La Batalla de Rostov se libró entre el 17 y el 30 de noviembre de 1941 en la región de Rostov del Don, durante los mayores acontecimientos de la Operación Barbarroja de la Segunda Guerra Mundial, entre las fuerzas alemanas del Grupo de Ejércitos Sur, al mando del mariscal de campo Gerd von Rundstedt, y las fuerzas soviéticas del Frente Sur al mando del general Jakov Timofeevič Čerevičenko.
El 1er Ejército Panzer del general Paul Ludwig Ewald von Kleist, punta de lanza del Grupo de Ejércitos Sur, rompió la línea soviética en el sur de Rusia y llegó a ocupar la ciudad de Rostov, la puerta de entrada a las regiones del Cáucaso ricas en materias primas estratégicas, pero las fuerzas de von Kleist se encontraron expuestas dentro de un saliente vulnerable, expuestas a los contraataques soviéticos y luchando con una situación logística desastrosa.
A pesar de las órdenes contrarias de Adolf Hitler, von Rundstedt y von Kleist tuvieron que ordenar finalmente una retirada general de las fuerzas alemanas, despejando Rostov y volviendo a instalarse en sus posiciones originales.
Los antecedentes
El gran cerco de las fuerzas alemanas durante la Batalla de Kiev (25 de agosto – 26 de septiembre de 1941) y la Batalla del Mar de Azov (26 de septiembre – 7 de octubre de 1941) había semidestruido los frentes del Ejército Rojo que defendían las regiones del sur de la Unión Soviética, permitiendo al Grupo de Ejércitos Sur de von Rundstedt extender su ofensiva más allá de la línea del río Dniepr hacia el este de Ucrania.
Dejando al 11º Ejército del general Erich von Manstein y a las fuerzas rumanas agregadas para ocuparse de la península de Crimea al sur, el 6º Ejército del general Walter von Reichenau avanzó hacia el este y entró en Jarkov, mientras que el 17º Ejército del general Carl-Heinrich von Stülpnagel apuntó a las zonas industriales de Stalino e Izjum.
El 1er Ejército Panzer del general Paul Ludwig Ewald von Kleist, estacionado ahora en Mariupol’ a lo largo de la costa del mar de Azov, tenía como objetivo la ciudad de Rostov del Don.
La conquista de Rostov era un objetivo importante en los planes alemanes: la ciudad era la puerta de entrada a la región del Cáucaso y a sus ricos yacimientos petrolíferos de Groznyj, Majkop y Bakú, los objetivos finales asignados al Grupo de Ejércitos Sur en el esquema general de la Operación Barbarroja.
Los pozos petrolíferos del Cáucaso se consideraban de importancia fundamental para alimentar la maquinaria de guerra alemana, que sufría cada vez más el ritmo de las operaciones en el extenso frente oriental.
Sin embargo, tras meses de duros combates en Ucrania, el 1er Ejército Panzer de von Kleist se encontraba en una situación límite, con grandes pérdidas en hombres y medios y con suministros cada vez más escasos debido a la larguísima cadena logística que lo alimentaba.
Von Rundstedt había propuesto suspender más operaciones y anclar las unidades de Kleist en posiciones defensivas, también ante la inminencia del invierno, pero el mando alemán impuso perentoriamente continuar la ofensiva.
Tras ceder el XLVIII Cuerpo de Ejército al 2º Ejército Panzer (comprometido en el frente de Moscú) y recibir como refuerzo el XLIX Cuerpo de Montaña y el 1er. SS-Panzer-Division “Leibstandarte SS Adolf Hitler” (LSSAH), Kleist reunió todo el combustible disponible y a mediados de octubre avanzó a lo largo de la costa del mar de Azov hasta las orillas del río Mius.
El III Cuerpo Panzer del general Eberhard von Mackensen cruzó la desembocadura del Mius y tomó Taganrog el 17 de octubre, mientras que más al norte el XIV Cuerpo Panzer del general Gustav Anton von Wietersheim estableció una cabeza de puente en la orilla oriental en Golodayevka a principios de noviembre.
El empeoramiento de las condiciones meteorológicas, con las carreteras convertidas en lodazales, impidió nuevos avances alemanes durante varios días, permitiendo al Ejército Rojo romper el contacto y reagruparse en nuevas posiciones defensivas.
