El Fuerte Capuzzo ( Ridotta Capuzzo en italiano, también Forte Capuzzo) fue una fortaleza en la Libia italiana, cerca de la frontera con Egipto. Fue escenario de la Batalla del Fuerte Capuzzo.
El fuerte cambió de manos varias veces durante la Segunda Guerra Mundial y simboliza como ningún otro lugar la dinámica característica de los combates en el norte de África.
Fortificación de la frontera libio-egipcia
En el transcurso del regateo por el control de Marruecos, las grandes potencias permitieron al Reino de Italia tomar posesión de la provincia de Libia.
El joven Estado italiano pretendía jugar en la misma liga de las colonias que los Estados europeos más antiguos y poderosos. Sólo Tripolitania, que limitaba con Túnez, era económicamente útil.
Los italianos desencadenaron la Guerra Tripolitana en septiembre de 1911, que terminó con la derrota de los aliados locales y otomanos al cabo de un año. Así, el territorio libio pertenecía formalmente a Italia.
Sin embargo, los italianos no consiguieron mantener el poder en el país frente a los grupos de resistencia locales.
Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial, los italianos fueron expulsados de nuevo de Libia por los senusíes con el apoyo de los turcos.
Como Italia era aliada de la Entente desde 1915, las potencias occidentales aceptaron la reconquista de Libia tras el fin de la guerra (1922-1932). La Sociedad de Naciones también reconoció oficialmente la colonia de Libia italiana como parte de Italia en 1934.
A lo largo de la frontera entre Libia y Egipto, los italianos levantaron una valla de alambre de espino de 271 km de longitud desde el puerto mediterráneo de Bardia hasta el oasis de Giarabub.
Esto era para proteger la zona de las incursiones de los sanussi, que continuaban su lucha de resistencia desde Egipto. La construcción de las fortificaciones comenzó en abril de 1931 y se terminó en septiembre del mismo año.
Al mismo tiempo, se construyeron tres grandes fuertes a lo largo de la valla fronteriza: Fuerte Capuzzo, Fuerte Maddalena, Fuerte Giarabub y seis puestos de control más pequeños.
Hasta junio de 1940, la valla fronteriza era patrullada principalmente por tropas de a pie, algunos carros blindados, pero también por aviones.
La vigilancia de las fortificaciones fronterizas se dividió en dos sectores hasta junio de 1940:
- Al norte estaba el sector costero, también llamado zona de Amseat, con la guarnición de Bardia, el Fuerte Capuzzo y la guarnición de Sidi Omar.
- Más al sur estaba el sector interior, también llamado zona de Giarabub, con el Fuerte Maddalena y el Fuerte Giarabub.
El Fuerte Capuzzo recibió su nombre del aviador italiano Ferruccio Capuzzo, que murió en 1925 durante la reconquista de Libia.
El fuerte estaba situado a 13 km al sur de Bardia y a 5 km de la valla fronteriza.
También sirvió como puesto de control obligatorio para las personas y los vehículos que querían cruzar de Libia a Egipto y viceversa en este tramo.
Aproximadamente 1 km antes de Capuzzo, la Vía Balbia, terminada en 1937, terminaba abruptamente en el desierto abierto, exactamente donde hoy se encuentra el pueblo de Musaid.
Con motivo de la inauguración de esta carretera costera de 1.822 km de longitud, Mussolini visitó el fuerte el 12 de marzo de 1937 y comenzó aquí su tan comentada gira propagandística de diez días por Libia.
Paralelamente al sur de la Vía Balbia discurría el Trigh Capuzzo Amseat, también conocido en el lado egipcio, formado a partir de la palabra árabe trigh (o tarigh), que significa camino, senda, vía, y Amseat (transcripción actual en su mayoría Emsead), nombre de la región entre Capuzzo en Libia y Sollum en Egipto.
El Trigh Capuzzo Amseat era una pista desértica que giraba bruscamente hacia el este desde Bardia, cruzaba una cresta en Capuzzo y terminaba en Sollum a unos 20 km de la frontera.
