La batalla de Kiev, considerada por algunos historiadores como la mayor batalla de cerco de la historia militar, se libró entre el 25 de agosto y el 26 de septiembre de 1941, durante las primeras fases del conflicto entre el Tercer Reich y la URSS durante la Segunda Guerra Mundial.
Introducción
Esta batalla se desarrolló en un área de más de 135.000 kilómetros cuadrados desde las orillas del Desna hasta el Dnepr, pasando por el sector de Kiev y la parte sur de los pantanos de Prípiat.
El ejército alemán consiguió completar una gigantesca maniobra de cerco y encerrar en un enorme saco a casi todas las tropas soviéticas desplegadas en el sector sur del frente oriental en defensa de Ucrania.
La batalla terminó, tras amargos y sangrientos combates, con una aplastante victoria de la Wehrmacht, que capturó cientos de miles de prisioneros y pudo continuar su avance hacia Jarkov y Rostov del Don.
Sin embargo, el gran éxito, ayudado por graves errores operativos de Iósif Stalin y de algunos generales soviéticos, no resultó ser tan decisivo como Hitler esperaba y, por el contrario, desgastó en parte a las fuerzas blindadas alemanas, retrasando también el ataque final a Moscú.
A poco más de dos meses del inicio de la Operación Barbarroja, surgió en las filas alemanas y soviéticas la necesidad de hacer un balance de la guerra.
La profundidad del avance de los atacantes en territorio enemigo y la proximidad del duro invierno ruso impusieron (especialmente a los alemanes) la necesidad de redefinir las perspectivas estratégicas de la guerra en relación con la nueva situación.
Las decisiones de Hitler
En los dos primeros meses de la guerra, el Grupo de Ejércitos Centro del Mariscal von Bock ya había conseguido resultados importantes. La Wehrmacht se había apoderado de prácticamente todo el territorio bielorruso, infligiendo fuertes derrotas al aparato defensivo soviético en las batallas de Minsk-Bialystok y Smolensk.
Esta segunda derrota en particular fue un gran golpe para los soviéticos, no sólo por las pérdidas sufridas durante la batalla, sino sobre todo porque con la caída de Smolensk cayó el último bastión defensivo antes de Moscú.
Por ello, a principios de agosto de 1941, el Alto Mando alemán y todo el Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Centro consideraron que había llegado el momento de apuntar con decisión a Moscú, lo que permitiría asaltar la capital soviética antes de la llegada del duro invierno ruso, que ya había bloqueado a Napoleón Bonaparte en el pasado.
Con ello, todos los principales oficiales alemanes demostraron que habían hecho caso a los consejos del general Carl von Clausewitz, que hacía tiempo había dicho que sólo un poderoso golpe en Moscú daría alguna esperanza a Bonaparte.
Hitler no compartía su opinión: creía que la ofensiva sobre Moscú podía esperar y que era más importante hacerse con el control de los enormes recursos agrícolas e industriales de Ucrania.
Rechazando las objeciones del Alto Mando, el Führer emitió la directiva del 21 de agosto de 1941, que formalizaba el nuevo curso de acción: el objetivo más importante no es la conquista de Moscú, sino la ocupación de Crimea y de la zona industrial y carbonífera del Donets.
Cuando el 23 de agosto el Jefe del Estado Mayor del Ejército, el general Franz Halder, informó a sus colegas del Grupo de Ejércitos Central de las nuevas directivas, el asombro y la ira de todos fue enorme.
Heinz Guderian fue enviado a la Guarida del Lobo para discutir personalmente con Hitler las objeciones al plan y la necesidad de lanzar el asalto a Moscú lo antes posible. Como siempre, Hitler no atendió a razones y confirmó todas sus instrucciones. En lugar de dirigirse a Moscú, el Panzergruppe 2 de Guderian debía dirigirse al sur para reforzar las tropas que operaban en la zona de Kiev.
Mientras que las tropas del Grupo de Ejércitos Centro lograron un éxito considerable en su avance, las fuerzas del Grupo de Ejércitos Sur al mando del Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt no tuvieron tanta suerte. Varios factores han provocado este retraso.