La posición expuesta de las cabezas de puente alemanas en el Mius empujó al mariscal Semyon Konstantinovič Timošenko, puesto por el Stavka a cargo de las operaciones soviéticas en Ucrania, a elaborar el proyecto de una contraofensiva contra el flanco vulnerable de las unidades de von Kleist, aunque las fuerzas a su disposición fueran reducidas.
Los ejércitos del Frente Sur del general Jakov Čerevičenko, el 9º del general Fiódor Charitonov y el 18º del general Vladimir Kolpakči, diezmados tras las fuertes pérdidas sufridas en la batalla del Mar de Azov, establecieron una precaria línea defensiva a lo largo del curso del río Tuslov mientras que en la zona de Krasnodon se reunía el 37º Ejército del general Antón Lopatin, en fase de reconstrucción tras haber sido aniquilado en el saqueo de Kiev.
El 56º Ejército del general F. M. Remezov llegaba desde el Cáucaso. Remezov llegaba del Cáucaso para reforzar las defensas de Rostov.
La batalla
El avance alemán
Después de que las primeras heladas invernales hubieran endurecido suficientemente el terreno, las fuerzas de von Kleist reanudaron su ofensiva el 17 de noviembre: los tanques de von Mackensen se acumularon en el norte junto con los de von Wietersheim y rompieron rápidamente las defensas del 56º Ejército al sur del Tuslov, iniciando una marcha en el sentido de las agujas del reloj hacia Rostov.
La Luftwaffe apoyó la acción desde sus bases recién establecidas alrededor de Taganrog, aunque las inclemencias del tiempo y la escasez de combustible redujeron cada vez más la operatividad de las unidades.
El flanco sur del 1er Ejército Panzer de von Kleist estaba firmemente anclado en el Golfo de Taganrog, mientras que el flanco norte debía ser protegido por el Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia.
Este último, sin embargo, estaba bloqueado por fuertes combates en la cuenca del río Donec, así como por conexiones logísticas cada vez más difíciles, y como resultado los puntos avanzados de von Kleist cavaron un profundo saliente en el frente soviético con un flanco expuesto de 240 kilómetros de longitud.
Esta situación resultó óptima para la ofensiva planeada por Timošenko, y el 18 de noviembre comenzó el contraataque soviético: el 37º Ejército de Lopatin actuó como eje del avance, moviéndose de norte a sur flanqueado por el 18º Ejército en el oeste y el 9º Ejército en el este y enfrentándose frontalmente al XLIX Cuerpo de Montaña y al XIV Cuerpo Panzer alemanes.
Aunque el ataque había sido planificado por los alemanes, más de un centenar de tanques T-34 soviéticos apoyados por lanzacohetes Katyusha rompieron el frente del 1º. Gebirgs-Division y la 5ª SS-Panzer-Division “Wiking”, obligando a von Kleist a desplegar su última reserva, la División Motorizada Eslovaca, en la batalla para tapar la brecha.
El III Cuerpo Panzer de von Mackensen continuó su marcha hacia Rostov con el 13º y el 14º. División Panzer, la 60. Infanterie-Division (mot) y la División LSSAH, presionando el frente del 56º Ejército soviético y rechazando un intento de contraataque el 18 de noviembre.
El 19 de noviembre los alemanes llegaron a Nakhitchevan del Don, al noreste de Rostov, y al día siguiente los primeros panzers entraron en la ciudad, donde los combates casa por casa continuaron hasta el 22 de noviembre.
El LSSAH consiguió abrirse paso hasta el río Don, estableciendo una pequeña cabeza de puente en la orilla sur, donde se encontraba entonces. La captura de Rostov, el punto más oriental jamás alcanzado por los alemanes durante la Operación Barbarroja, fue considerada un éxito innecesario por von Kleist.
Debilitado por cinco días de campaña y con una situación logística desastrosa, su 1er Ejército Panzer era incapaz de sostener más operaciones, especialmente ahora que estaba situado encima de un saliente muy expuesto presionado por las fuerzas soviéticas.
Von Kleist pidió permiso para abandonar Rostov en favor de una línea más defendible, pero von Rundstedt tuvo que negárselo: a 1.500 kilómetros de distancia, el Oberkommando des Heeres y el propio Adolf Hitler seguían dando directrices para continuar la ofensiva hacia Stalingrado y Majkop.
