Los convoyes del Ártico fueron las operaciones navales más peligrosas de la SGM. Entre agosto de 1941 y mayo de 1945, 78 convoyes navegaron desde Islandia y Escocia hasta los puertos soviéticos de Múrmansk y Arjángelsk, transportando millones de toneladas de armas, munición, tanques, aviones y suministros que la Unión Soviética necesitaba desesperadamente para combatir a la Wehrmacht en el frente oriental. Los marineros que tripulaban estos barcos se enfrentaban simultáneamente a los U-Boot alemanes, a los ataques de la Luftwaffe y a un enemigo contra el que no existía arma posible: el océano Ártico, con sus temporales de fuerza 12, sus temperaturas de 40 grados bajo cero y su oscuridad perpetua en invierno.
Por qué los convoyes eran necesarios
Cuando la Operación Barbarroja lanzó a la Wehrmacht contra la Unión Soviética en junio de 1941, Churchill — que había pasado dos décadas denunciando al comunismo — declaró que cualquier enemigo de Hitler era aliado de Gran Bretaña. El primer ministro británico prometió a Stalin enviar suministros militares para sostener el esfuerzo bélico soviético.
Existían tres rutas posibles para enviar material a la URSS. La ruta del Pacífico, a través de Vladivostok, era la más larga pero relativamente segura, ya que Japón y la URSS no estaban en guerra entre sí. La ruta del sur, a través de Irán, era larga y requería una infraestructura de transporte terrestre que aún debía construirse. La ruta del Ártico — desde Islandia o Escocia hasta Múrmansk o Arjángelsk — era la más corta y directa, pero también la más peligrosa.
La ruta ártica navegaba por el mar de Noruega y el mar de Barents, pasando a apenas unos cientos de kilómetros de la costa noruega, ocupada por los alemanes. Desde sus bases en Noruega, la Luftwaffe, los U-Boot y los buques de superficie de la Kriegsmarine podían atacar los convoyes durante la mayor parte de su travesía. A esto se sumaban las condiciones meteorológicas más brutales que un marinero pudiera imaginar.
El infierno del Ártico
Navegar por el Ártico en invierno era una prueba de supervivencia que iba más allá de lo que cualquier entrenamiento podía preparar. Las temperaturas descendían hasta los 40 grados bajo cero. La espuma del mar se congelaba instantáneamente sobre las cubiertas, las superestructuras y las armas, cubriendo los barcos con capas de hielo que podían desestabilizarlos y hundirlos si no se rompían continuamente a golpe de mazo y pico. Los marineros trabajaban en turnos agotadores rompiendo hielo con las manos desnudas o con guantes empapados que se congelaban sobre sus dedos.
Las olas del Atlántico Norte alcanzaban alturas de 15 metros o más durante los temporales. Los barcos mercantes — muchos de ellos cargueros Liberty construidos en astilleros americanos con velocidades de apenas 11 nudos — cabeceaban y rolaban de manera espantosa. Los marineros sufrían mareos constantes, fracturas por las caídas y agotamiento crónico. En cubierta, un golpe de mar podía barrer a un hombre por la borda sin que nadie pudiera rescatarlo: en aguas a un grado o dos sobre cero, la muerte por hipotermia llegaba en minutos.
En verano, la luz perpetua del sol de medianoche exponía a los convoyes a los ataques aéreos durante 24 horas. En invierno, la oscuridad ofrecía protección contra los aviones, pero hacía casi imposible la navegación y facilitaba el acercamiento de los U-Boot. No existía una estación buena para navegar por el Ártico.
Los primeros convoyes: 1941
Los primeros convoyes — designados con el prefijo PQ hacia Rusia y QP en el viaje de regreso — partieron en agosto de 1941 con relativa fortuna. Los alemanes aún no habían concentrado fuerzas significativas en Noruega, y los convoyes iniciales llegaron a puerto con pérdidas mínimas.
Pero a medida que los envíos aumentaban, los alemanes reforzaron su presencia. La Luftwaffe desplegó bombarderos torpederos Heinkel He 111 y bombarderos en picado Ju 87 en las bases noruegas. Los U-Boot patrullaban las rutas de los convoyes. Y los buques de superficie — incluyendo al acorazado Tirpitz, gemelo del Bismarck — se agazapaban en los fiordos noruegos como una amenaza permanente que obligaba a la Royal Navy a destinar fuerzas enormes para proteger cada convoy.
El desastre del PQ-17: julio de 1942
El convoy PQ-17 fue el mayor desastre de los convoyes del Ártico y uno de los episodios más controvertidos de la guerra naval. En julio de 1942, un convoy de 35 barcos mercantes partió de Islandia hacia Arjángelsk, escoltado por destructores, corbetas y una poderosa fuerza de cobertura que incluía portaaviones y acorazados.
El 4 de julio, el Almirantazgo británico recibió informes de inteligencia que indicaban que el Tirpitz había zarpado de su fondeadero para interceptar el convoy. El primer lord del Mar, el almirante Dudley Pound, tomó una decisión que lo perseguiría hasta la tumba: ordenó al convoy dispersarse y a la escolta retirarse.
La orden fue catastrófica. Los barcos mercantes, navegando ahora en solitario y sin protección, fueron cazados uno por uno por los U-Boot y la Luftwaffe durante los días siguientes. De los 35 barcos mercantes, 24 fueron hundidos. Con ellos se perdieron 430 tanques, 210 bombarderos, 3.350 vehículos y casi 100.000 toneladas de suministros. Murieron 153 marineros mercantes.