En primer lugar, hay que destacar que en este sector, las fuerzas alemanas no gozaban de una clara superioridad numérica, especialmente en lo que respecta a las fuerzas acorazadas.
El hecho de disponer de un solo grupo acorazado (el I de von Kleist), además, impidió a los atacantes alemanes realizar esas grandes maniobras de pinza que tanto éxito habían tenido en el sector del Grupo de Ejércitos Centro.
Además, la disposición estratégica del dispositivo ofensivo alemán creó un peligro constante para el progreso de la ofensiva.
De hecho, al planificar el ataque, el Alto Mando alemán había preferido concentrar las fuerzas a lo largo de las tres líneas principales, dejando deliberadamente al descubierto los flancos de las columnas que avanzarían hacia el territorio soviético: esto permitía a las fuerzas armadas alemanas tener una mayor fuerza de impacto, pero hacía que los flancos fueran vulnerables a los contraataques soviéticos.
Esta decisión afectó especialmente al Grupo de Ejércitos Sur, en cuyo flanco izquierdo se encontraban los pantanos de Pryp’jat’: en esta zona las unidades soviéticas (especialmente las divisiones de caballería) se escondieron hábilmente, lanzando peligrosos contraataques contra las posiciones del VI Ejército.
Además, la situación logística era muy precaria: las vastas llanuras ucranianas, mojadas por las frecuentes lluvias, se convirtieron en enormes lodazales que bloquearon el avance de las tropas durante mucho tiempo e impidieron a los vehículos blindados avanzar rápidamente a través de las líneas enemigas.
A pesar de las dificultades, y sobre todo gracias a la habilidad de los mandos alemanes, el Grupo de Ejércitos Sur consiguió llegar a las orillas del Dniéper a finales de agosto de 1941.
En particular, un punto de inflexión fue la gran victoria de Uman, que supuso un duro golpe para las posiciones soviéticas que defendían la orilla occidental del Dniéper. Esto creó las condiciones para un ataque más profundo también en el sector sur del frente.
Situación político-estratégica de Stalin y los soviéticos
Después de las sangrientas derrotas en los focos de Minsk y Smolensk, Stalin y el alto mando soviético consiguieron por fin, a partir de la segunda quincena de julio, organizar un despliegue más sólido en el peligroso sector central del frente, cubriendo eficazmente la ruta directa a Moscú y lanzando también prematuros contraataques al este de Smolensk y en Elnja, que dificultaron considerablemente a los alemanes, aun a costa de grandes pérdidas.
Sin embargo, tranquilizado por estos primeros éxitos, el dictador siguió centrado en la tarea de defender la capital y consideró, junto con los mariscales Šapošnikov y Timošenko, que Moscú seguía amenazada por la principal agrupación acorazada enemiga del Grupo de Ejércitos Central.
Así, las maniobras y operaciones del Panzergruppe 2 del general Guderian durante la primera quincena de agosto se interpretaron como acciones preliminares a un nuevo ataque a la capital desde el suroeste en dirección a Bryansk.
De hecho, ya el 29 de julio, el jefe del Estado Mayor del Ejército Rojo, el general Žukov, había intentado explicar a Stalin, durante una turbulenta conversación en el Kremlin, los peligros de la posición expuesta al oeste del Dniéper del Frente Sudoeste del general Kirponos, y el amenazante despliegue de la agrupación del general Guderian que, desde la región de Roslavl y Elnja, podía avanzar hacia el sur, amenazando el flanco derecho y los hombros de las fuerzas soviéticas en Ucrania.
Stalin se negó a aceptar las valoraciones del general Zukov y rechazó bruscamente su petición de abandonar Kiev y retroceder al este del Dniéper. Tras un agrio enfrentamiento verbal, Zukov presentó su dimisión, que fue aceptada por Stalin en el acto; el general fue trasladado al mando del nuevo Frente de Reserva en la región de Moscú, mientras que el mariscal Sapošnikov, más acorde con las directrices de Stalin, ocupó su lugar en el Estado Mayor.
Stalin, que en esos mismos días, en conversaciones con Harry Hopkins, enviado del presidente Roosevelt, había presentado un cuadro favorable de la situación y asegurado que Leningrado, Moscú y Kiev serían defendidos con éxito, consideraba indispensable, también por razones políticas y propagandísticas, así como por la importancia superior asignada a la dirección estratégica de la capital, defender la capital ucraniana hasta el final.
