La Batalla del istmo de Carelia (o Karelia) una campaña militar iniciada por Finlandia en 1941. Formaba parte de la Guerra de Continuación. Las fuerzas finlandesas capturan el istmo de Carelia, que había sido cedido a la Unión Soviética tras la Guerra de Invierno. Las fuerzas finlandesas fueron posteriormente rechazadas en 1944 durante la ofensiva de Vyborg-Petrozavodsk.
Antecedentes de la batalla
Entre el Ejército de Carelia y el Golfo de Finlandia había tres Cuerpos de Ejército finlandeses: el II Cuerpo, formado por la 2ª, 15ª y 18ª Divisiones, se situaba al norte del río Vuoksi; el V Cuerpo, formado por la 10ª División, y el IV Cuerpo, formado por la 4ª, 8ª y 12ª Divisiones, defendían la zona costera.
Por parte soviética, el 19º Cuerpo de Fusiles, formado por las divisiones 115ª y 142ª, el 50º Cuerpo, formado por las divisiones 43ª y 123ª, el 10º Cuerpo Motorizado (21ª y 24ª Divisiones Blindadas y 198ª División Motorizada) y la 22ª Región Fortificada de Carelia, que tenía fuerza de división, estaban en reserva en la costa.
El 10º Cuerpo Motorizado soviético fue trasladado del istmo de Carelia a la zona suroeste de Leningrado a finales de junio para defender la zona contra el avance de las tropas alemanas, pero la 198ª División quedó como única reserva de las fuerzas soviéticas. El V Cuerpo finlandés se disolvió y la 10ª División se adscribió primero al IV Cuerpo (al mando del teniente general Karl Lennart Oesch) y a finales de julio al II Cuerpo (al mando del general de división Taavetti Laatikainen) como reserva.
Ambos bandos comenzaron el conflicto a la defensiva, con sólo pequeñas unidades realizando ataques tentativos para mejorar sus posiciones. La pérdida de reservas obligó a las fuerzas soviéticas a retirarse a líneas más defendibles en el frente más septentrional, y siguieron construyendo líneas defensivas en profundidad con búnkeres de hormigón y madera, trincheras y campos de minas, incluso mientras los finlandeses avanzaban para mantener el contacto con el enemigo. El período de calma duró hasta el 31 de julio, cuando comenzó la ofensiva finlandesa.
El comienzo de la ofensiva finlandesa
Las fortificaciones soviéticas estaban concentradas cerca del río Vuoksi y a lo largo de las carreteras, por lo que los finlandeses concentraron sus fuerzas en avances estrechos y profundos sobre el terreno accidentado, apoyados por unidades pioneras que construían carreteras de suministro temporales a través de bosques y pantanos.
La 18ª División atraviesa los puestos fronterizos
La 18ª División finlandesa al mando del coronel Pajari atacó a través de los bosques hacia la parte más septentrional de la 115ª División soviética, y en lugar de seguir las carreteras, aseguraron el cruce y avanzaron de nuevo a través de los bosques hasta la siguiente carretera, donde hicieron lo mismo. Los cruces fueron ocupados por fuertes unidades que tuvieron que defenderse de varios contraataques soviéticos apoyados por tanques.
Durante uno de estos contraataques, el soldado Vilho Rättö capturó un cañón antitanque soviético y, apuntando a través del cañón, consiguió destruir cuatro tanques enemigos, lo que le valió la primera Cruz de Mannerheim concedida a un soldado raso. Finalmente, el 4 de agosto, los finlandeses consiguieron rodear y capturar el cruce de Ilmee, obligando a las fuerzas soviéticas a abandonar sus posiciones preparadas entre Ilmee y la frontera.