Lo más amargo fue que el Tirpitz nunca llegó a atacar. El acorazado había zarpado brevemente pero regresó a su fondeadero al conocer la posición de los portaaviones aliados. La dispersión del convoy — la decisión de un solo hombre basada en información incompleta — había causado una masacre innecesaria.
El desastre del PQ-17 tuvo consecuencias políticas graves. Stalin acusó a los aliados de cobardía y exigió más envíos. Churchill suspendió temporalmente los convoyes durante el verano de 1942, cuando la luz perpetua hacía la ruta demasiado peligrosa sin cobertura de portaaviones adecuada. Las relaciones anglo-soviéticas se deterioraron, y la desconfianza de Stalin hacia sus aliados occidentales se profundizó.
La batalla del mar de Barents: diciembre de 1942
En diciembre de 1942, el convoy JW 51B fue atacado por una fuerza de superficie alemana que incluía al crucero pesado Admiral Hipper y al acorazado de bolsillo Lützow. La escolta — apenas cinco destructores bajo el capitán Robert Sherbrooke — se interpuso heroicamente entre los atacantes y los barcos mercantes, lanzando ataques con torpedos y disparando contra buques que los superaban enormemente en tamaño y potencia de fuego.
Sherbrooke, que perdió un ojo durante el combate, recibió la Cruz Victoria por su valentía. Los destructores británicos lograron mantener a raya a los atacantes el tiempo suficiente para que dos cruceros ligeros de la escolta lejana intervinieran y pusieran en fuga a los buques alemanes. El convoy llegó completo a Múrmansk.
La batalla tuvo una consecuencia inesperada. Hitler , furioso porque sus buques de superficie habían sido rechazados por simples destructores, ordenó el desguace de toda la flota de superficie de la Kriegsmarine. El gran almirante Erich Raeder dimitió en protesta y fue sustituido por Karl Dönitz, el comandante de los submarinos, que consiguió revocar parcialmente la orden pero redujo drásticamente el papel de los grandes buques.
La batalla del cabo Norte: diciembre de 1943
El último gran enfrentamiento de superficie en el Ártico se produjo el 26 de diciembre de 1943, cuando el crucero de batalla Scharnhorst intentó interceptar los convoyes JW 55B y RA 55A. La Home Fleet, al mando del almirante Bruce Fraser, tendió una emboscada al Scharnhorst con el acorazado HMS Duke of York y varios cruceros.
En un combate nocturno librado en aguas heladas y oscuridad total, el Duke of York alcanzó al Scharnhorst con sus cañones de 356 mm, reduciendo su velocidad. Los destructores de la escolta se acercaron a corta distancia y lanzaron torpedos que inutilizaron las máquinas del crucero de batalla. El Scharnhorst se hundió a las 19:45 con la pérdida de 1.932 de sus 1.968 tripulantes. Solo 36 hombres fueron rescatados de las aguas heladas.
La destrucción del Scharnhorst eliminó la última amenaza de superficie alemana significativa en el Ártico. A partir de entonces, los convoyes solo debían enfrentarse a los U-Boot y a la aviación.
Los últimos convoyes: 1944-1945
A partir de 1944, la situación mejoró significativamente para los aliados. La superioridad aérea aliada, la mejora de las tácticas antisubmarinas y la destrucción de la flota de superficie alemana en Noruega — incluyendo el hundimiento del Tirpitz por bombarderos Lancaster en noviembre de 1944 — redujeron las pérdidas a niveles aceptables. Los convoyes de 1944 y 1945 llegaron a puerto casi intactos.
El último convoy del Ártico — el JW 67 — llegó a Múrmansk el 20 de mayo de 1945, doce días después de la rendición alemana. La ruta más peligrosa del mundo había quedado en silencio.
Balance y legado
En total, 78 convoyes navegaron por la ruta del Ártico entre 1941 y 1945. De los 1.400 barcos mercantes que participaron, 85 fueron hundidos — una tasa de pérdidas del 6 %, significativamente menor que la de la batalla del Atlántico en su peor momento, pero concentrada en una ruta donde cada pérdida era doblemente dolorosa. La Royal Navy perdió 18 buques de guerra en la escolta de los convoyes árticos. Más de 3.000 marineros aliados murieron en la ruta.
Los convoyes entregaron a la Unión Soviética más de cuatro millones de toneladas de suministros, incluyendo 7.000 aviones, 5.000 tanques, 473.000 vehículos, millones de toneladas de alimentos y cantidades ingentes de materias primas. Estas cifras representaban una fracción del total de los envíos aliados a la URSS — la ruta del Pacífico y la ruta de Irán transportaron más tonelaje —, pero los convoyes árticos fueron los que llegaron primero y los que entregaron el material más urgente en los momentos más críticos de 1941 y 1942.
Stalin nunca reconoció públicamente la importancia de los convoyes del Ártico. La propaganda soviética minimizó la ayuda aliada, y los marineros occidentales que habían arriesgado sus vidas para llevar suministros a Múrmansk no recibieron reconocimiento de la URSS hasta décadas después de la guerra. Rusia concedió finalmente la medalla de Ushakov a los veteranos supervivientes de los convoyes a partir de 2014.
Para los marineros que navegaron por la ruta del Ártico, la experiencia fue marcante de una manera que el público nunca comprendió del todo. No hubo batallas espectaculares que captaran los titulares — salvo el desastre del PQ-17 —, sino un sufrimiento constante, silencioso y repetido en cada travesía. El frío, el miedo, las olas y la certeza de que un torpedo o una bomba podían llegar en cualquier momento creaban una tensión que no se aliviaba al llegar a puerto, porque sabían que tendrían que hacer el viaje de vuelta. Churchill lo resumió con una frase que los veteranos hicieron suya: "El viaje más terrible del mundo".