Durante días en la ciudad, en un ambiente febril y caótico, se sucedieron los llamamientos a la resistencia y se colocaron por todas partes carteles optimistas sobre la inexpugnabilidad de Kiev.
Sin embargo, en las dos primeras semanas de agosto, la situación para los soviéticos empeoró: el general Guderian completó dos pequeñas maniobras de cerco en Roslavl y Kricev, desbaratando las defensas del Frente Central del general F.I. Kuznetsov y creando una amenaza para el flanco izquierdo de las defensas del “Directorio Estratégico Occidental” al mando del mariscal Timosenko que cubría Moscú.
Stalin decidió entonces, también con el objetivo principal de bloquear un esperado empuje enemigo desde el suroeste hacia la capital, crear un nuevo Frente de Briansk bajo el mando del experimentado general Erëmenko con la tarea de contraatacar y posiblemente destruir las fuerzas del general Guderian.
Sin embargo, el 18 de agosto, el general Žukov intervino de nuevo, señalando, en un informe a Stalin y al Stavka, los peligros de una maniobra alemana hacia el sur, detrás de la agrupación sur del mariscal Budenny (“Dirección Estratégica Sur”).
Éste ya había alertado al Mando Supremo el 16 de agosto sobre las amenazas en su flanco derecho defendido por el 5º Ejército del general Potapov. Stalin respondió a su vez ordenando a Budennyy una retirada limitada, pero sin abandonar la cabeza de puente de Kiev, y el 20 de agosto ordenó al general Eremenko que atacara la agrupación del general Guderian por el flanco en caso de que se desplazara hacia el sur.
Para ello, el Frente de Briansk, formado por los ejércitos 50 y 13 (ocho divisiones de fusileros, tres divisiones de caballería y una división de carros de combate) se reforzaría con unidades del Frente Central, que se disolvería.
El campo de batalla
La zona en la que iba a tener lugar la batalla era un saliente enorme y muy profundo que se adentraba en las líneas alemanas. En ambos extremos del saliente había dos ríos que las tropas de Hitler tendrían que cruzar para precipitarse hacia el centro: el Desna al norte y el Dnepr al sur. En el centro del saliente estaba la zona de Kiev, protegida al norte por los pantanos de Prípiat.
Posiciones alemanas
La maniobra alemana debía desarrollarse con un ataque simultáneo desde ambos extremos del saliente; el objetivo era cerrar las fuerzas soviéticas con una gran maniobra de pinza.
Se reservó un papel central a las dos formaciones acorazadas asignadas por el OKH para llevar a cabo la operación: el Panzergruppe 2 de Guderian atacaría desde el norte a través del Desna; el Panzergruppe 1 de von Kleist atacaría desde el sur a través del Dnepr.
Las dos pinzas debían reunirse en Romny, a más de 150 kilómetros al este de Kiev. En el VI. El Armee de Walter von Reichenau desempeñaría el papel de yunque: mientras los dos grupos acorazados martillearían los flancos del frente, las tropas de von Reichenau mantendrían sus posiciones en el centro del saliente.
Posiciones soviéticas
Defendiendo las posiciones soviéticas en las regiones del sur, incluida la zona de Kiev, estaban el Frente Suroeste, bajo el mando del general Kirponos, y los restos del Frente Sur, agrupados bajo el mando del mariscal Semen Budenny, el famoso comandante de la caballería soviética durante la Guerra Civil rusa. El frente tenía una gran extensión de territorio que defender, pero disponía de cuatro ejércitos y numerosos refuerzos.
Ataques frontales a Kiev
Las primeras tropas alemanas que se acercaron a Kiev fueron las fuerzas acorazadas del 3er Panzerkorps del general Eberhard von Mackensen el 10 de julio; ante la evidente presencia de grandes fuerzas enemigas decididas a defender la capital ucraniana, el mando alemán decidió evitar un costoso ataque frontal y desvió los panzers hacia el sur para intentar cortar el paso a las tropas soviéticas que se retiraban hacia el este del Dniéper.