La presión de la contraofensiva del 37º Ejército de Lopatin obligó a von Kleist a llamar a las 13ª y 14ª Divisiones Panzer de Rostov para formar una reserva móvil para contrarrestar nuevos avances, mientras que la promesa personal de Hitler de proporcionar los medios necesarios para continuar el avance sólo se tradujo en la llegada de un par de docenas de aviones de transporte Junkers Ju 52.
En las primeras horas del 25 de noviembre, sin embargo, el 56º Ejército lanzó una gran ofensiva contra el propio Rostov, ahora en poder del LSSAH. La táctica del Ejército Rojo no había mejorado desde los desastrosos primeros días de la Operación Barbarroja.
Apoyada por unos pocos tanques que disparaban desde la orilla sur del Don, la infantería soviética cargó frontalmente contra las trincheras alemanas a través de la superficie helada del río de un kilómetro de ancho, moviéndose en filas apretadas de fusileros con bayoneta que caían uno a uno bajo el fuego de las ametralladoras.
Al final del primer día, el LSSAH había rechazado cuatro asaltos soviéticos, infligiendo al enemigo unos 300 muertos y 400 prisioneros, la mayoría de ellos heridos, y sufriendo, por el contrario, sólo dos muertos y siete heridos.
La retirada
Los ataques del 56º Ejército frente a Rostov continuaron sin cesar en los días siguientes, mientras que el 27 de noviembre el 37º Ejército renovó sus asaltos en el flanco abierto del 1º Ejército Panzer.
Con sus divisiones acorazadas reducidas a una media de entre doce y veinticuatro tanques y sus compañías de infantería con apenas medio centenar de efectivos, en la noche del 28 al 29 de noviembre von Kleist tomó la decisión por voluntad propia de evacuar el III Cuerpo Panzer de Rostov y acortar la línea defensiva alemana retirándose hacia el oeste.
Von Rundstedt confirmó esta disposición y el 30 de noviembre dio instrucciones para evacuar todo el saliente y retroceder a las posiciones originales a lo largo del río Mius: la retirada fue tan rápida como el avance, a un ritmo de hasta 40 kilómetros al día.
Tomando un permiso para realizar tareas políticas en Alemania, Hitler regresó apresuradamente a su mando en Rastenburg y ordenó que se detuviera inmediatamente la retirada del 1er Ejército Panzer, que se lanzaran contraataques de inmediato y que se defendiera Rostov hasta el último hombre; von Rundstedt se negó a cumplir estas órdenes y dimitió, lo que el Führer aceptó de buen grado.
En las primeras horas del 1 de diciembre, el comandante del 6º Ejército, el general von Reichenau, fue nombrado nuevo comandante del Grupo de Ejércitos Sur mediante un mensaje de teletipo directo del propio Hitler.
A Reichenau se le ordenó detener inmediatamente la retirada del 1º Ejército Panzer y establecer las tropas alemanas en una línea defensiva al este del Mius. El nuevo comandante transmitió inmediatamente la orden al cuartel general del 1er Ejército Panzer, pero von Kleist se negó a cumplirla; tras largas discusiones con su subordinado, von Reichenau acabó confirmando la orden de retirada.
El 1er Ejército Panzer se situó en la orilla occidental del Mius, manteniendo sólo una cabeza de puente en la orilla oriental para proteger Taganrog y sus bases aéreas. El 2 de diciembre, el propio Hitler visitó la retaguardia del Grupo de Ejércitos Sur y, acompañado por von Reichenau, llegó al cuartel general del 1er Ejército Panzer en Mariupol para conferenciar con von Kleist.
El apoyo unánime a la retirada entre los subordinados del general y, en particular, el testimonio del comandante del LSSAH, el general Josef Dietrich, sobre la imposibilidad de mantener el control de Rostov, convencieron finalmente al Führer de aceptar el nuevo estado de cosas.
De regreso al día siguiente al cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur en Poltava, Hitler se reunió con von Rundstedt y reconoció su meritorio servicio, prometiéndole su próximo puesto de alto mando tras un periodo de descanso.
A pesar de la presión soviética, las fuerzas alemanas mantuvieron el control de sus posiciones en el Mius; Rostov, la primera ciudad importante de la Unión Soviética liberada por el Ejército Rojo, volvió a caer en manos alemanas el 23 de julio de 1942 durante los acontecimientos de la Operación Azul.