La 15ª División atraviesa los puestos fronterizos
La 15ª División al mando del coronel Hersalo llevó a cabo su ataque contra el 588º Regimiento de Infantería soviético de la 142ª División, concentrando el ataque en una sección de sólo 2 km de ancho, donde se concentraba la mayor parte de la artillería. Tras romper las posiciones en la frontera, avanzaron 5 km por el bosque antes de llegar a la carretera, sorteando así las posiciones defensivas soviéticas, que rodearon y capturaron una a una con las fuerzas que seguían a las unidades de vanguardia. Tras 6 días de avance, la 15ª División se encontraba a sólo 3 km de la vía férrea entre Viipuri y Sortavala y a 15 km de la esquina occidental del lago Ladoga, y estaba cerca de rodear a las fuerzas soviéticas por su izquierda.
La 2ª División llega a la vía férrea Viipuri-Sortevala
La 2ª División, bajo el mando del coronel Blick, decidió que el 7º Regimiento de Infantería rodeara a dos batallones del 461º Regimiento de Infantería soviético, que defendió el pueblo de Tyrjä rodeándolo por el este y obligando a los defensores a retroceder hacia el lago Tyrjänjärvi, mientras el 28º Regimiento de Infantería pasaba el pueblo y avanzaba hacia el sur. Con el apoyo de la artillería, las tropas soviéticas lograron resistir cuatro días antes de que se completara el cerco.
Algunas de las tropas escaparon por el bosque, pero la mayoría de ellas y todo su equipo pesado quedaron atrapados en el pueblo. Los finlandeses también sufrieron grandes pérdidas en los combates, y el 7º Regimiento de Infantería recibió el apodo de Tyrjän rykmentti (Regimiento Tyrjä). La captura de Tyrjä abrió el camino hacia el nudo ferroviario de Elisenvaara, y el 5 de agosto las primeras unidades finlandesas alcanzaron el ferrocarril Viipuri-Sortavala.
El comandante del 23º Ejército soviético, el teniente general M. N. Gerasimov, el 4 de agosto ordenó a la 198ª División que cesara su contraataque cerca de Sortavala y se desplazara hacia el sur para atacar a la 2ª División que avanzaba junto con la 142ª División. Mientras tanto, las divisiones 43ª y 115ª debían unirse a las reservas finlandesas.
Sin embargo, esto no fue suficiente y la 115ª División se retiró hacia el río Helisevänjoki, donde las colinas y el río habían creado una buena posición defensiva contra el ataque de la 18ª División. La 18ª División avanzó hacia el río y alcanzó la vía férrea Viipuri-Sortavala en el cruce de Inkilä el 8 de agosto.
La 10ª División se abre paso hacia Ladoga
La 10ª División al mando del coronel Sihvo recibió la orden de avanzar entre la 15ª y la 18ª División, y el 6 de agosto alcanzó la vía férrea Viipuri-Sortavala. La 10ª División continuó el ataque contra la vía férrea Käkisalmi-Hiitola, pero las fuerzas soviéticas consiguieron mantener la carretera y la vía férrea abiertas hasta el 8 de agosto, cuando la 10ª División capturó el pueblo de Hiitola.
Al día siguiente, cuando las unidades de vanguardia de la 10ª División llegaron al lago Ladoga, se había cortado el último enlace terrestre con las fuerzas soviéticas que defendían la orilla noroccidental del lago. Las fuerzas soviéticas intentaron reabrir la conexión con fuertes contraataques los días 10 y 11 de agosto, pero no tuvieron éxito.
La 2ª División llega a Kilpolansaari
Mientras tanto, el 28º Regimiento de Infantería de la 2ª División había capturado el nudo ferroviario de Elisenvaara el 9 de agosto, abriendo así una ruta de suministro por ferrocarril desde Finlandia. Tras la batalla de Tyrjä, el 7º Regimiento de Infantería tuvo dos días de descanso como reserva divisional antes de continuar el ataque a lo largo del ferrocarril hacia la ciudad de Lahdenpohja, que capturó el 8 de agosto, dividiendo así a las fuerzas soviéticas en la cabeza de puente resultante.