Fueron entonces las divisiones de infantería del XXIX Cuerpo de Ejército las encargadas de conquistar Kiev y destruir la cabeza de puente soviética al oeste del río. Stalin y la Stavka no tenían intención de rendir la ciudad, por lo que el 26º Ejército, bajo el mando del general F. Ya. Kostenko se reagrupó en la zona con cuatro divisiones de fusileros y numerosas formaciones de milicianos.
El primer ataque frontal en fuerza del XXIX Cuerpo de Ejército (General Orbstfelder) comenzó el 30 de julio a lo largo de la línea defensiva del río Irpen’ pero no logró grandes resultados: los soviéticos repelieron los ataques y mantuvieron sus posiciones; un nuevo ataque el 8 de agosto, tras un cierto éxito inicial, se agotó en el terreno pantanoso y el fuego de artillería y los contraataques de la infantería soviética del 26º Ejército hicieron retroceder a los alemanes el 12 de agosto.
Mientras tanto, también al norte de Kiev, en la zona de los pantanos de Prípiat, el 5º Ejército soviético al mando del general M.I.Potapov pudo contener el avance del 6º Ejército del mariscal de campo Walter von Reichenau; el comandante del Grupo de Ejércitos Sur, el mariscal de campo Gerd von Rundstedt, consciente de las dificultades de conquistar Kiev con un ataque frontal, decidió reforzar el 6º Ejército con tres nuevos cuerpos (XVII, LI y LV) y con el general 11. División Panzer al mando del general Ludwig Crüwell, tomada del Panzergruppe 1 del general von Kleist.
El 19 de agosto, finalmente, el 5º Ejército soviético, también amenazado en el flanco derecho por la presencia del 2º Ejército del general von Weichs, recibió permiso para retirarse detrás del Dniepr; el puente de Garnostoipal, sin embargo, no fue destruido y los alemanes del 11.
La División Panzer y el Cuerpo LI pudieron conquistarla intacta y avanzar hacia el Desna. En los días siguientes, los Cuerpos XXXIV y XVII también se acercaron a Kiev desde el norte, mientras que otras tropas alemanas del 6º Ejército cruzaron el Desna y enlazaron con el 2º Ejército el 2 de septiembre.
El 5º Ejército soviético fue atacado ahora frontalmente y por el flanco derecho, mientras que el 26º Ejército del general Kostenko y el nuevo 37º Ejército del general V.V.Vlasov permanecieron tenazmente desplegados en defensa de la cabeza de puente de Kiev. La situación soviética empeoraba: desde hacía algunos días, el Panzergruppe 2 del general Guderian ya estaba en acción más al norte, según las últimas directivas del Führer del 23 de agosto.
Maniobra de pinza
La marcha del Panzergruppe 2 del general Guderian hacia el sur comenzó el 21 de agosto y se desarrolló con éxito a pesar de la falta de carreteras, de las características del terreno, que en algunos lugares era pantanoso, boscoso o estepario y estaba atravesado por numerosos cursos de agua, y de las consiguientes dificultades logísticas causadas por la necesidad de cambiar de dirección en noventa grados con poca antelación.
En el flanco izquierdo de la agrupación acorazada, el XXXXVII Panzerkorps del general Joachim Lemelsen bloqueó el camino a eventuales contraataques soviéticos procedentes de Bryansk con el 17.
La División Panzer del General von Thoma y la 29ª División Motorizada y pudo cubrir la marcha de las fuerzas principales en dirección al río Desna. Partiendo de Starodub, el XXIV Panzerkorps al mando del general Leo Geyr von Schweppenburg (compuesto por la 3ª y 4ª Divisiones Panzer) avanzó rápidamente, con poca oposición del enemigo, hacia el gran puente de Novhorod-Sivers’kyj.
El general Guderian era consciente de la necesidad de actuar con rapidez: una operación de cerco a tan gran escala exigía cerrar las tenazas lo antes posible, para coger al enemigo por sorpresa e impedir su retirada hacia el este.
