En marzo de 1944, el Coronel Charles Hunter de la 5307ª Unidad Compuesta (Provisional), más conocida como los Merodeadores de Merrill, dirigió una fuerza combinada formada por el 150º Regimiento Chino, el Primer Regimiento de Merodeadores, la 3ª Compañía del Regimiento de Transporte de Animales, y parte de la artillería de la 22ª División contra el pueblo de Lazu, a 35 millas de Myitkyina, Birmania.
Llegaron a Lazu el 10 de marzo, e inmediatamente comenzaron a hacer planes para asaltar Myitkyina. Se notificó a Hunter que su fuerza, conocida como Fuerza H, iba a ser el grupo de asalto principal, mientras que el Coronel Kinnison iba a proteger su flanco este y la Fuerza M del Coronel McGee iba a proteger el flanco oeste.
El 3 de abril de 1944, el general estadounidense Joseph Stilwell se reunió con sus homólogos británicos para conocer sus objetivos estratégicos.
Los líderes británicos Louis Mountbatten y el general William Slim afirmaron a Stilwell que no debía preocuparse por la posibilidad de una retirada británica en Birmania para defenderse mejor de la expedición japonesa en la India, ya que confiaban en la eventual victoria en Imphal y Kohima.
En un movimiento sorprendente, Slim entregó el mando de la guerrilla de los Chindits a Stilwell para coordinar mejor los esfuerzos combinados de los Chindits y los Merodeadores de Merrill.
Fue una medida que el general de división Orde Wingate, antiguo comandante de los Chindits, probablemente no habría aprobado si no hubiera perecido el 24 de marzo en un accidente aéreo. En retrospectiva, esta medida reflejó la falta de comunicación entre los máximos dirigentes, Mountbatten y Stilwell.
Aunque las intenciones de Mountbatten eran dar a Stilwell la responsabilidad de llevar a cabo una campaña de desarticulación y dejar la operación real de liberación de Birmania a las tropas británicas, también demostró que la campaña de Stilwell para tomar Myitkyina no fue comunicada a Mountbatten.
Cuando el primer ministro Winston Churchill le preguntó sobre el reciente movimiento estadounidense contra la ciudad, Mountbatten sólo pudo responder diciendo que sólo había oído hablar de este plan de forma incidental.
Señaló que escribiría a Stilwell para informar al general estadounidense de que los británicos no estaban dispuestos a reforzar Myitkyina para mantener la ciudad después de una exitosa campaña estadounidense mientras la mayoría de las tropas británicas estaban retenidas en Imphal y Kohima.
No estaba muy claro por qué Mountbatten parecía no estar informado de este movimiento en la campaña de Stilwell, especialmente cuando un número considerable de personal británico estaba involucrado en la operación real.
A finales de abril de 1944, Chiang Kaishek cumplió su parte del trato con el SEAC y lanzó un ataque con 40.000 hombres de Yunnan bajo el mando del general Huang Weili. En los días siguientes, el número aumentó a 72.000, superando a las fuerzas japonesas en el norte de Birmania.
El 17 de mayo de 1944, los Merodeadores de Merrill abrieron el camino a una fuerza combinada chino-estadounidense y atacaron Myitkyina; sin embargo, la falta de coordinación entre los Merodeadores de Merrill y los regulares más fuertes que los respaldaban dio a los japoneses la oportunidad de reforzar la ciudad, haciendo del ataque a Myitkyina una larga campaña.
Mientras Myitkyina era asediada, las tropas japonesas bajo el mando de Mutaguchi en la prolongada campaña de Imphal y Kohima en la India comenzaron a retirarse hacia la India.
Mientras los japoneses se retiraban, el teniente general británico Geoffrey Scoones les dio caza y destruyó muchas unidades japonesas desmoralizadas. Los ataques desde varias direcciones flanquearon a la 15ª División japonesa, y se recuperó el territorio al oeste del río Chindwin, cerca de la frontera entre Birmania e India.
El asedio de Imphal y Kohima se declaró roto a principios de julio de 1944 con la mayor derrota de los japoneses en lo que va de guerra.
Las fuerzas japonesas sufrieron 55.000 bajas, la mayoría por causas ajenas al combate: hambre, agotamiento y enfermedades. En comparación, las tropas aliadas sufrieron 17.500 bajas. Mutaguchi fue relevado de su mando tras esta derrota, siendo sucedido por Hyotaro Kimura.
En Myitkyina, los servicios de inteligencia estadounidenses subestimaron gravemente el número de soldados japoneses en Myitkyina. En el momento álgido de la batalla, las fuerzas japonesas sumaban unos 4.600 hombres, pero la estimación estadounidense era una cuarta parte de esa cantidad.
Los japoneses, por su parte, no pudieron estimar el número de los atacantes, aunque cometieron el error contrario de sobrestimar el tamaño de las fuerzas aliadas. El resultado fue una campaña defectuosa por parte de ambos bandos.