Ese mismo día, la 2ª División fue transferida al nuevo 1er Cuerpo con órdenes de despejar la cabeza de playa soviética del norte. Las divisiones 10ª y 15ª se encargaron de despejar la cabeza de playa soviética del sur, y las divisiones 142ª y 198ª recibieron la orden de retirarse a la isla de Kilpolansaari para ser evacuadas por la Marina. Esta retirada se llevó a cabo de forma organizada, y los finlandeses no lograron rodear ninguna unidad importante.
La 15ª división arrasa
El 11 de agosto, la 15ª División capturó el nudo ferroviario de Hiitola, y el 13 de agosto todas las tropas soviéticas se habían retirado a la península de Huiskonniemi y a la isla de Kilpolansaari. Con una superioridad aérea absoluta, las fuerzas soviéticas consiguieron retirar casi todas las tropas y el material de la cabeza de puente, y el 23 de agosto la 15ª División, que había quedado atrás para presionar a las tropas soviéticas, había eliminado todos los focos de resistencia en la isla.
Contraofensiva soviética y avance finlandés por Vuoksi
El plan del Ejército Rojo era lanzar una gran contraofensiva el 10 de agosto, y el 23º Ejército había recibido a la 265ª División como refuerzo en la zona de Räisälä. La ofensiva debía dirigirse contra las divisiones 10ª y 18ª, con el objetivo de abrir las comunicaciones con las fuerzas de cerco en la orilla noroeste del lago Ladoga.
Por casualidad, la 18ª División había descansado y se le había ordenado continuar el avance ese día, así que cuando el ataque soviético comenzó en Inkilä, los finlandeses lanzaron el suyo sólo 5 km más al oeste.
Mientras que el ataque soviético no llegó a ninguna parte, el finlandés consiguió cortar la principal línea de suministros del Ejército Rojo, y los posteriores contraataques finlandeses obligaron a las fuerzas soviéticas a retroceder hacia el sur mientras libraban una batalla sostenida, y las primeras tropas finlandesas alcanzaron el río Vuoksi el 14 de agosto en Antrea (actual Kamennogorsk), donde continuaron despejando la orilla izquierda del río.
El ejército soviético comenzó a mover fuerzas desde el lado suroeste de Viipuri para defender Enso (actual Svetogorsk) y contraatacar Antrea el 16 de agosto, pero al fracasar el ataque, las fuerzas soviéticas se vieron obligadas a evacuar la orilla norte el 21 de agosto.
En el lado oriental, los finlandeses avanzaron hacia el sur, alcanzando Vuosalmi el 17 de agosto y la salida norte de Vuoksi el 18 de agosto. Las tropas finlandesas cruzaron inmediatamente el río Vuoksi sin encontrar resistencia unos kilómetros al oeste de Vuosalmi el 17 de agosto, y para el 20 de agosto habían asegurado la cabeza de puente.
La 10ª División llega a Taipaleenjoki
El contraataque soviético contra la 10ª División comenzó el 14 de agosto, y los finlandeses consiguieron avanzar 2 km hacia el norte antes de que los refuerzos finlandeses lo detuvieran. La 10ª División dejó las orillas del lago Ladoga al 36º Regimiento de Infantería de la 15ª División y concentró todas sus fuerzas contra la 265ª División soviética en Räisälä (actual Melnikovo).
El 15 de agosto, la 10ª División lanzó su propio ataque, rodeando a los defensores soviéticos en Räisälä el 17 de agosto y capturando la ciudad al día siguiente. Desde allí continuó para despejar la orilla izquierda del brazo norte del río Vuoksi. El 19 de agosto, el 43º Regimiento de Infantería de la 10ª División continuó el ataque hacia el sur y alcanzó el lago Suvanto el 21 de agosto. Desde allí continuó hacia el este junto con el 1er Regimiento de Infantería. Amenazó con cercar a todas las fuerzas soviéticas al norte de Vuoksi, que comenzaron a retirarse de Käkisalmi, que fue capturada el 21 de agosto. El ataque continuó hacia el sur, y como sólo pequeñas unidades fronterizas podían retrasar a los atacantes, el 23 de agosto se alcanzó el río Taipaleenjoki y la orilla del lago Ladoga, pero las tropas finlandesas no pudieron cruzar el río a toda prisa.
