La batalla de Creta comenzó la mañana del 20 de mayo de 1941 en la Segunda Guerra Mundial, cuando las fuerzas alemanas emprendieron un desembarco aéreo en la isla griega de Creta bajo el nombre en clave de Unternehmen Merkur (Operación Mercurio).
Introducción
Fue la mayor operación aérea de la historia hasta entonces. Debido tanto al gran tamaño como a la naturaleza especial (aeromóvil) de la operación, las tropas tuvieron muchos problemas para aterrizar y reabastecerse y disponían de pocas armas pesadas.
La operación fue un éxito en el sentido de que se capturó la isla de las fuerzas aliadas defensoras, pero la victoria fue tan costosa que los alemanes no volverían a lanzar un gran asalto aéreo.
Cuando Italia atacó a Grecia el 28 de octubre de 1940, 14.000 soldados británicos fueron destinados a la isla para relevar a la 5ª División griega que necesitaba el gobierno griego en el continente.
Aunque el ataque italiano a Grecia fue inicialmente rechazado, el posterior ataque alemán expulsó a 57.000 soldados aliados del continente. La Marina Real evacuó a muchos de ellos, en parte a Creta para reforzar la guarnición de allí.
En mayo de 1941, la defensa de Creta consistía en 9.000 soldados griegos, incluidos tres batallones de la 5ª División y la Gendarmería cretense, que permanecía en el país, la guarnición británica existente, de 14.000 hombres, y 25.000 hombres de los países de la Commonwealth evacuados del continente.
Los evacuados consistían en la típica mezcla que resulta de las evacuaciones apresuradas: unidades evacuadas en buen orden bajo su propio mando, hombres reunidos apresuradamente por líderes individuales e individuos sin líder de todas las unidades imaginables, a menudo sin equipo pesado.
Las principales unidades formadas fueron la 2ª División neozelandesa (menos la 6ª Brigada y el cuartel general de la división estacionado en Egipto), la 19ª Brigada australiana y la 14ª Brigada de Infantería de la 6ª División británica. Las unidades blindadas consistían en dieciséis tanques obsoletos Cruiser Mk I.
La artillería contaba con 85 cañones, en su mayoría equipos italianos capturados sin dispositivos de puntería. El 30 de abril, el comandante de las unidades neozelandesas, el general de división Bernard Freyberg, fue nombrado comandante de todas las unidades aliadas en Creta. Para los 10.000 hombres sin armas, Freyberg pidió que fueran evacuados, pero sólo unos pocos habían abandonado Creta cuando estalló la batalla.
Creta era importante para los Aliados porque podía proporcionar a la Armada británica excelentes instalaciones portuarias en el Mediterráneo oriental. Por ejemplo, los campos petrolíferos rumanos podían ser alcanzados por bombarderos desde Creta.
Desde el punto de vista de las potencias del Eje, era importante eliminar la base aliada en Creta, porque para la Operación Barbarroja (el ataque a la Unión Soviética) era necesario que la posición del sureste estuviera firmemente en manos de las potencias del Eje. Cuando se capturara también Malta, la posición británica en el Mediterráneo oriental se debilitaría considerablemente.
El ataque alemán comenzó con los bombardeos de la Luftwaffe, que finalmente obligaron a los aviones aliados a desviarse hacia Alejandría. Esto dio a la Luftwaffe vía libre sobre la isla. El 25 de abril Adolf Hitler firmó la directiva número 28 con la orden de desembarcar en Creta.
Como las unidades navales británicas estacionadas en Alejandría controlaban las aguas alrededor de Creta, un desembarco desde el mar era muy arriesgado. Por lo tanto, se optó por un aterrizaje aéreo.
Aunque se habían realizado ataques aéreos en Noruega, Holanda, Bélgica y Francia, el desembarco aéreo en Creta superaría a todos los desembarcos aéreos anteriores en cuanto a efectivos. El plan consistía en utilizar a los paracaidistas para capturar posiciones clave, como los aeródromos, tras lo cual se podrían enviar por avión suministros y refuerzos.
El XI Fliegerkorps fue encargado de un ataque de la 7ª División Aerotransportada Alemana, que debía aterrizar con paracaídas y Segelflugzeuge (planeadores), seguida por la 22ª División Aerotransportada Alemana cuando los aeródromos estuvieran asegurados.
El ataque estaba previsto para el 16 de mayo, pero se pospuso hasta el 20 de mayo; la 5ª División de Montaña alemana fue sustituida por la 22ª División Aerotransportada. El mando aliado en Creta fue advertido de la inminente invasión por medio de Ultra, inteligencia interceptada y descodificada por la inteligencia británica en Bletchley.