Además, en el lado libio, otra carretera del desierto conducía hacia el sur desde Capuzzo hasta Fort Maddalena, a 97 km, y hacia Giarabub.
El fuerte incluía el pequeño puesto de avanzada de Sidi Omar, a unos 25 km al sur. Hasta junio de 1940, en Capuzzo estaban estacionados unos 200 soldados, desde mediados de los años 30, principalmente ascaris del Regio corpo truppe coloniali della Libia.
Hasta junio de 1940, la guarnición estaba equipada con viejas Beretta M1918, una sola ametralladora y un pequeño obús.
Junto al fuerte había un campo de aviación (pista de arena pavimentada con torre), al que se acercaban regularmente los biplanos (CR.32 y CR.42) de la Regia Aeronautica desde la base aérea de El-Adem hasta junio de 1940.
La pista de aterrizaje frente al fuerte fue denominada posteriormente por los británicos como Aeródromo Amseat II.
Tras la conclusión del Tratado Anglo-Egipcio (1936), se construyó el Fuerte Musaid (también llamado Cuartel de Sollum) a unos 10 km de la frontera en el lado egipcio, a unos 11 km al suroeste de Sollum.
Desde 1937, fue una base del regimiento de tanques británico 7th Queen’s Own Hussars. Parte de esta base militar era también una pista de aterrizaje fortificada, que los británicos llamaron más tarde Aeródromo I de Amseat.
De 1940 a 1942, el Amseat I y el Amseat II fueron utilizados por los aviones de combate de la Real Fuerza Aérea Británica (RAF), la Regia Aeronautica italiana o la Luftwaffe alemana para repostar, pero también como escala de mensajería, según las fuerzas que ocupaban el Fuerte Capuzzo y/o el Fuerte Musaid.
Cronología de la batalla
1940
En el curso de la excepcionalmente rápida campaña francesa de la Wehrmacht alemana, Italia declara la guerra a Francia y a Gran Bretaña el 10 de junio de 1940.
Ya preparadas para ello desde agosto de 1939, las tropas británicas ocuparon el Egipto neutral y avanzaron inmediatamente hasta la frontera con Libia.
Ya en la noche del 10 al 11 de junio de 1940, la RAF bombardeó la base aérea italiana de El Adem, al sur de Tobruk. Durante el ataque, 18 aviones de la Regia Aeronautica fueron destruidos y tres bombarderos británicos fueron derribados.
Un día después, la RAF realizó su primer ataque importante contra el puerto de Tobruk. Al mismo tiempo, unidades británicas cruzaron la frontera libio-egipcia en Giarabub el 11 de junio de 1940.
En Sidi Omar, abrieron fuego contra las unidades italianas, que desconocían por completo la declaración de guerra.
El 14 de junio de 1940, el 1º Regimiento Real de Tanques, apoyado por la RAF, capturó el Fuerte Capuzzo y tomó prisioneros a 220 soldados italianos. Las unidades blindadas británicas avanzaron entonces sobre Tobruk a través de Bardia.
El 16 de junio de 1940, la primera batalla entre las fuerzas blindadas británicas e italianas tuvo lugar en Nezuet Ghirba, no lejos del Fuerte Capuzzo.
En esta batalla de Nezuet Ghirba, las tropas británicas, compuestas por unidades mixtas de tanques, artillería e infantería motorizada, emboscaron y derrotaron a un convoy militar italiano que se dirigía al Fuerte Capuzzo con 17 tanques ligeros L3/33, cuatro cañones y 400 soldados de infantería. Menos de 100 italianos sobrevivieron al ataque y fueron cautivos.
En la batalla, a las fuerzas italianas no les faltó valor ni habilidad táctica, sino cobertura y munición antiblindaje. Mientras que doce de los 17 L3/33 italianos fueron completamente destruidos, los dos únicos tanques A9 británicos que participaron en el combate no sufrieron daños.
Aunque una unidad móvil de Camisas Negras logró recapturar el Fuerte Capuzzo en los días siguientes, para entonces el ejército británico ya había conseguido una posición dominante en la zona fronteriza hasta Tobruk.