Además, el general alemán, que pidió repetidamente al mando del Grupo de Ejércitos Centro y al OKH que asignaran el máximo número de fuerzas acorazadas para obtener un resultado rápido y decisivo, estaba convencido de que los soviéticos, tras las grandes pérdidas sufridas en el cerco cerca de Uman’, se preparaban para una amplia retirada tras la línea de Donetz.
El 25 de agosto, la 3ª División Panzer del general Walter Model, que avanzaba delante de la 4ª División Panzer del general von Langermann, se puso a tiro táctico del gran puente de 700 metros de longitud sobre el Desna, y Model decidió lanzar un ataque por sorpresa que fue dirigido por el destacamento blindado del teniente Buchterkirch y el subteniente Störck, que estaban cubiertos en la orilla del río por el fuego de los panzers del teniente Vopel.
El repentino asalto tuvo éxito, el puente fue capturado intacto y los vehículos blindados de la 3ª División Panzer pudieron cruzar el Desna y ganar una importante cabeza de puente.
El cruce de la línea del Desna el 26 de agosto, defendida por las débiles fuerzas del 13º Ejército del general Golubev, alarmó a Stalin y a la Stavka; ya el día anterior el dictador se había puesto en contacto con el general Andrej Erëmenko, comandante del Frente de Briansk, instándole a contraatacar por el flanco y a destruir la agrupación acorazada del general Guderian.
Para ello se asignaron como refuerzos a Erëmenko los Ejércitos 3 y 21, mientras que, para mantener los enlaces entre el Frente de Briansk y el Frente Suroeste y defender la línea del río Sejm, se formó apresuradamente un nuevo 40º Ejército (General Podlas), reforzado con la 10ª División de Tanques, y desplegado en el ala derecha de las fuerzas del Mariscal Budeny.
El general Erëmenko ya había lanzado una serie de ataques contra el flanco izquierdo del general Guderian, defendido por el XXXXVII Panzerkorps, pero la contraofensiva, llevada a cabo con fuerzas insuficientes y mal coordinada por los ejércitos 50 y 13, no consiguió nada.
El 2 de septiembre, Stalin intervino de nuevo ante Erëmenko, prometiendo importantes refuerzos de aviones y tropas; se planeó un nuevo ataque en dos direcciones, hacia Roslavl con el 50º Ejército y a lo largo de la línea del Desna directamente contra los XXIV y XXXXVII Panzerkorps por parte de al menos diez divisiones de los ejércitos 13º, 3º y 21º.
Los contraataques soviéticos, no bien coordinados y lanzados con fuerzas insuficientes, no lograron resultados decisivos aunque crearon dificultades a la agrupación del general Guderian; al sur del Desna el 40º Ejército atacó repetidamente a la 10ª División Motorizada que cubría el flanco derecho del XXIV Panzerkorps.
Gracias a los expedientes y a la utilización de todas las reservas, el ataque fue rechazado antes del 3 de septiembre, mientras que finalmente para reforzar este sector el OKH trajo al XLVI Panzerkorps del general Heinrich von Vietinghoff con la 1ª División de Caballería y la División de las Waffen-SS “Das Reich”, tras acalorados desacuerdos entre el general Guderian, apoyado en parte por el general Franz Halder, y el mariscal de campo Fedor von Bock, intolerante con la mala disciplina del comandante panzer.
En el este, los contraataques del Frente de Bryansk, bajo el mando del general Erëmenko, reforzado con dos divisiones de tanques, continuaron durante ocho días: se libraron duros combates en Trubševsk, pero finalmente el XXXXVII Panzerkorps, bajo el mando del general Joachim Lemelsen, con la 17.
La División Panzer, reforzada por el Regimiento Großdeutschland y la 29ª División Motorizada, contrarrestó con éxito la contraofensiva soviética, que no pudo detener la marcha del general Guderian hacia el sur.
Mientras tanto, la 3ª División Panzer y la 4ª División Panzer pudieron ganar terreno hacia el sur y el 7 de septiembre habían capturado cabezas de puente sobre el río Sejm; el 5 de septiembre, la 3ª División Panzer había podido identificar un punto débil en la línea enemiga en la unión de los ejércitos 21 y 13, gracias también al descubrimiento de un mapa de operaciones en un avión enemigo derribado.