Mientras que los estadounidenses asumieron riesgos al realizar movimientos rápidos contra un enemigo que era más fuerte de lo que habían estimado, los japoneses lucharon de forma innecesariamente conservadora y perdieron muchas oportunidades de contraofensiva por creer que las fuerzas aliadas eran mucho mayores.
En mayo, el 14º Hospital de Evacuación fue trasladado a la zona general con el deber principal de atender a los enfermos y heridos de los Marauders. El personal del hospital registró que
muchos de ellos estaban gravemente enfermos y estaban tan cansados, sucios y hambrientos que parecían más muertos que vivos. Sufrían de agotamiento, desnutrición, tifus, malaria, disentería amebiana, llagas de la selva y muchas otras enfermedades derivadas de los meses de penurias en la selva tropical.
Las duras condiciones en las que lucharon los Marauders empeoraron por sus constantes combates en la selva sin un adecuado descanso y recuperación.
El Coronel Hunter hizo un informe de queja al General Stilwell señalando que sus hombres habían sido sobrecargados de trabajo incluso ante la falta de ascensos y condecoraciones (excepto los Corazones Púrpuras para los heridos).
Incluso las promesas de que no serían utilizados como puntas de lanza de las tropas chinas fueron incumplidas, como se demostró en la actual campaña de Myitkyina. No obstante, los Marauders permanecieron en la campaña y lucharon valientemente.
El 3 de junio de 1944, el 42º y el 150º Regimientos chinos atacaron la ciudad, pero los japoneses los hicieron retroceder tras sufrir muchas bajas. Aunque empezaba a tener la sensación de que la guarnición japonesa era más fuerte de lo esperado, el mando aliado seguía creyendo que la ciudad sólo estaba defendida por menos de 1.000 soldados japoneses.
Durante el mes siguiente, una batalla de desgaste desgastó a ambos bandos, y el agotamiento y las enfermedades se cobraron una parte importante de las bajas.
Los primeros indicios de que los japoneses estaban empezando a perder la batalla de desgaste aparecieron en la última semana de julio, cuando los guardabosques kachin que operaban en el Destacamento 101 descubrieron que el personal de los hospitales de campaña japoneses los transportaba en balsas río abajo, con la esperanza de que los recibieran las guarniciones japonesas más abajo.
Incluso los nativos informaban de que los japoneses estaban empezando a contratarlos para hacer balsas y construir trampas explosivas. También se difundían rumores por medio de prisioneros de guerra japoneses capturados de que un pequeño número de oficiales clave en Myitkyina se había suicidado ritualmente.
Las sospechas de una próxima victoria empezaron a materializarse realmente sólo un par de días más tarde, el 26 de julio, cuando el 3er Batallón estadounidense de los Marauders logró un importante avance al capturar el campo aéreo del norte de Myitkyina. Durante la semana siguiente, la resistencia japonesa se debilitó notablemente.
Alrededor del 1 de agosto, el general Mizukami se suicidó después de ver que el grueso de su ejército se retiraba con seguridad de la zona. Sin embargo, antes de hacerlo, ordenó que los heridos que no pudieran ser evacuados eficazmente se quedaran en la retaguardia y mantuvieran la ciudad todo lo que pudieran.
El 3 de agosto de 1944, Myitkyina fue finalmente capturada, restaurando el uso de los aeródromos clave allí. Al finalizar, el mando aliado hizo un recuento de sus bajas, y el número fue elevado. 972 chinos murieron y 3.184 resultaron heridos; tras añadir los 188 enfermos que fueron evacuados antes, los chinos sufrieron un total de 4.344 bajas.
Los estadounidenses sufrieron 272 muertos, 955 heridos y 980 evacuados por enfermedad; las bajas estadounidenses ascendieron a 2.207. Los japoneses sufrieron 790 muertos, 1.180 heridos y 187 capturados; el coronel Maruyama pudo escapar.
La captura de Mogaung por los chindits el 26 de junio en la Operación Jueves y la captura de Myitkyina el 3 de agosto significaron que los japoneses fueron expulsados del norte de Birmania.
Ingenieros estadounidenses fueron enviados inmediatamente para construir una nueva carretera a través de los valles de Hukawng y Mogaung a través de Kamaing hasta Myitkyina, y se empezaron a elaborar planes para reparar la carretera de Myitkyina a Bhamo al sur, donde los aliados esperaban retomar la carretera de Birmania.
Tras un breve tiempo para reagruparse, las fuerzas aliadas volvieron a empujar hacia el sur. La estrategia japonesa en Birmania a partir de este momento cambió drásticamente hacia la defensiva, abandonando la noción de mantener un flanco norte para amenazar la situación de suministro de China.
Las fuerzas japonesas en Birmania también experimentaron un cambio de personal. Después de los fracasos de 1944, el teniente general Renya Mutaguchi fue relevado y sustituido por el teniente general Shibachi Katamura, antiguo miembro de la 54ª División de Infantería japonesa.
El Ejército de Área de Birmania tuvo un nuevo comandante en el Teniente General Kimura Hyotaro, anteriormente del Cuartel General de la Administración de Armas en Tokio.