A partir de entonces, las partidas de asalto británicas asaltaron el fuerte todas las noches, destruyendo vehículos italianos, suministros de munición y haciendo prisioneros a las patrullas.
A partir del 26 de junio de 1940, la RAF realizó incursiones aéreas concentradas en Tobruk y Bardia. Dos días más tarde, Italo Balbo, Gobernador General de la Libia italiana, murió por fuego amigo cuando su avión se acercaba a Tobruk.
Sólo después de este acontecimiento, Mussolini, que quería mantenerse a la defensiva en caso de guerra en Libia y que hasta entonces no tenía planes de invasión de Egipto, ordenó que se preparara una contraofensiva.
De hecho, sólo después del Armisticio de Compiègne el ejército italiano estuvo en condiciones de trasladar sus tropas en Libia desde la frontera franco-tunecina en el oeste hasta la frontera libio-egipcia en el este, que hasta entonces estaba menos ocupada.
En este contexto, las tripulaciones de las fortalezas fronterizas fueron reforzadas con unidades del grupo de combate motorizado Maletti, que logró rechazar un ataque de artillería y tanques británico contra el Fuerte Capuzzo el 29 de junio de 1940.
El 5 de agosto de 1940, se produjo otro enfrentamiento cerca del fuerte con 30 tanques italianos y 15 británicos, que terminó sin resultado.
El 18 de agosto de 1940, la propaganda británica informó de que la Royal Navy había tomado Bardia bajo el fuego del Mediterráneo con cañones navales pesados, y que el Fuerte Capuzzo supuestamente recibió un impacto directo y dejó de existir.
Para entonces, la tripulación ya había abandonado el fuerte, incapaz de resistir los bombardeos y las incursiones nocturnas.
Según las cifras británicas, un total de 3.500 italianos murieron en los combates en la frontera egipcio-libia del 11 de junio al 9 de septiembre de 1940, con (cito) “sólo 150 bajas propias”.
Tras muchas vacilaciones, la contraofensiva italiana comenzó el 9 de septiembre de 1940 como una operación táctica limitada, denominada por los italianos Operazione E, Primera Ofensiva del Eje en Libia por el Departamento de Guerra de los Estados Unidos e Invasión Italiana de Egipto por los británicos.
De hecho, la “invasión” no comenzó en territorio extranjero, sino con la durísima retirada del ejército británico de la Libia italiana. No fue hasta el 13 de septiembre cuando los italianos recapturaron el Fuerte Capuzzo y no fue hasta este cuarto día cuando el ejército italiano cruzó realmente la frontera con Egipto.
Sin que se produjeran enfrentamientos significativos entre los dos ejércitos en territorio egipcio, los británicos se retiraron a su base militar de Mersa Matruh, a unos 250 km detrás de la frontera, y los italianos detuvieron el avance posterior en Sidi Barrani el 16 de septiembre de 1940.
Así, después de tres días, la “invasión italiana de Egipto” había terminado a unos 100 km detrás de la frontera egipcio-libia.
En las semanas siguientes, los italianos fortificaron sus posiciones, repararon los daños en sus fortificaciones fronterizas, repararon las carreteras y los pozos destruidos por los británicos y comenzaron a construir una tubería de agua desde la frontera hasta Sidi Barrani.
El Mando Británico de Oriente Medio aprovechó la inactividad de los italianos, reforzó la base de Mersa Matruh con tropas de la Commonwealth procedentes de India, Australia y Nueva Zelanda, estableció un nuevo regimiento de tanques con tanques Matilda II, continuó sus ataques navales y aéreos contra los puertos de Libia y preparó una nueva ofensiva terrestre a gran escala.
En la noche del 7 al 8 de diciembre comenzó la Operación Brújula. Los nuevos tanques Matilda, en particular, no eran rivales para el ejército italiano.
El 15 de diciembre, las fuerzas británicas habían avanzado hasta el paso de Halfaya, cruzaron la frontera egipcio-libia en Sollum y ocuparon el fuerte Capuzzo sin luchar el 16 de diciembre de 1940. Las unidades italianas habían recibido poco antes órdenes de evacuar el fuerte y retirarse a la guarnición de Bardia.