El general Freyberg fue informado del plan de ataque, pero en términos generales para mantener en secreto la fuente de la información. Comenzó a reforzar la defensa de los aeródromos, pero se encontró con el problema de su falta de armas pesadas. Al fin y al cabo, los paracaidistas (ligeramente armados) tenían la misma potencia de fuego que sus propias tropas.
La doctrina aerotransportada alemana consistía en que un pequeño número de paracaidistas aterrizaría directamente en los aeródromos enemigos. Allí tendrían que desactivar las defensas y neutralizar los cañones antiaéreos. Después de esto, las unidades más grandes podían aterrizar en planeador.
Freyberg, tras estudiar las paratácticas utilizadas por los alemanes, decidió inutilizar los campos de aviación. Sin embargo, recibió una contraorden del Mando Supremo para Oriente Medio en Alejandría.
Este último creía que la operación aerotransportada estaba condenada al fracaso ahora que se había filtrado el plan y quería preservar los aeródromos para un regreso de la Real Fuerza Aérea.
Día 1 de la batalla (20 de mayo de 1941)
A las 08:00 horas del 20 de mayo, los paracaidistas alemanes aterrizaron en Maleme y Chania, campos de aviación más pequeños construidos para apoyar el aeródromo principal de Iraklion. La mayoría de estas fuerzas fueron aplastadas por las fuerzas aliadas en los aeródromos.
Los planeadores alemanes fueron alcanzados por el fuego de mortero a los pocos segundos de aterrizar. Los defensores griegos y de la Commonwealth mataron a los alemanes que desembarcaban casi hasta el último hombre.
Como es casi inevitable en los aterrizajes aéreos, algunos paracaidistas aterrizaron en el lugar equivocado. Estos tomaron posiciones defensivas cerca del aeródromo de Maleme y cerca del “valle de los prisioneros”, cerca de Canea. Los aliados enviaron unidades para rodear y aislar a estos paracaidistas.
La policía y los cadetes griegos también entraron en acción. Derrotaron un desembarco alemán en Kissamos, e impidieron los movimientos alemanes en Kolimbari y Paleochora.
En toda la isla, la población griega, armada o desarmada, se unió a los combates con una ferocidad inesperada para ambos bandos. En un incidente notable, un anciano griego golpeó a un paracaidista alemán hasta la muerte con su bastón.
Muchos alemanes fueron asesinados a cuchillo o a garrote en los olivares y pueblos. Una vez superada la conmoción inicial, los alemanes respondieron a la población con la misma violencia.
Una segunda oleada de ataque alemana llegó a Rethimnon e Iraklion a las 16:00 horas. Al igual que en los ataques anteriores, los defensores estaban preparados e infligieron grandes pérdidas a los atacantes.
Al anochecer, los alemanes no habían conseguido ninguno de sus objetivos. El arriesgado plan de atacar en cuatro puntos diferentes parecía haber fracasado, aunque los alemanes seguían sin saber las causas.
Sin embargo, los alemanes en Maleme estaban empujando lentamente a los neozelandeses fuera de la estratégica colina 107, que dominaba el aeródromo. El mando de Creta decidió darlo todo en la batalla de Maleme al día siguiente.
El primer día, la Luftwaffe había utilizado 593 aviones de transporte para trasladar a las tropas.
Día 2 de la batalla: (21 de mayo de 1941)
A la mañana siguiente se supo que la infantería neozelandesa se había retirado por error de la colina 107 para defender el aeródromo de Maleme.
Aunque su artillería siguió bombardeando la zona, esto dio a los alemanes el control del aeródromo. Mientras se producía un desembarco desde el mar en la zona, los aviones de transporte Junkers Ju 52 aterrizaron esa tarde con unidades de la 5ª División de Montaña.
Estas tropas tomaron sus posiciones inmediatamente después del desembarco. Muchos aviones fueron alcanzados por el fuego de la artillería, y el aeródromo estaba lleno de aviones rotos. Los alemanes consiguieron esto y los días siguientes llevar a 14.000 hombres de combate de montaña a la isla.
Día 3 de la batalla: (22 de mayo de 1941)
El mando aliado en Creta, al darse cuenta de que Maleme se había convertido en una zona clave para la conservación de la isla, organizó un contraataque de dos batallones neozelandeses durante la noche del 21 al 22 de mayo.
El temor a un desembarco desde el mar hizo que varias unidades no pudieran unirse, aunque la posibilidad de un desembarco desde el mar fue descartada por una fuerte presencia de la Royal Navy, este mensaje llegó demasiado tarde para liberar a todas las unidades para el contraataque.
