La Batalla del Mar de Barents, también conocida en alemán como Unternehmen Regenbogen, fue una batalla naval en el Mar de Barents, cerca del Cabo Norte, entre la Marina Real Británica y la Kriegsmarine alemana el 31 de diciembre de 1942 durante la Segunda Guerra Mundial.
La batalla tuvo lugar en la oscuridad y el frío de la noche polar, con poca visibilidad debido a la nieve. La batalla provocó la destitución del Gran Almirante alemán Erich Raeder y el fin del Plan Z para construir grandes buques de guerra alemanes: Alemania dependía en gran medida de los submarinos.
Origen
Tras la Operación Barbarroja alemana del 22 de junio de 1941, los británicos comenzaron a entregar material de guerra a la Unión Soviética con buques de carga en convoy, según la Primera Conferencia de Moscú.
Los convoyes partían de Liverpool o de Loch Ewe y navegaban hacia Islandia, que había sido ocupada por los británicos en mayo de 1940.
La ruta discurría entonces a lo largo de la costa de Noruega, ocupada por los alemanes, y entre los hielos del océano Ártico, alrededor del Cabo Norte, hasta los puertos rusos de Murmansk o Arkhangelsk.
Para impedir la ayuda británica a la Unión Soviética, la Kriegsmarine alemana envió submarinos al Océano Ártico a finales de 1941. Adolf Hitler dijo al comandante de los submarinos: “Prefiero que se hundan cuatro barcos llevando tanques al frente ruso que 100.000 TRB en el Atlántico Sur”.
Tras el hundimiento del acorazado Bismarck en mayo y el bombardeo de otros buques de guerra alemanes en puertos franceses, los buques de superficie habían sido llamados a Alemania como resultado de la Operación Cerberus y los submarinos debían atacar a los buques de carga en el Atlántico.
A principios de 1942, la Kriegsmarine envió buques de superficie y submarinos a la Noruega ocupada para impedir una invasión en ese país y atacar los convoyes aliados hacia la Unión Soviética.
En la Unternehmen Rösselsprung contra el convoy PQ-17 en julio de 1942, la Kriegsmarine tuvo éxito. Cuando el Almirantazgo británico se enteró de que el Tirpitz, el Admiral Scheer y el Admiral Hipper habían zarpado, ordenó a los buques de guerra que acompañaban al convoy que se retiraran.
Los indefensos cargueros se dispersaron pero fueron hundidos en su mayoría por los submarinos y la aviación alemanes. El convoy PQ-18 también sufrió grandes pérdidas en septiembre.
Convoy JW-51
El siguiente convoy, JW-51, salió de Loch Ewe en dos partes: JW-51A el 15 de diciembre y JW-51B el 22 de diciembre. Cada convoy llevaba destructores y buques de guerra más pequeños. Estaban cubiertos por los cruceros HMS Sheffield y HMS Jamaica y a distancia por el acorazado HMS Anson y el crucero pesado HMS Cumberland.
La carga transportada por los cargueros del convoy incluía 202 tanques, 2046 otros vehículos, 87 aviones de combate, 33 bombarderos, 11500 toneladas de combustible, 12650 toneladas de parafina y 54000 toneladas de otras mercancías. La sección del convoy JW-51A llegó a la bahía de Kola sin problemas el 25 de diciembre.
Los días 28 y 29 de diciembre, los barcos del Convoyel JW-51B se dirigieron al noreste y se encontraron con una fuerte tormenta. Se informó de la desaparición de cinco cargueros y de los buques de guerra Oribi y Vizalma que los acompañaban.
El Bramble recibió la orden de buscar. Tres cargueros se unieron al convoy al día siguiente. Los otros dos, junto con el HMS Oribi, llegaron a la bahía de Kola el 4 de enero.
Atención alemana
El 30 de diciembre, primero un avión de reconocimiento alemán y luego el capitán teniente Karl-Heinz Herbschleb del U-354 avistaron al grupo de convoyes JW-51B con 14 buques de carga cerca de la Isla del Oso.
A causa del hielo, los barcos navegaban en línea recta unos detrás de otros. Los alemanes no se dieron cuenta de los cruceros de la Fuerza-RZ que los acompañaban, porque estaban abasteciéndose de combustible en la bahía de Kola.
La presencia de los destructores británicos HMS Achates, HMS Onslow, HMS Obdurate, HMS Obedient y HMS Orwell, el cazaminas HMS Bramble, dos corbetas HMS Rhododendron y HMS Hyderabad y dos arrastreros armados HMT Vizalma y HMT Northern Gem fue advertida por la Kriegsmarine.
El vicealmirante Kummetz, con los cruceros pesados Lützow y Almirante Hipper y seis destructores Z 4 Richard Beitzen, Z 16 Friedrich Eckoldt, Z 6 Theodor Riedel, Z 29, Z 30 y Z 31 del fiordo de Kongsfold, Alta se hizo a la mar con la intención de destruir el convoy.