En ese momento, Bardia era el cuartel general del 10º Ejército italiano con unos 45.000 soldados, que debían mantener el puerto de Bardia y detener el avance de los británicos hacia Tobruk.
Al mando estaba el Generale di Corpo d’Armata Annibale Bergonzoli, a quien Mussolini dio instrucciones por escrito: “Te he encomendado una tarea difícil, pero a la altura de tu valor y experiencia de viejo e intrépido soldado: la de defender la fortaleza de Bardia fielmente hasta el final con tus valientes soldados a toda costa.”
Bergonzoli respondió: “Soy consciente del honor y hoy he repetido mis órdenes a mis tropas, simple e inequívocamente: en Bardia estamos y aquí nos quedamos”
1941
El 3 de enero de 1941 comenzó la batalla de Bardia. Fue la primera batalla de la guerra en el norte de África en la que lucharon juntas tropas británicas y australianas.
A los aproximadamente 46.000 defensores italianos de Bardia se opusieron unos 16.000 soldados británico-australianos. Según el historiador militar australiano Gavin Long, Bardia fue “un campo de batalla en el que las tropas italianas obtuvieron poco honor”.
Tras sólo dos días, la batalla terminó. Unidades enteras del 10º Ejército italiano se habían rendido sin luchar. Se calcula que unos 36.000 soldados italianos fueron cautivos.
El resto huyó a pie o en barcos hacia Tobruk. El general Bergonzoli y su personal también habían salido a pie hacia Tobruk en la tarde del 5 de enero en un grupo de unos 120 hombres.
A partir de entonces, la 7ª División Blindada británica utilizó el Fuerte Capuzzo como centro logístico y depósito de suministros. Aquí se almacenaban las municiones, el agua y los suministros de combustible para siete días seguidos.
Los suministros llegaron a través del puerto de Sollum. Hasta la toma de Bardia, los barcos de abastecimiento llevaban, entre otras cosas, 3.000 litros de agua al día a Sollum, que llegaban al Fuerte Capuzzo en depósitos de agua de 200 litros.
Más tarde, unidades de ingenieros británicos repararon las obras hidráulicas esenciales para la guerra en Bardia, que habían sido bombardeadas por la RAF.
En su interior había una enorme estación de bombeo construida por los italianos, que suministraba agua al Fuerte Capuzzo a través de una tubería.
La victoria en Bardia permitió a las fuerzas aliadas continuar el avance en Libia. Tobruk cayó el 22 de enero y Darna el 27 de enero, tras lo cual el Alto Mando italiano decidió evacuar completamente Cirenaica.
El 6 de febrero de 1941, los tanques británicos llegaron a El Agheila. Un día después, el ejército italiano se rindió en Beda Fomm. Un total de 133.298 soldados italianos fueron cautivos.
En consecuencia, el camino hacia Trípoli habría estado despejado para los británicos. Sin embargo, el 9 de febrero, el alto mando británico en Londres ordenó sorprendentemente que se detuviera el avance. Este fue el final de la Operación Brújula.
Hubo varias razones para la paralización. Entretanto, la inteligencia británica se había enterado de que Hitler, tras muchas dudas y a petición de Mussolini, había aceptado el 6 de febrero de 1941 enviar las primeras tropas alemanas al norte de África bajo el mando de Erwin Rommel para apoyar a las tropas italianas.
Al mismo tiempo, tras la muerte del primer ministro griego Ioannis Metaxas el 29 de enero de 1941, el Alto Mando británico había decidido intervenir en la guerra greco-italiana y comenzó los preparativos para enviar una fuerza expedicionaria de 62.000 hombres a Grecia.
Aunque las líneas de abastecimiento en la Cirenaica estaban ya muy deterioradas, el Alto Mando británico ordenó la retirada de varias brigadas acorazadas de Libia para la operación en Grecia.
Sobre la base de la ultrainformación obtenida, el Mando Británico de Oriente Medio en El Cairo calculó que los italianos, incluso con los refuerzos alemanes en el norte de África, no podrían iniciar una contraofensiva hasta mayo de 1941.
