sobre los depósitos de petróleo volvió a ser infructuoso; el crucero pesado Trento fue alcanzado por una bomba que, aunque no explotó, destruyó un cañón de 10 cm al impactar.
A la 01:22 del 12 de noviembre se levantó la alerta aérea sobre Taranto y se iniciaron los trabajos de reparación.
Bajas
Los tres acorazados alcanzados sufrieron graves daños, el Caio Duilio y el Littorio fueron encallados para evitar que se hundieran.
El Littorio volvió a estar operativo al cabo de cuatro meses, el Caio Duilio al cabo de seis meses.
El Conte di Cavour no llegó a tiempo a aguas menos profundas y se hundió hasta su superestructura.
Se tardó hasta finales de 1941 en levantar el barco y trasladarlo a Trieste para repararlo y modernizarlo. Las reparaciones no se completaron hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.
En total hubo 32 muertos en el Littorio, 17 en el Conte di Cavour y 3 en el Caio Duilio.
Los muelles y los depósitos de petróleo apenas sufrieron daños, pero varios civiles murieron al caer las bombas en una zona residencial. En el bando británico hubo 2 muertos y 2 capturados.
Consecuencias
Como el Andrea Doria aún no estaba operativo, la flota italiana se quedó con sólo dos acorazados operativos después del ataque.
Temiendo nuevos ataques, los acorazados no dañados y la mayor parte del resto de la flota fueron trasladados de Taranto a Nápoles, Génova y La Spezia.
Allí estaban más seguros de los ataques, pero también eran menos peligrosos debido a la mayor distancia de las rutas de los convoyes.
Sin embargo, sólo dos semanas después, en la batalla naval del Cabo de Teulada, demostraron que aún representaban un fuerte potencial militar.
El ataque recibió la atención mundial por ser el primer hundimiento de acorazados por la aviación en una guerra. El almirante Cunningham comentó lo siguiente:
Taranto, y la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, deberían ser recordados para siempre por haber demostrado de una vez por todas que en la Flota Aérea la Marina tiene su arma más devastadora.
Los escépticos señalaron, sin embargo, que atacar objetivos no combatientes inmóviles en el ancla decía poco sobre la proporción de aviones y acorazados.
El uso exitoso de torpedos de aviación en aguas tan poco profundas como las de Taranto causó un gran revuelo entre los expertos militares de todo el mundo.
Los británicos informaron a la marina estadounidense de los detalles del ataque; el agregado naval japonés inspeccionó los daños en Taranto.
También pudo ver un torpedo británico recuperado del fondo del puerto y estudiar las modificaciones realizadas en el torpedo.
Las lecciones aprendidas del ataque británico se utilizaron en el lado japonés para planificar el ataque a Pearl Harbor.
Al analizar los daños, los italianos tuvieron que llegar a la conclusión de que el sistema de defensa contra torpedos Pugliese utilizado en los barcos italianos era un error de construcción catastrófico.
Este sistema, introducido en 1934 e instalado también en los buques más antiguos cuando fueron modernizados, significaba que los acorazados italianos ya estaban en peligro de muerte por un solo impacto, mientras que incluso los acorazados más antiguos de las demás naciones podían soportar normalmente de dos a tres impactos de torpedo.