Retirada soviética a nuevos puestos
El Alto Mando soviético Stavka reconoció la gravedad de la situación y el 20 de agosto ordenó la retirada a la nueva línea defensiva, no preparada, que iba desde el lado suroeste de Viipuri hacia el norte hasta el río Vuoksi y a lo largo de éste hasta el lago Suvanto y a través del río Taipaleenjoki hasta el lago Ladoga.
Esta decisión acortó considerablemente la línea del frente, pero también supuso el abandono de las posiciones defensivas que se habían preparado en los últimos meses a lo largo de la frontera. Los finlandeses estaban preparando su propio ataque a lo largo de la parte más meridional de la frontera, así que cuando se dieron cuenta de que las fuerzas soviéticas abandonaban sus posiciones el 21 de agosto, recibieron la orden de emprender la persecución inmediatamente.
Aunque la 43ª División soviética al mando del General de División V. Kirpitsnikov ocupó nuevas posiciones al norte y al oeste de Viipuri, pero no pudo evitar que la 12ª División finlandesa al mando del coronel Vihma avanzara por la orilla derecha del río Vuoksi y entrara en contacto con la 18ª División, que amplió su cabeza de puente en Vuosalmi, y al atardecer del 22 de agosto toda la orilla derecha estaba en manos finlandesas.
La 123ª División soviética, al mando del general de división F. Alyabusev, defendió la parte suroccidental de Viipuri. Gran parte de las tropas de la 123ª División y de la 115ª División al mando del general de división Konjkov, que se habían retirado del alto Vuoksi, seguían desorganizadas debido a la precipitada retirada de sus posiciones.
La 4ª División finlandesa al mando del coronel Viljanen avanzó a lo largo del Canal de Saimaa y presionó a la 43ª División soviética desde el norte. El 23 de agosto, la división finlandesa más meridional, la 8ª División al mando del coronel Winell, había despejado el lado occidental de la bahía de Viipuri hasta el río Ykspäänjoki y había comenzado a prepararse para cruzar la bahía.
Contraataque soviético en Viipuri
Durante el 23 de agosto los finlandeses habían avanzado desde el este hasta situarse a 8 km de Viipuri, pero en la mañana del 24 de agosto las 115ª y 123ª Divisiones soviéticas lanzaron una contraofensiva contra las fuerzas finlandesas al este de Viipuri, presumiblemente en un intento de tomar la iniciativa y obligar a los finlandeses a retroceder hacia el lado norte del río Vuoksi. Utilizando artillería pesada, las fuerzas soviéticas consiguieron hacer retroceder a los finlandeses más de 5 km en algunos lugares, pero no lograron crear ninguna brecha en el frente, y cuando llegó la reserva de la 12ª División, el 26º Regimiento de Infantería, las fuerzas soviéticas fueron empujadas de vuelta a su punto de partida durante el día siguiente. El contraataque soviético no tuvo ningún efecto sobre el ataque ya ordenado de la 12ª División, que cortó el principal enlace ferroviario entre Viipuri y Leningrado el 25 de agosto.
La caída de Viipuri
En la mañana del 24 de agosto, la 8ª División finlandesa inició la travesía de la bahía de Viipuri con fuerzas del 45º Regimiento de Infantería hasta la península de Lihaniemi, que aseguró ese mismo día. Al día siguiente continuaron su ataque y consiguieron cortar el último enlace ferroviario desde Viipuri durante la tarde, al tiempo que extendieron la cabeza de puente unos kilómetros en todas direcciones durante los dos días siguientes.