Sin embargo, por orden del propio Rommel, cuya verdadera misión era impedir otro avance británico sobre Trípoli, el avance del Afrika Korps alemán comenzó ya el 31 de marzo de 1941.
A pesar de la prohibición de las ofensivas a gran escala, Rommel emprendió el gran ataque con sólo dos divisiones y empujó a los británicos de vuelta a Egipto en menos de dos semanas.
Además de las habilidades tácticas y operativas de Rommel, los Panzer III y los Panzer IV alemanes, entre otros, eran superiores a la competencia británica.
El 10 de abril comenzaron los combates en torno al Fuerte Capuzzo, que fue fuertemente defendido por la guarnición británica y capturado por las fuerzas aliadas germano-italianas el 12 de abril.
En los días y semanas siguientes, unidades de la 7ª División Blindada atacaron repetidamente el fuerte. Sólo la intervención del Kampfgruppe Herff los días 25 y 26 de abril provocó la retirada de las unidades blindadas británicas.
Durante la Operación Brevedad, el Fuerte Capuzzo volvió a estar brevemente en posesión del ejército británico. Esta contraofensiva, planeada por Archibald Wavell, comenzó el 15 de mayo y tuvo que ser abandonada sin éxito un día después.
El fuerte Capuzzo fue capturado por un escuadrón de tanques británico justo al comienzo de la operación, pero el Kampfgruppe Herff intervino de nuevo y recapturó el fuerte en la tarde del 16 de mayo.
Wavell terminó entonces la Operación Brevity, que fue extremadamente costosa para sus tropas. Para entonces, el Afrika Korps tenía claramente la superioridad aérea en Libia.
En el foco Sollum-Capuzzo, el Escuadrón de Cazas 27 estaba en acción, incluyendo la “Estrella de África”, que se había hecho famosa entre sus oponentes.
Después de que la Operación Battleaxe también fracasara, Wavell fue retirado por Churchill como Comandante en Jefe de las fuerzas británicas en Oriente Medio y sustituido por Claude Auchinleck. El 15 de junio había comenzado Battleaxe.
A la hora del almuerzo del primer día, el 7º Regimiento Real de Tanques alcanzó la posición estratégicamente importante del Fuerte Capuzzo, que estaba defendida por tres divisiones de infantería italiana motorizada.
Con el apoyo de la RAF, el Fuerte Capuzzo fue capturado al anochecer, pero los británicos habían perdido un número considerable de tanques y su infantería tardó en seguir.
A las 06:00 horas del día siguiente, la 15ª División Panzer alemana atacó el fuerte. Los intentos de rodear el flanco británico fracasaron, pero el 7º Regimiento Real de Tanques perdió más de la mitad de sus tanques restantes.
En las primeras horas del 17 de junio, el peligro de cerco aumentó para la guarnición británica en el Fuerte Cupuzzo, por lo que a las 11:00 Wavell ordenó a sus tropas que se retiraran de Capuzzo hacia el Paso de Halfaya. Así, después de sólo tres días, la Operación Battleaxe terminó con otra derrota británica.
A partir de finales de agosto de 1941, llegaron a Egipto, a través del Canal de Suez, cada vez más suministros y equipos de la Commonwealth, incluidos tanques estadounidenses y muchas armas.
La siguiente captura británica del Fuerte Capuzzo tuvo lugar durante la Operación Cruzada, que comenzó el 18 de noviembre.
En esta ofensiva, las fuerzas británicas disponían de 724 tanques y 1072 aviones operativos, frente a las fuerzas germano-italianas con 558 tanques, 120 aviones alemanes y 200 aviones italianos.
Marcada por la extrema dureza, la reanudación de los combates por Capuzzo comenzó el 19 de noviembre.
Aunque los defensores alemanes e italianos tuvieron que evacuar el fuerte el 22 de noviembre debido a la enorme superioridad y dejarlo en manos de la 2ª División neozelandesa, sus pérdidas fueron tan elevadas que todo el avance británico sobre Tobruk se paralizó.
Gracias a Ultra, el Mando Británico de Oriente Próximo estaba informado de casi todos los planes de defensa germano-italianos a lo largo de la campaña africana.