La fuerza atacó de noche, en un momento en que los paracaidistas originales habían establecido sus posiciones defensivas y las tropas de montaña recién desembarcadas estaban resultando difíciles de expulsar de sus posiciones.
El ataque fracasó y no se pudo retomar el aeródromo. A partir de este momento, los aliados se vieron obligados a retirarse hacia el lado oriental de la isla para evitar ser cortados por el avance de las fuerzas alemanas.
Retirada (del 28 al 31 de mayo de 1941)
Los alemanes intentaron salir de su cabeza de puente, y tras el bombardeo de los bombarderos en picado lo consiguieron.
El Alto Mando de Londres, al darse cuenta de que la situación era desesperada, decidió una retirada de Sfakia. Durante las cuatro noches siguientes, 16.000 hombres fueron llevados a Egipto. Un número menor de hombres fue transportado desde Iraklion.
Estos barcos fueron atacados por la Luftwaffe en el camino y sufrieron grandes pérdidas. El 1 de junio, los 5.000 defensores restantes de Sfakia se rindieron, aunque muchos huyeron a las colinas y montañas desde donde seguirían causando problemas a los alemanes durante años.
Durante la evacuación, el comandante de la flota del Mediterráneo, el almirante Cunningham, declaró que la marina no puede dejar al ejército. Cuando los generales del ejército le expresaron su preocupación por el número de barcos que podría perder, respondió: Se necesitan tres años para construir un barco, se necesitan tres siglos para construir una tradición.
Alistair Hamilton, comandante de una compañía de la Guardia Negra, había declarado: La Guardia Negra abandona Creta cuando la nieve abandona el Monte Ida. El propio comandante nunca salió de la isla: lo mató una granada de mortero.
Se ordenó a sus hombres que se embarcaran, y lo hicieron con gran reticencia. Sintieron que abandonaban a sus aliados griegos. Aunque su equipo pesado fue destruido, muchos hombres entregaron sus municiones a los cretenses que se quedaron para defender su isla contra los alemanes.
Consecuencias
A los comandantes aliados les preocupaba que Creta fuera utilizada como trampolín para operaciones contra Egipto o en otros lugares de Oriente Medio. Si hubo planes alemanes para ello, no se llevaron a cabo.
Las grandes pérdidas de paracaidistas alemanes, la segunda vez tras el fallido desembarco aéreo cerca de La Haya, hicieron que Hitler decidiera no volver a utilizarlos de esta manera. Esto significó, dada la escasa comunicación en el Ejército Rojo, que un arma potencialmente muy eficaz no se desplegó en Rusia.
También se interrumpieron los preparativos para la toma de la isla fortaleza de Malta (Operación Hércules). Esto fue así a pesar de que la captura de Malta y, por tanto, la captura del protectorado británico de Egipto había sido uno de los objetivos de la ocupación de Creta en el primer proyecto.
Sin embargo, los aliados quedaron impresionados por el efecto de los paracaidistas y Winston Churchill ordenó la formación de la 1ª División Aerotransportada británica. Las operaciones aerotransportadas británicas y estadounidenses tendrían lugar durante los desembarcos en Sicilia y Normandía y en Holanda durante la gran operación aerotransportada de la Operación Market Garden.
En Creta se desarrolló una resistencia armada muy activa, que en su momento álgido mantuvo a 50.000 soldados del Eje en la isla. La resistencia permaneció activa hasta la liberación en 1945.
Pérdidas
Los alemanes admitieron la pérdida de 6200 hombres: 3714 muertos y 2494 heridos. Sin embargo, el cementerio de guerra cerca de Maleme ya tiene 4.500 tumbas. Los soldados aliados afirmaron haber enterrado a 900 alemanes en Rethimnon y a 1250 en Iraklion el quinto día. Por lo tanto, es probable que las pérdidas alemanas fueran considerablemente mayores de lo que admitieron.
Winston Churchill afirmó que los alemanes perdieron más de 15.000 hombres y el almirante Cunningham creyó que los alemanes perdieron 22.000 hombres. Christopher Buckley en el libro “Grecia y Creta 1941” da una estimación conservadora de 16.800 hombres. Sin embargo, a la inversa, también hay que considerar la posibilidad de que, al exagerar las cifras, los británicos intentaran presentar su retirada como una victoria.
Los aliados habrían perdido 3.500 soldados: 1.751 muertos y un número similar de heridos. Además, perdieron 12.254 hombres de la Commonwealth y 5.255 griegos que fueron tomados como prisioneros de guerra. La Marina sufrió 1828 muertos y 183 heridos. Después de la guerra, las tumbas aliadas se reunieron en el Cementerio de Guerra de Suda Bay.
