El Tirpitz fue el acorazado más poderoso de Europa y la mayor obsesión de Churchill durante la SGM. Gemelo del Bismarck , este coloso de 52.600 toneladas pasó la mayor parte de la guerra escondido en los fiordos noruegos sin disparar prácticamente un solo tiro contra un buque enemigo. Y sin embargo, su mera existencia paralizó a la Royal Navy, que tuvo que destinar acorazados, portaaviones y decenas de buques menores para vigilarlo. Churchill lo llamó "la bestia" y exigió su destrucción con una insistencia que bordeaba la obsesión. Hicieron falta más de tres años de ataques — submarinos enanos, bombarderos, torpedos y finalmente bombas de seis toneladas — para hundirlo el 12 de noviembre de 1944 en el fiordo de Tromsø.
El gemelo del Bismarck
El Tirpitz fue botado el 1 de abril de 1939 en los astilleros de Wilhelmshaven, con la madrina de la ceremonia siendo la esposa del gran almirante Alfred von Tirpitz, padre de la flota alemana moderna. Era idéntico al Bismarck en sus líneas generales: 251 metros de eslora, ocho cañones de 380 mm en cuatro torres dobles, un blindaje de hasta 320 mm en la cintura y una velocidad máxima de 30 nudos. Las mejoras respecto a su gemelo incluían torpedos y una defensa antiaérea reforzada.
Tras el hundimiento del Bismarck en mayo de 1941, Hitler decidió no arriesgar al Tirpitz en incursiones en el Atlántico. La pérdida del Bismarck le había demostrado que la Royal Navy movilizaría cielo y tierra para destruir cualquier acorazado alemán que se aventurara en aguas abiertas. El Tirpitz fue enviado a Noruega en enero de 1942, donde pasaría el resto de su vida operativa oculto en los fiordos.
La flota en existencia
La estrategia del Tirpitz fue un ejemplo perfecto del concepto de "flota en existencia" — la idea de que un buque de guerra poderoso puede ejercer una influencia estratégica desproporcionada simplemente existiendo, sin necesidad de combatir. Mientras el Tirpitz permaneciera operativo en Noruega, la Royal Navy no podía ignorarlo.
Cada convoy que navegaba hacia la Unión Soviética por la ruta del Ártico debía contar con una escolta lo bastante poderosa para hacer frente a una posible salida del Tirpitz. Esto significaba destinar acorazados y portaaviones a la Home Fleet que habrían sido mucho más útiles en el Mediterráneo o en el Pacífico. Churchill calculó que el Tirpitz inmovilizaba a un cuarto de la flota de combate británica sin disparar un solo proyectil.
El desastre del convoy PQ-17 en julio de 1942 — cuando el Almirantazgo ordenó la dispersión del convoy ante la amenaza de una salida del Tirpitz que nunca se materializó, causando la pérdida de 24 barcos mercantes — demostró que la mera sombra del acorazado podía ser más destructiva que sus cañones.
Los intentos de destrucción
La historia de los ataques contra el Tirpitz es una saga de ingenio, coraje y frustración que se extendió durante tres años.
Los ataques aéreos de la Fleet Air Arm: 1942-1944
La Royal Navy lanzó múltiples ataques con aviones torpederos desde portaaviones contra el Tirpitz en sus fondeaderos noruegos. En marzo de 1942, los biplanos Albacore del portaaviones Victorious atacaron al Tirpitz cuando este salió brevemente al mar para interceptar el convoy PQ-12, pero ningún torpedo alcanzó al acorazado. En abril de 1944, la Operación Tungsten logró por fin resultados: bombarderos Barracuda de los portaaviones Victorious y Furious alcanzaron al Tirpitz con 14 bombas de 500 y 1.600 libras, causando 122 muertos y 316 heridos entre la tripulación y dañando las superestructuras. Sin embargo, ninguna bomba penetró el blindaje de cubierta y el buque permaneció operativo.
Otros cuatro ataques de la Fleet Air Arm entre julio y agosto de 1944 fracasaron por la niebla y las cortinas de humo que los alemanes generaban con generadores instalados en la costa.
La Operación Source: los submarinos enanos
El ataque más audaz fue la Operación Source del 22 de septiembre de 1943. Seis submarinos enanos clase X — diminutas embarcaciones de solo 15 metros tripuladas por cuatro hombres — fueron remolcados a través de 1.500 kilómetros de mar abierto hasta el fiordo de Kaa, donde el Tirpitz estaba fondeado.
Solo dos submarinos enanos — el X-6 del teniente Donald Cameron y el X-7 del teniente Basil Place — lograron penetrar las defensas del fiordo: redes antisubmarinas, redes antitorpedo y patrullas de superficie. Ambos colocaron sus cargas explosivas — dos toneladas de Amatol cada uno — bajo la quilla del Tirpitz antes de ser capturados o hundidos.
