La isla de Morotai es un miembro de las Islas Molucas de 1.800 km² o 695 millas cuadradas, situada a 300 millas al noroeste de Sansapor, Nueva Guinea.
Pasando por alto la fuerte guarnición japonesa cercana de Halmahera, MacArthur eligió Morotai, defendida por una pequeña guarnición de sólo 1.000 hombres, como su siguiente objetivo en su campaña de salto de islas “Golpearles donde no están”.
El 15 de septiembre de 1944, la 31ª División de Infantería y el 126º Regimiento de Infantería de la 32ª División de EE. UU. fueron enviados por la VII Fuerza Anfibia del Contralmirante Daniel Barbey a la isla, desembarcando sin oposición.
La operación de desembarco fue extremadamente ineficaz, con los vehículos empantanados por el espeso barro en las playas del sur de la isla.
La misma tierra blanda que se vio en el lugar del desembarco planteó más problemas cuando los ingenieros del ejército llegaron para construir un aeródromo para ampliar la esfera de control de MacArthur, pero pudieron localizar otro lugar para el aeródromo unas dos semanas después.
Tan pronto como se terminaron los campos de aviación, los bombarderos B-24 Liberator de la 13ª Fuerza Aérea de EE. UU. fueron enviados por avión.
Aunque la respuesta inicial japonesa fue débil y descoordinada, un coronel de infantería japonés fue enviado a la isla para organizar la defensa. Al amparo de la oscuridad de las noches, el coronel trasladó hombres de Halmahera a Morotai.
Los barcos PT de la marina estadounidense y otras embarcaciones pequeñas causaron pérdidas a los japoneses, pero en diciembre de 1944, el grueso del 211º Regimiento de Infantería japonés estaba en Morotai.
Reuniendo sus fuerzas cerca de la zona de la Colina 40, el coronel japonés envió patrullas de acoso a los estadounidenses hasta mediados de diciembre, y solicitó ataques aéreos desde Halmahera y Borneo contra las fuerzas estadounidenses hasta finales de diciembre.
Durante la noche del 24 de diciembre, los japoneses llevaron a cabo la incursión aérea más eficaz, en la que los palos de las bombas dañaron los campos de aviación y destruyeron varios bombarderos B-24, mientras que sólo perdieron dos aviones.
Documentos capturados revelaron más tarde que el coronel planeaba barrer la selva de la península de Gila y aislar a las fuerzas estadounidenses en pequeños focos, para luego tomar el control de las pistas de aterrizaje.
Los estadounidenses, mientras tanto, estaban pasando por una transición en la que entraban tropas frescas de la 33ª División para relevar a los hombres de la 31ª División. El 26 de diciembre, el 136º Regimiento de la 33ª División al mando del Coronel Ray E. Cavenee se adelantó a la contraofensiva japonesa moviendo sus tropas hacia el interior en dos columnas.
El 3er Batallón del regimiento se atrincheró en Radja mientras el resto del regimiento se trasladó al río Pilowo. La artillería de apoyo del regimiento, compuesta por obuses de 105 mm, se trasladó a la isla Ngelengele, frente a la costa occidental de Morotai.
Los estadounidenses experimentaron senderos en la selva más difíciles de lo previsto. Mientras marchaban, los hombres necesitaban transferir cargas pesadas, como ametralladoras y morteros, de un hombre a otro con una frecuencia de hasta 15 minutos para evitar el agotamiento.
Cuando las tropas se encontraban a una milla de distancia, las radios fallaron y las dos columnas perdieron la comunicación entre sí, lo que obligó a las dos columnas a utilizar el avión de reconocimiento de la artillería como medio de comunicación entre ellas.
El 30 de diciembre, la columna de Pilowo se encontró con una pequeña fuerza japonesa, que fue rápidamente rechazada, y la columna cruzó el río el 1 de enero de 1945.
Al otro lado del río, se detectó una fuerza japonesa fuerte y bien atrincherada. A partir de los datos de inteligencia, los estadounidenses determinaron que los japoneses tenían dos batallones de infantería, dos morteros y dos o más ametralladoras.
Cavenee, cuyo cuartel general estaba con el 1er Batallón del Mayor Lewis L. Hawk, lanzó un ataque con ese batallón a las 1000 horas del 3 de enero, mientras que el 2º Batallón del Teniente Coronel Arthur T. Sauser fue enviado al oeste de la posición japonesa en un intento de envolvimiento.
Desde Ngelengele, los proyectiles de artillería cayeron sobre las posiciones japonesas. Las tropas americanas ganaron terreno bajo una feroz resistencia de posiciones defensivas camufladas y fuego de francotiradores, llegando a estar a menos de 80 metros de la línea principal japonesa antes de detener el avance por ese día.