Aprovechando esta brecha, las unidades acorazadas del general Model se adentraron rápidamente en el campo, mientras que el 21º Ejército soviético quedó aislado del resto del Frente de Briansk y retrocedió hacia el suroeste.
El general Guderian fue allí a consultar con Model y juntos los dos generales dirigieron el avance primero hacia Konotop, capturado el 9 de septiembre, y luego hacia el importante centro de Romny. El 10 de septiembre, las divisiones panzer del general Model, tras avanzar dentro de las líneas enemigas, entraron por sorpresa en Romny.
En los días siguientes, las divisiones acorazadas del XXIV Panzerkorps del General von Schweppenburg continuaron hacia el sur, y el 12 de septiembre la división líder de la 3. Panzer-Division al mando del Mayor Frank capturó el puente sobre el río Ssula y también ocupó la ciudad de Lochvitsa, después de haber hecho retroceder a algunas unidades soviéticas hacia el oeste.
En el sur, los blindados del Panzergruppe 1 del general Ewald von Kleist no se movieron hasta el 12 de septiembre; aunque mal coordinado con el avance del general Guderian, el ataque de la agrupación mecanizada, que se había reducido a sólo 332 tanques tras los combates de Dubno y Uman’, venció fácilmente la resistencia de las fuerzas reunidas del 38º Ejército soviético, unidad que acababa de formarse con cinco divisiones de fusileros y cuatro de caballería y que estaba bajo el mando del general Feklenko.
Partiendo de la cabeza de puente sobre el Dniéper en Kremenčuk, capturada el 31 de agosto por la infantería del LII Cuerpo de Ejército y defendida durante diez días contra los confusos contraataques soviéticos, los panzers del XXXXVIII Panzerkorps del general Werner Kempf se abrieron paso al norte del río.
Apoyados por los ataques aéreos del V Fliegerkorps de la Luftwaffe y el fuego de los lanzacohetes Nebelwerfer, las unidades punteras del 16. La División Panzer del enérgico general unipersonal Hans-Valentin Hube, avanzó 60 km en doce horas, arrollando el cuartel general del 38º Ejército.
El 13 de septiembre, el 16. División Panzer, seguida de las primeras unidades de la 9ª y la 14ª. La División Panzer, lanzó el ataque a Lubny, un importante centro de comunicaciones defendido principalmente por unidades fanáticas del NKVD.
El ataque fue dirigido por el batallón del genio acorazado, que sorprendentemente conquistó el puente sobre el río Ssula y se infiltró en los suburbios de la ciudad; la resistencia soviética, apoyada por las milicias de la ciudad, fue encarnizada y los violentos combates continuaron hasta el 14 de septiembre, cuando también intervinieron con fuerza los regimientos motorizados 79º y 64º de la división.
El propio general Hube dirigió los combates, mientras que la Luftwaffe intervino en masa para apoyar a las tropas de tierra y repeler a las fuerzas aerotransportadas soviéticas. En la tarde del 14 de septiembre, el 16. La División Panzer completó la captura de Lubny y las unidades de la división, a unos 100 km de la vanguardia de la 3ª División Panzer del general Model, continuaron hacia el norte para cerrar el cerco.
El 7 de septiembre, la situación de las fuerzas soviéticas en el Frente Sudoeste del general Kirponos era cada vez más crítica: la posición del 5º Ejército del general Potapov, atacado desde el noreste por unidades del 2º Ejército alemán del general von Weichs y desde el oeste por divisiones del 6º Ejército del mariscal de campo von Reichenau, era ya insostenible; sólo el 9 de septiembre, tras repetidas peticiones de Kirponos y Budënnyj, el mariscal Sapošnikov autorizó la retirada tardía del ejército del general Potapov detrás del Desna.
Los contraataques del 38º Ejército contra la cabeza de puente de Kremenchug sobre el Dniéper habían fracasado por completo y los panzers del Panzergruppe Kleist se concentraban amenazadoramente, mientras que al norte las fuerzas del 40º Ejército también se desintegraban bajo los ataques de los tanques del general Guderian.