Sin embargo, desde agosto de 1941 hasta finales de junio de 1942, Rommel también disponía de informes de situación diarios de los británicos.
Durante este período, Bonner Fellers, el oficial de enlace estadounidense con el cuartel general británico en El Cairo, comunicaba en clave todas las noches a sus superiores en Washington el estado de los planes de ataque británicos, las posiciones, las pérdidas, los refuerzos, los suministros, las posiciones, la moral, etc.
Para ello, utilizó un código que había sido explorado por el Servizio Informazioni Militare y descifrado por criptólogos alemanes.
Tras un retraso de ocho horas, la información descodificada pudo ser transmitida a Rommel.
Entre otras cosas, el informe de Feller al Departamento de Guerra de Estados Unidos sobre la moral de las tropas germano-italianas durante la Operación Crusader decía lo siguiente:
Todos los italianos capturados entre el 22 y el 23 de noviembre [entre Capuzzo y Sidi Omar] pertenecen a la División Savona. Los prisioneros están bien vestidos, son muy disciplinados y luchan bien, de lo que son conscientes. En general, se pueden clasificar como más duros y disciplinados que los italianos de la División Trento que fueron capturados en diciembre de 1940 y junio de 1941. Los seis oficiales alemanes y los 52 italianos y los 37 ingenieros blindados alemanes están muy amargados por su captura y no dirán nada.
En total, los británicos y sus fuerzas de la Commonwealth perdieron 530 tanques y los aliados germano-italianos unos 100 entre el 18 y el 22 de noviembre.
Las cinco semanas siguientes fueron testigos de feroces combates y de masivos contraataques protagonizados alternativamente por la 132ª División Panzer italiana “Ariete” y la 21ª División Panzer alemana, y la posición de Capuzzo cambió de manos varias veces.
Frente al fuerte, el 29 de noviembre de 1941, Johann von Ravenstein se convirtió en el primer general alemán de la Segunda Guerra Mundial en convertirse en prisionero de guerra de los Aliados.
En el proceso, los británicos se hicieron con mapas y planes de ataque que Ravenstein no pudo destruir a tiempo antes de su captura.
Fue llevado inmediatamente a Tobruk, donde no dio ninguna información. Pero los mapas fueron muy útiles para los británicos, ya que contenían la formación de la 21ª División Panzer para los próximos ataques.
El 4 de diciembre, Rommel decidió retirar todas las fuerzas al este de Tobruk. El factor decisivo fue la situación de abastecimiento cada vez más difícil de las fuerzas germano-italianas y la rápida disminución del número de tanques como resultado de los combates.
Para evitar el cerco, Rommel retiró la mayoría de sus tropas a la posición de Gazala el 7 de diciembre y ordenó la retirada a El Agheila el 15 de diciembre.
Sin embargo, este repliegue táctico había imposibilitado la evacuación a tiempo de las unidades que luchaban bajo el mando de Artur Schmitt en la zona de Sollum-Bardia-Fort Capuzzo.
Como no tenían ninguna posibilidad de llegar por sí mismos a El Agheila, no tuvieron más remedio que atrincherarse en las posiciones y esperar el socorro.
Esto significó que, aislados de todos los suministros, unos 14.000 alemanes e italianos juntos siguieron manteniendo sus posiciones en Sollum-Halfaya-Bardia-Fort Capuzzo por el momento.
1942
A pesar de los constantes bombardeos, de los pozos a menudo rellenados deliberadamente por el enemigo, de la sed, del hambre y de las tormentas de arena, las unidades aisladas intentaron mantener sus posiciones.
Sólo cuando se agotaron las municiones, los alimentos y, sobre todo, los suministros de agua, las guarniciones restantes se rindieron una tras otra entre el 2 y el 17 de enero de 1942, incluidos los últimos defensores alemanes e italianos del Fuerte Capuzzo el 2 de enero, al mismo tiempo que Bardia, como muestran los documentos contemporáneos y las filmaciones británicas.