A las 8 de la mañana del 31 de diciembre, doce cargueros y ocho buques de guerra acompañantes del convoy navegaban hacia el este a 180 km al norte de Finnmark.
El destructor alemán Eckholdt divisó el convoy e informó al almirante Hipper Kummetz que atacó con dos grupos, cada uno con un crucero pesado y tres destructores. El Almirante Hipper alcanzó al convoy por la retaguardia para alejar a los barcos de escolta. El Lützow tuvo entonces que acercarse desde el sur y atacar el convoy.
La batalla
Primer fuego
La corbeta HMS Hyderabad avistó destructores a las 8.20 horas, pero no informó de ellos. Poco después, el destructor HMS Obdurate también divisó tres destructores al oeste detrás del convoy y se dirigió hacia ellos para identificarlos.
Cuando el Obdurate se acercó a menos de seis kilómetros, los alemanes abrieron fuego. El Obcecado se dio la vuelta y denunció el incidente. Entonces, desde el HMS Onslow vieron al Almirante Hipper detrás de ellos.
Los destructores se defienden
Los cuatro destructores británicos HMS Onslow, HMS Obdurate, HMS Obedient y HMS Orwell unieron sus fuerzas para un contraataque con torpedos. El HMS Achates y los demás buques de escolta se quedaron con los cargueros y levantaron una cortina de humo.
A las 9.45 horas, el almirante Hipper disparó contra el HMS Achates desde el norte. El HMS Onslow y el HMS Orwell se unieron a los Achates para prestarles ayuda. El Onslow recibió un impacto que provocó varios muertos y heridos. El comandante de los barcos de escolta, el capitán Robert St Vincent Sherbrooke, perdió el ojo derecho.
A las 10.45 horas, el Hyderabad observó al Lützow al sur del convoy, pero no informó de ello. Cuando el Onslow divisó al Lützow a las 11:00 horas, los cuatro destructores se interpusieron entre el convoy y el Lützow amenazando con sus torpedos. El Almirante Hipper golpeó a los Achates y a los Obedientes.
Los cruceros hacen contacto
Los cruceros pesados HMS Sheffield y HMS Jamaica, con el contralmirante Robert L. Burnett, habían oído el mensaje de radio, acudieron al rescate y vieron los destellos de luz de los disparos.
A las 11.35, los cruceros pesados HMS Sheffield y HMS Jamaica llegaron al lugar y alcanzaron al Admiral Hipper con proyectiles de 150 mm en dos de sus calderas de vapor, que quedaron parcialmente inundadas. Como resultado, el crucero alemán no podía navegar a más de 28 nudos.
Daños
A las 11.58 horas, el cazaminas HMS Bramble descargó un proyectil de 100 mm sobre el Admiral Hipper y también disparó con su cañón antiaéreo Oerlikon Contraves. El Admiral Hipper devolvió el fuego con sus cañones mucho más pesados e hizo un impacto directo.
El destructor Eckoldt hundió el HMS Bramble, matando a sus 121 tripulantes. El destructor Z 16 Friedrich Eckoldt pasó por delante del Sheffield, se creía que estaba tratando con el Almirante Hipper, el barco fue rápidamente hundido por los británicos.
El HMS Achates, fuertemente dañado, se hundió a las 13.15 horas, matando a 113 personas a bordo. El arrastrero HMT Northern Gem consiguió rescatar a los supervivientes.
Final
Hacia las 11.45 el Lützow chocó con un buque de carga. Alrededor de las 12:30 horas, el Admiral Hipper y los cruceros británicos intercambiaron disparos, sin que se produjera ningún impacto. Kummetz se retiró entonces hacia el oeste con los barcos alemanes.
Consecuencias
Los 14 cargueros del convoy JW-51B llegaron sanos y salvos a la bahía de Kola. El Almirante John Tovey, 1. Barón Tovey de la Flota Interior, señaló que cinco destructores habían resistido a la fuerza alemana durante cuatro horas. El capitán Sherbrooke recibió la Cruz de la Victoria.
Adolf Hitler se puso furioso cuando se enteró del incidente por la radio británica. Llamó al almirante Erich Raeder el 6 de enero de 1943. Hitler gritó y despotricó contra Raeder durante una hora y media. Wilhelm Keitel estaba presente cuando Hitler ordenó detener el Plan Z y no construir más buques de guerra inútiles.
El mariscal de campo Hermann Göring, de la Luftwaffe, también declaró que no podía prescindir de ningún avión para proteger los inútiles barcos de superficie. Raeder presentó su dimisión.
El 30 de enero de 1943, el comandante de los submarinos, Karl Dönitz, se convirtió en comandante de la Kriegsmarine y los submarinos se convirtieron, con mucho, en el medio alemán más importante para continuar la guerra en el mar.