Las desesperadas peticiones de refuerzos del general Kirponos no pudieron ser atendidas por el mariscal Budennyj, que no disponía de reservas; el 10 de septiembre Budennyj pidió ayuda al mariscal Sapošnikov y volvió a proponer la evacuación de Kiev, pero Sapošnikov confirmó la asignación de las reservas (el 2º Cuerpo de Caballería) al frente del general Erëmenko, destinado a contraatacar de nuevo.
Al día siguiente, 11 de septiembre, el mariscal Budennyj apeló a Stalin para que abandonara la capital ucraniana; en respuesta, el dictador, apoyado por Sapošnikov, telefoneó directamente al general Kirponos, ordenándole categóricamente que mantuviera la posesión de Kiev y garantizando el éxito de los contraataques del general Erëmenko.
Finalmente, Stalin destituyó bruscamente al mariscal Budenneyj que, en una última conversación con Kirponos, había subrayado la gravedad de la situación y excluido la posibilidad de un suministro aéreo eficaz para los cinco ejércitos (40º, 21º, 5º, 37º y 26º), por entonces casi rodeados.
La mortal bolsa de Kiev
El domingo 14 de septiembre, la fase final del avance hacia el sur de la 3ª División Panzer del general Model, el elemento principal del Panzergruppe 2, comenzó desde Lochvitsa.
Tras una serie de confusos contraataques de las columnas soviéticas que se dirigían hacia el este, que también pusieron en peligro el puesto de mando táctico del general von Schweppenburg, los tanques de la Panzerkompanie del teniente Wartmann, reforzados con un pelotón de infantería motorizada del 394º Regimiento, iniciaron un audaz asalto aislado y profundo.
A partir de las 13:00 horas, este pequeño grupo mecanizado cubrió el último tramo de unos 50 km, avanzando sin preocuparse de los flancos y dispersando a su paso las columnas soviéticas en retirada de tanques, caballos, vehículos motorizados y artillería.
Tras una serie de rápidos tiroteos, el teniente Wartmann, momentáneamente sin enlaces de radio, fue guiado en el último tramo hasta Lubny por la oportuna intervención de un avión de reconocimiento, que le proporcionó información sobre la posición de las fuerzas del 16. División Panzer del General Hube perteneciente al Panzergruppe 1.
El teniente Wartmann reanudó entonces el avance, y a las 18:00 horas se avistaron columnas de infantería al sur; tras intercambiar bengalas blancas de señalización para evitar una identificación errónea, los panzers del teniente Wartmann establecieron contacto a las 18:20 horas cerca de Lubny con soldados de la 2ª Compañía del batallón de reconocimiento blindado del 16. División Panzer dirigida por el teniente Rinschen.
Al día siguiente, otras unidades mecanizadas de la 9. La División Panzer, procedente de Mirgorod, se unió a la 3ª División Panzer en el puente de Stencia, a más de 100 km al este de Kiev: el cerco de los cuatro ejércitos soviéticos acumulados en el saliente era ya completo.
El avance había sido extenuante y agotador para las unidades blindadas alemanas; el 15 de septiembre, el día en que el general Guderian conferenció en el campo de batalla con el mayor Frank y el teniente coronel Munzel, comandantes del regimiento blindado de la 3ª División Panzer, esta división blindada líder se quedó con sólo diez tanques aún operativos, un Panzer IV, tres Panzer III y seis Panzer II.
Desde el 12 de septiembre, Stalin y la Stavka habían destituido al mariscal Budennyj, que el día anterior había solicitado permiso para evacuar Kiev y comenzar la retirada, asignando el mando de la “Dirección Estratégica del Sur”(Glavkom) al mariscal Timošenko: la situación era ahora comprometida, como comunicó el jefe del Estado Mayor del Frente Suroccidental, el general Tupikov, en un telegrama del 14 de septiembre directamente al mariscal Sapošnikov.
Este último reiteró una vez más las órdenes de Stalin de defender Kiev y calificó a los comandantes de campo de “sembradores de pánico”. Sólo después de que se cerrara el cerco y de que el adjunto de Kirponos, el general Bagramjan, llegara al cuartel general de Timošenko en Poltava, éste, tras una larga conversación aclaratoria, autorizó verbalmente al mando del Frente Sudoeste a abandonar Kiev y retroceder inmediatamente tras el río Psel.