Mientras la propaganda aliada glorificaba la Operación Cruzada como la primera victoria sobre las potencias del Eje, Rommel convirtió un avance en El Agheila, iniciado el 21 de enero de 1942 e inicialmente planeado sólo para el reconocimiento, en un contraataque sorpresa.
El 28 de enero, las unidades alemanas e italianas recapturaron Bengasi y el 3 de febrero volvieron a lanzar una ofensiva sobre Tobruk.
Con el juicio nublado por su propia propaganda, el alto mando británico no se dio cuenta de que la retirada táctica de Rommel acortaba el suministro de sus tropas, pero alargaba enormemente sus propias rutas de abastecimiento.
Sin embargo, el 13 de febrero, Rommel también tuvo que detener el avance posterior en Gazala, ya que no había suficientes suministros procedentes del puerto de Trípoli, a 1400 kilómetros de distancia.
Desde el punto de vista alemán e italiano, este fue el final de la Operación Crusader y no una victoria aliada, sino un estancamiento.
De hecho, los avances británicos en el terreno seguían siendo manejables y ambos adversarios estaban demasiado debilitados por los combates anteriores, así como por las dificultades de suministro en ambos bandos, para continuar con las operaciones a gran escala.
Tras el estancamiento en Gazala, las fuerzas terrestres entraron en una tregua de varios meses, con sólo combates esporádicos. Sin embargo, los combates aéreos continuaron sin cesar.
La RAF bombardeó el puerto de Trípoli y las rutas de suministro germano-italianas a Gazala y la Luftwaffe bombardeó el puerto de Tobruk y los cruces Bardia-Capuzzo-Sollum.
Un joven australiano de la RAAF, cuya unidad fue transportada inmediatamente al frente al llegar al puerto de Suez, escribió en su diario: “Lunes, 25 de mayo de 1942: Pasando por el Fuerte Capuzzo, sólo queda el cementerio”
A las 14:00 horas del 26 de mayo, Rommel lanzó Unternehmen Theseus, su mayor éxito militar en el norte de África, con un ataque frontal a las posiciones centrales de Gazala.
Tras ganar la batalla de Gazala, que duró tres días, las tropas germano-italianas avanzaron hasta la frontera egipcio-libia en apenas dos semanas y recapturaron el fuerte Capuzzo el 21 de junio.
Esto dejó al ejército británico totalmente rodeado en Tobruk y se rindió el mismo día. Después de la batalla de Singapur en febrero de 1942, ésta fue la mayor rendición británica. Churchill escribió en sus memorias:
La rendición de Tobruk fue uno de los golpes más duros que recuerdo durante la guerra. Los efectos militares no sólo eran graves, sino que habían empañado la reputación de los ejércitos británicos.
Al retomar Capuzzo, el Afrika Korps capturó 510 toneladas de combustible y 940 toneladas de alimentos del enemigo.
Para entonces, el fuerte parecía un montón de escombros, sembrados de tumbas de soldados británicos, sudafricanos, neozelandeses, australianos, indios, alemanes e italianos caídos.
Por ello, en el mundo anglosajón, las batallas en torno al fuerte se denominan también “Batalla del cementerio militar de Capuzzo”.
La espectacular ofensiva de Rommel condujo al posterior avance hacia El Alamein y, por tanto, al mayor avance oriental de las potencias del Eje en el norte de África durante la Segunda Guerra Mundial.
Mientras los suministros pasaban por Capuzzo, el fuerte siguió siendo bombardeado por la RAF y defendido por los artilleros antiaéreos germano-italianos en los meses siguientes.
Quien tenía a Capuzzo controlaba el acceso a Egipto, o viceversa, a Libia. El lugar se convirtió en una leyenda y en un símbolo de éxito mutuo.
El 23 de octubre, el ejército británico contraatacó con 230.000 soldados y 1200 tanques. Rommel sabía que no podía ganar esta Segunda Batalla de El Alamein.
Con 100.000 soldados y 550 tanques, así como una línea de suministro extremadamente larga desde Trípoli, el Afrika Korps se encontró en una situación militar desesperada.