La 12ª División había continuado su ofensiva hacia el suroeste, cortando la carretera principal Viipuri-Leningrado el 27 de agosto. El 28 de agosto, el Stavka dio permiso al 23º Ejército para retirarse de Viipuri y crear una nueva línea defensiva aproximadamente en el mismo lugar donde había estado la línea Mannerheim. Las fuerzas soviéticas iniciaron inmediatamente la retirada y se esforzaron por abrir las carreteras.
En Ylä-Somme consiguieron abrir una carretera en la tarde del 28 de agosto, y durante la noche lograron hacer pasar varios convoyes de camiones, aunque bajo fuego finlandés. El fuego de artillería causó varias bajas y poco a poco la carretera se fue bloqueando hasta que sólo pudieron pasar hombres a pie.
Durante los dos días siguientes, las fuerzas soviéticas intentaron repetidamente abrir el enlace ferroviario a lo largo de la bahía de Viipuri, pero a última hora de la tarde del 30 de agosto, el 3º Regimiento de Infantería de la 12ª División alcanzó las posiciones de la 8ª División. La bolsa de Porlampi estaba cerrada.
Mientras los intentos soviéticos de romper el cerco durante el día siguiente fracasaban y el cerco finlandés se hacía más estrecho, las fuerzas soviéticas intentaron salvar a sus hombres abandonando todos los vehículos e intentando escapar a pie a través del bosque.
El cerco era ya demasiado estrecho, y sólo pequeños grupos lograron escapar durante esta última noche. Por la mañana, las tropas desmoralizadas comenzaron a rendirse. 9.000 hombres se rindieron y 7.000 fueron enterrados allí. Casi 12.000 habían escapado antes de que terminara el anillo. Se capturaron grandes cantidades de material: 306 cañones, 55 tanques, 673 camiones, casi 300 tractores y unos 4.500 caballos.
Hasta la antigua frontera
A lo largo de la carretera principal y el ferrocarril entre Viipuri y Leningrado, la orden soviética de retirarse y construir una nueva línea defensiva en la antigua Línea Mannerheim llegó demasiado tarde, ya que la 12ª División capturó Leipäsuo el mismo día y continuó el avance hacia el suroeste, hacia el lago Kuolemanjärvi, y hacia el sureste a lo largo del ferrocarril.
Las posiciones soviéticas en la carretera principal de Summa resistieron, pero los finlandeses rodearon estas posiciones abriendo brechas en las posiciones de Munasuo. Los restos defensores de la 123ª División soviética sólo pudieron resistir el avance finlandés en unos pocos lugares y continuaron retirándose hacia Leningrado. En la mañana del 30 de agosto, la 12ª División cortó el ferrocarril Primosk-Koivisto-Leningrado en Kuolemanjärvi y alcanzó el Golfo de Finlandia ese mismo día.
También en Vammelsuu, la 12ª División cortó la vía férrea esa tarde, pero no pudo cortar la carretera principal. Aquí también se alcanzó el golfo de Finlandia a la mañana siguiente, y el ataque continuó hacia el este hasta Terijoki, que fue capturada el 31 de agosto y alcanzó la antigua frontera en el río Rajajoki al día siguiente. Las fuerzas soviéticas rodeadas en Koivisto se retiraron a las islas, y la Armada soviética las trasladó a Leningrado. Los últimos defensores de Koivisto fueron evacuados el 1 de noviembre.
A la izquierda de la 12ª División, a partir del 23 de agosto, la 18ª División lanzó un ataque hacia el sureste entre el lago Muolaanjärvi y Vuoksi. El 26 de agosto ya se habían alcanzado las primeras penínsulas del lago. Mientras tanto, las primeras unidades de la 2ª División relevaron a la 18ª División desde la península entre el lago Kirkkojärvi y el lago Punnusjärvi, y las de la 10ª División desde el lago Punnusjärvi hasta el río Vuoksi.
Tras despejar los focos de resistencia en la orilla noroeste del lago Ladoga, el I Cuerpo se trasladó a Vuoksi, donde se le asignaron las Divisiones 10ª y 15ª. La 18ª División alcanzó la península del segundo lago el 27 de agosto y descansó un día antes de proseguir el ataque hacia el cruce de Kivennapa (actual Pervomaiskoye), que capturó el 29 de agosto. El ataque continuó hacia la antigua frontera, que fue alcanzada el 31 de agosto.