Pero Kirponos seguía dudando después de estas comunicaciones verbales; aún atado a las órdenes draconianas de Stalin, pasó por alto a Timošenko y solicitó por telegrama a la Stavka una aclaración de las órdenes operativas y una autorización escrita para ejecutar una orden que anulaba todas las instrucciones anteriores.
A las 23.40 horas del 17 de septiembre, con gran retraso, el mariscal Sapošnikov envió finalmente una comunicación al general Kirponos con la autorización para abandonar Kiev, pero sin explicar en detalle las nuevas posiciones en las que replegarse.
Para apoyar la acción de los hombres encerrados en la bolsa, se organizaron también ataques contra el flanco izquierdo de las unidades alemanas, en un intento de crear brechas a través de sus líneas.
Así, comenzaron los ataques violentos contra las posiciones alemanas, especialmente en el sector de la Panzergrenadier-Division Großdeutschland. Las unidades alemanas pudieron rechazar el ataque gracias a la habilidad de sus propias tropas y a la desorganización de las soviéticas: las unidades del Ejército Rojo carecían de la capacidad de organizar el ataque contra un centro de gravedad, por lo que lanzaban ataques inútiles y confusos por todo el frente.
El esquema de defensa elástica, que Guderian había organizado a lo largo de un frente de muchos kilómetros de profundidad, resistió así todos los ataques soviéticos.
Mientras los dos grupos acorazados resistían los intentos de avance soviéticos, el 6º Ejército de Walter von Reichenau comenzó a avanzar por el centro del saliente.
El 19 de septiembre, las vanguardias del 6º Ejército capturaron Kiev, asestando un golpe decisivo a las esperanzas de reagrupación de los ejércitos soviéticos rodeados. El 26 de septiembre cesaron las hostilidades: los alemanes habían logrado un extraordinario éxito militar.
Consecuencias
La victoria alemana en la batalla de Kiev se considera la maniobra operativa más brillante y exitosa de la Wehrmacht durante la Segunda Guerra Mundial, debido a las gigantescas dimensiones de la operación estratégica, las dificultades logísticas superadas, la resistencia opuesta por el enemigo y el éxito total alcanzado.
Fue una de las mayores batallas de cerco de la historia militar, y el propio Hitler la llamó “la mayor batalla de la historia del mundo”. Para Hitler fue también un triunfo personal de sus generales, que habían dudado de sus decisiones operativas; sin embargo, no fue la victoria decisiva para los alemanes que el Führer buscaba desde el inicio de la Operación Barbarroja.
Por el contrario, el resultado de una victoria militar tan importante pesó negativamente en la capacidad del Alto Mando alemán y del Führer para tener una visión clara sobre el desarrollo de las operaciones.
De hecho, el dictador nazi estaba convencido de que, tras las pérdidas sufridas en Kiev, todo el sector sur del frente soviético se había derrumbado definitivamente y no tenía más reservas: en consecuencia, decidió, a pesar de la perplejidad del mariscal de campo von Rundstedt, dispersar aún más sus fuerzas dirigiendo el Panzergruppe del general von Kleist a través del Donec y del Don, ordenándoles avanzar simultánea e inmediatamente hacia Jarkov, Rostov y el Cáucaso.
Además, los panzers del general Guderian, aunque muy desgastados por la angustiosa marcha hacia el sur, tuvieron que ascender rápidamente hacia el norte para participar, ahora reducidos al 50 % de sus fuerzas, en la gran ofensiva final contra Moscú.
Las pérdidas soviéticas en la Batalla de Kiev fueron extremadamente elevadas: cuatro ejércitos fueron aniquilados, mientras que los alemanes afirmaron que las pérdidas del enemigo superaron el millón de hombres y reclamaron la captura de 665.000 soldados, 3.718 cañones y todo tipo de material de guerra; 884 tanques fueron destruidos.
Las fuentes soviéticas más recientes, en cambio, dan cifras más bajas, pero aún muy elevadas, que las alemanas y calculan las pérdidas soviéticas totales en 700.544 soldados (de los cuales 616.000 fueron muertos y desaparecidos/prisioneros), 28.419 cañones y 411 tanques.