A pesar de estar en inferioridad numérica, las tropas germano-italianas consiguieron mantener sus posiciones durante diez días. Cuando los británicos rompieron las líneas el 2 de noviembre, Hitler emitió una de sus infames órdenes de detención, diciéndole a Rommel en código por radio:
En la posición en la que os encontráis, no puede haber otro pensamiento que el de resistir, no ceder ni un paso, lanzar a la batalla todas las armas y todos los combatientes que aún puedan liberarse. A tus tropas no puedes mostrarles otro camino que el de la victoria o la muerte.
Dos días después, Rommel desafió esta orden y, para escapar de la aniquilación total de sus tropas, dio la orden de retirarse por su propia cuenta.
Los historiadores británicos describen la retirada casi incruenta del frente de El Alamein y la posterior marcha de regreso a Túnez como “logros indudablemente extraordinarios”.
El 9 de noviembre, la retaguardia alemana se retiró de Sidi Barrani. Al día siguiente, los primeros tanques británicos avanzaron sobre el Fuerte Capuzzo desde el sur.
Las últimas unidades germano-italianas abandonaron la zona de Halfaya-Sollum-Capuzzo-Sidi Omar este 10 de noviembre, a pesar de una nueva orden de retención del OKW.
El 12 de noviembre de 1942, el 8º Ejército británico ocupó el evacuado Fuerte Capuzzo sin luchar. Esta fue la última vez que el fuerte -o lo que quedaba de él- cambió de manos.
El Fuerte Capuzzo hoy
Desde el 13 de mayo de 1943 hasta la concesión de la independencia libia en 1951, Tripolitania y Cirenaica estuvieron bajo ocupación británica, mientras que los franceses controlaban el Fessan.
Entre 1943 y 1947, los destacamentos de reenterramiento del ejército británico establecieron cementerios colectivos para los muertos de guerra.
Las tumbas de los soldados de la Commonwealth muertos en el Fuerte Capuzzo y sus alrededores fueron trasladadas al Cementerio de Guerra de Halfaya Sollum, las de los alemanes e italianos al Cementerio de Guerra de Tobruk.
Al norte de las ruinas del Fuerte Capuzzo, que todavía existen hoy, se construyeron las aldeas de Musa’ed y Umm Sa’ad. Justo al lado del antiguo fuerte se encuentra el puesto fronterizo de Musa’ed, predominantemente escrito Emsaed.
Actualmente es el principal paso fronterizo entre Libia y Egipto. El lugar volvió a ser escenario de intensos combates en 1977 durante la guerra fronteriza entre Libia y Egipto.
Después, Libia construyó campos de aviación y fortificaciones en la frontera con Egipto, junto con una nueva valla de alambre que todavía existe.
Tras la guerra civil de Libia en 2011, el puesto fronterizo se convirtió en un punto caliente para el contrabando de armas y de inmigrantes ilegales procedentes de todos los estados de África Oriental.
Todas las rutas pasan por el puesto fronterizo de Emsaed. Según las organizaciones de derechos humanos, en 2019 los contrabandistas cobraron entre 1.500 y 2.000 dólares estadounidenses por el transporte a través de la frontera con Trípoli, y los precios aumentaron aún más.
Desde Trípoli, continúan su viaje por el Mediterráneo hacia Europa en botes de goma, por los que también se cobran cantidades de cuatro dígitos en dólares estadounidenses.
Como punto focal absoluto, las fortificaciones fronterizas vuelven a parecerse hoy a una fortaleza.
Para vigilar la frontera con Libia, Egipto creó en 2015, en colaboración con el Pentágono, un “Sistema de Seguridad de Sensores de Vigilancia Móviles para la Seguridad de las Fronteras”, que incluía sistemas móviles de sensores, mando y control.
Para ello, Libia construyó en 2019 un muro de barrera de 1 km de longitud y 3 metros de altura a lo largo del paso fronterizo de Emsaed. Tanto el ejército egipcio como el libio han aumentado su presencia en sus respectivos lados de la frontera.
Sin embargo, estas medidas son de poca utilidad, ya que los traficantes organizados internacionalmente contratan a beduinos que también conocen otras rutas entre Sollum y Emsaed a través del desierto.