La 10ª División tuvo varios problemas, ya que la 198ª División soviética había lanzado su contraataque el 29 de agosto. El ataque finlandés comenzó a cobrar impulso durante el 30 de agosto y la 15ª División se unió al ataque desde el otro lado del río Vuoksi. La terminal del ferrocarril de Valkjärvi fue capturada el 31 de agosto y, debido al peligro de cerco, se ordenó a las tropas soviéticas que se retiraran de la orilla sur del río Vuoksi hasta detrás de la antigua frontera.
El fin de la ofensiva
El 20 de agosto, el general Waldemar Erfurth Mannerheim informó al mariscal de campo Wilhelm Keitel de que enviaría una carta describiendo cómo se pedía a los finlandeses que atacaran Leningrado.
Mannerheim explicó que la propuesta presentaba dificultades prácticas y expuso la oposición de los dirigentes políticos y militares a este ataque. El Gobierno había decidido de antemano que Finlandia no atacaría Leningrado, y sólo tras la presión de la cúpula militar aceptó un ligero avance desde la antigua frontera para asegurar mejores posiciones defensivas.
Los socialdemócratas, en particular, se oponían a cruzar la frontera. Cuando llegó la carta de Keitel, Ryti y Mannerheim prepararon conjuntamente un rechazo. El 31 de agosto, Erfurth volvió a ponerse en contacto con Mannerheim y le sugirió que los finlandeses suspendieran el ataque a Carelia Oriental y atacaran Leningrado en su lugar. Ryti y Mannerheim volvieron a negarse.
El 31 de agosto, Mannerheim ordenó detener el ataque en una línea desde la desembocadura del río Rajajoki en Ohta. La línea exacta entre Ohta y el lago Ladoga se determinaría una vez que los finlandeses hubieran alcanzado allí la antigua frontera. Esto acortaría el frente sin crear la necesidad de atacar las fortificaciones soviéticas al norte de Leningrado.
En esta última fase, el Ejército Rojo contaba con seis divisiones de infantería y varias unidades independientes que defendían Leningrado desde el norte, pero todas estaban con la mitad de sus efectivos debido a los duros combates con los finlandeses.
La 12ª División ya había alcanzado el objetivo el 1 de septiembre, pero por lo demás el ataque comenzó el 2. La 18ª División capturó Mainila el mismo día y Valkeasaari (actual Beloostrov) al día siguiente. El 7 de septiembre, tanto la 2ª como la 18ª División habían alcanzado su objetivo entre el río Rajajoki y Ohta.
El comandante del I Cuerpo, el coronel Mäkinen, ordenó a sus tropas avanzar hasta la antigua línea fronteriza del lago Ohta-Lempaalanjärvi, en el lago Ladoga, y añadió que si encontraban una fuerte resistencia, la ofensiva debería detenerse allí. El 4 de septiembre comenzó el ataque, y el 6 de septiembre la 10ª División consiguió rodear y derrotar al 941º Regimiento de Infantería soviético en Kirjasalo. Finalmente, el 9 de septiembre, la línea establecida fue alcanzada en su totalidad y las fuerzas finlandesas pasaron a la defensiva.
Después de la batalla
La cúpula militar soviética no tardó en darse cuenta de la menor presión finlandesa y ya el 5 de septiembre se trasladaron dos divisiones del istmo de Carelia al sur de Leningrado, frente a los alemanes.
Aunque las tropas finlandesas del istmo de Carelia no participaron activamente en el sitio de Leningrado, su mera presencia contribuyó al asedio al impedir el abastecimiento del lago alrededor y a través del lago Ladoga.
El istmo de Carelia fue reconquistado por la Unión Soviética en la ofensiva de Vyborg-Petrozavodsk en 1944.