Las explosiones levantaron al acorazado de 52.000 toneladas literalmente fuera del agua. Los daños internos fueron graves: las turbinas quedaron desalineadas, los sistemas eléctricos se averiaron, una torre de 380 mm se atascó y el casco sufrió deformaciones estructurales. El Tirpitz quedó inoperativo durante seis meses. Cameron y Place recibieron la Cruz Victoria, la más alta condecoración británica al valor.
El Escuadrón 617 y las bombas Tallboy
Con el Tirpitz reparado pero con su capacidad de navegación reducida, los alemanes lo trasladaron al fiordo de Tromsø, más al norte, para usarlo como batería costera flotante contra una posible invasión aliada de Noruega. Irónicamente, el traslado lo acercó al radio de acción de los bombarderos Lancaster que operaban desde Escocia.
El 15 de septiembre de 1944, la Operación Paravane envió 27 Lancaster del célebre Escuadrón 617 — los Dambusters — y del Escuadrón 9 desde una base soviética en Arjángelsk para atacar al Tirpitz con bombas Tallboy de 5,4 toneladas diseñadas por el ingeniero Barnes Wallis. Una Tallboy alcanzó la proa del acorazado y la destrozó, haciendo al buque innavegable. Los alemanes decidieron fondearlo permanentemente en aguas someras cerca de la isla de Håkøya, frente a Tromsø, y rodearlo de redes y barcazas antitorpedo.
El golpe final: 12 de noviembre de 1944
El 12 de noviembre de 1944, 32 Lancaster de los escuadrones 617 y 9 despegaron de Lossiemouth, Escocia, cargados con bombas Tallboy. Volaron más de 1.800 kilómetros sobre el mar de Noruega hasta alcanzar el fiordo de Tromsø.
Las condiciones eran perfectas: cielo despejado y sin cortinas de humo — los generadores de niebla que habían protegido al Tirpitz en ataques anteriores no llegaron a activarse a tiempo porque la orden de alerta tardó en transmitirse. Los artilleros antiaéreos del Tirpitz y de las baterías costeras abrieron fuego, pero los Lancaster volaban a 4.200 metros de altitud, fuera del alcance eficaz de los cañones ligeros.
A las 9:41 de la mañana, las primeras Tallboy cayeron. Al menos dos impactaron directamente en el Tirpitz. Una de ellas penetró la cubierta acorazada junto a la torre de proa César y explotó en el interior, provocando un incendio en el pañol de munición. La explosión del pañol fue devastadora: una columna de humo y llamas se alzó cientos de metros. El acorazado se escoró rápidamente a babor. En diez minutos, el buque más grande de la Kriegsmarine volcó completamente, mostrando su quilla roja al cielo noruego.
De los aproximadamente 1.700 tripulantes a bordo, 971 murieron. Muchos quedaron atrapados en el interior del casco volcado. Los equipos de rescate noruegos y alemanes consiguieron cortar agujeros en el casco y extraer a 87 supervivientes de los compartimentos inundados. Algunos habían sobrevivido en bolsas de aire durante horas, golpeando el casco para señalar su posición.
Balance y significado
La destrucción del Tirpitz costó a los británicos más de 30 ataques a lo largo de tres años, la pérdida de varios submarinos enanos y aviones, y un esfuerzo de inteligencia y planificación que consumió recursos enormes. La obsesión de Churchill estaba justificada: mientras el Tirpitz existía, la Royal Navy no podía transferir sus acorazados a otros teatros ni garantizar la seguridad de los convoyes del Ártico sin escoltas masivas.
Con la destrucción del Tirpitz, la amenaza de la flota de superficie alemana en el Atlántico norte desapareció definitivamente. El Scharnhorst había sido hundido en diciembre de 1943. El almirante Hipper estaba fuera de servicio. Los acorazados de bolsillo supervivientes carecían de combustible. La batalla del Atlántico se libraba ya exclusivamente bajo las olas, entre los U-Boot y las fuerzas antisubmarinas aliadas.
El Tirpitz fue el último gran acorazado hundido en la SGM en el teatro europeo. Su destrucción marcó simbólicamente el fin de una era naval que había comenzado con los dreadnought a principios del siglo XX. Los acorazados — los buques más poderosos y costosos jamás construidos — habían quedado obsoletos frente a la aviación y los submarinos. El Tirpitz, que nunca combatió en una batalla naval convencional, fue destruido por bombas lanzadas desde 4.000 metros de altitud, sin que sus ocho cañones de 380 mm pudieran hacer nada para evitarlo.
Los restos del Tirpitz permanecieron volcados en el fiordo de Tromsø hasta que fueron desguazados entre 1948 y 1957 por una empresa noruega. Hoy, una pequeña sección de su blindaje lateral se exhibe en el museo de la guerra de Tromsø, y los cráteres de las bombas Tallboy que fallaron el blanco siguen siendo visibles en la isla de Håkøya, testimonio silencioso de la operación que acabó con la bestia solitaria de los fiordos.