Durante el primer día de combates importantes, el 3 de enero, se despejó un campo a 500 metros de la retaguardia para que los suministros pudieran llegar por aire para los estadounidenses. Esto era necesario porque la espesa selva y los traicioneros senderos dificultaban el suministro por tierra.
Debido a las limitaciones del terreno, las ametralladoras pesadas y los morteros eran poco útiles, por lo que los hombres de las compañías de armas pesadas asumieron la nueva tarea de transportar los suministros paracaidistas desde el claro hasta las líneas del frente.
Las dificultades del terreno también acechaban el proceso de evacuación, que requería ocho hombres y dos días de su tiempo para llevar a un soldado herido a la retaguardia. Los hombres de la compañía de armas pesadas a menudo se utilizaban también para ayudar a evacuar a los heridos.
Rápidamente se reconoció que la evacuación consumía demasiados recursos. Para mejorar la situación, los estadounidenses recogieron bambú que encontraron en las cercanías y fabricaron balsas ligeras para que los heridos pudieran flotar por los arroyos hacia la costa, reduciendo el grupo de transporte de camillas a cuatro hombres en lugar de ocho.
Al amanecer del 4 de enero, la artillería estadounidense reanudó el bombardeo. Los batallones 1 y 2 del 136º Regimiento reanudaron su ataque esa mañana después del bombardeo, pero fueron rápidamente inmovilizados por las ametralladoras y el fuego de los francotiradores.
Ambos bandos se dieron cuenta de que estaban cerca del enemigo, y la lucha pasó a realizarse principalmente con granadas y armas ligeras. Los estadounidenses tardaron todo el día en despejar las defensas del perímetro japonés.
Antes del anochecer, Cavenee hizo retroceder a sus tropas 100 metros para que las piezas de artillería de Ngelengele pudieran reanudar el fuego.
Mientras tanto, la otra columna de la ofensiva americana del 3º Batallón del Mayor Ralph Pate del 136º Regimiento comenzó a acercarse a las posiciones japonesas desde Radja el 27 de diciembre.
Se encontraron con el 3º Batallón del 211º Regimiento japonés a lo largo de todo el camino, teniendo que abrirse paso a través de la jungla (a diferencia de los hombres de la otra columna, que viajaban por senderos).
Aunque no lo sabían en ese momento, en su marcha de 10 días hacia la posición principal japonesa cerca de la colina 40, sus hombres habían eliminado a casi todo el 3º Batallón del 211º Regimiento japonés.
Como las dos columnas se dirigían ahora hacia la posición principal japonesa, los japoneses decidieron que debían recuperar la iniciativa. Al amanecer del 5 de enero de 1945, un pequeño grupo de ataque japonés de unos diez hombres atacó el flanco derecho de la línea americana.
El oficial japonés al mando del ataque se acercó a menos de 10 metros de los estadounidenses antes de que una ráfaga de rifles automáticos Browning lo abatiera; su última acción antes de caer fue lanzar su espada a un soldado estadounidense. El resto de los atacantes fueron abatidos por los disparos antes de llegar a la línea americana, por lo que el ataque fue un fracaso.
Después de una ráfaga de fuego de artillería, los tres batallones del 136º Regimiento atacaron la zona de la Colina 40 a las 07:00 horas del 5 de enero. Los elementos de la punta de lanza sufrieron muchas bajas, pero pudieron despejar dos emplazamientos de ametralladoras japonesas con granadas para continuar su avance.
Una vez eliminadas las posiciones de ametralladoras, los estadounidenses se abalanzaron sobre la línea japonesa y tomaron el puesto de mando del 211º Regimiento.
Los estadounidenses observaron que los japoneses estaban bien abastecidos en cuanto a municiones, equipos de radio y suministros médicos, pero había escasez de alimentos.
También observaron una importante destrucción a causa del bombardeo de artillería, y concluyeron que el fuego de artillería de Ngelengele desempeñó un papel tan importante en la conquista de la colina 40 como el de la infantería.
Las tropas estadounidenses de los batallones 1 y 2 continuaron hacia el norte más allá de la zona de la colina 40 para perseguir a los japoneses que huían y establecer contacto con el batallón 3 que atacó desde el norte durante la batalla final; establecieron contacto a las 14:00 horas de esa tarde. Sólo 40 japoneses huyeron con éxito de la zona tras la caída de su puesto de mando del regimiento.
Morotai quedó libre de resistencia japonesa el 14 de enero de 1945. 870 japoneses murieron y 10 fueron capturados. 46 estadounidenses murieron y 104 resultaron heridos. La isla desempeñó más tarde un papel importante en la invasión australiana de Borneo y en la operación americana de recuperación de Leyte.
