El 21 de octubre de 1944, las tropas estadounidenses ocuparon la ciudad alemana de Aquisgrán tras 19 días de lucha.
La batalla de Aquisgrán fue una de las mayores y más duras batallas urbanas libradas por las fuerzas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial, y la primera ciudad en suelo alemán capturada por los Aliados.
La caída de la ciudad fue un punto de inflexión para los Aliados en la guerra, y un nuevo golpe para la debilitada Wehrmacht, que perdió 2 divisiones y tuvo otras 8 gravemente mutiladas.
La toma de la ciudad supuso una importante inyección de moral para los aliados: tras muchos meses de lucha en Francia, ahora avanzaban hacia el corazón industrial alemán de la cuenca del Ruhr, el corazón del Reich de Adolf Hitler.
¿Cómo se desarrolló la batalla de Aquisgrán y por qué fue tan importante?
Sin rendición
En septiembre de 1944, los ejércitos angloamericanos llegaron por fin a la frontera alemana. Después de meses de abrirse camino a través de Francia y su notorio país de bocage, esto fue un alivio para sus cansados soldados, la mayoría de los cuales eran civiles en tiempos de paz.
Sin embargo, el régimen de Hitler nunca iba a desaparecer en los libros de historia sin luchar, y sorprendentemente, la guerra en el oeste continuó durante otros 8 meses. Para poner esto en perspectiva, los alemanes se rindieron en la Primera Guerra Mundial mucho antes de que los Aliados hubieran llegado a sus fronteras.
Tras el fracaso de la Operación Market Garden —un ambicioso intento de sortear la Línea Sigfrido (las defensas de la frontera occidental de Alemania) cruzando el Bajo Rin—, el avance aliado hacia Berlín se ralentizó al disminuir los suministros debido al tiempo que se tardaba en transportarlos a través de Francia.
Estos problemas logísticos dieron a los alemanes tiempo para empezar a reconstruir sus fuerzas y comenzar a reforzar la Línea Sigfrido mientras los aliados avanzaban, con un número de tanques alemanes que aumentó de 100 a 500 durante septiembre.
Mientras tanto, Aquisgrán fue el objetivo del Primer Ejército estadounidense de Courtney Hodges. Hodges creía que la antigua y pintoresca ciudad sólo sería mantenida por una pequeña guarnición, que presumiblemente se rendiría una vez aislada.
De hecho, el comandante alemán en Aquisgrán, von Schwerin, había planeado rendir la ciudad mientras las tropas americanas la rodeaban, pero cuando su carta cayó en manos alemanas, Hitler lo hizo arrestar. Su unidad fue sustituida por 3 divisiones completas de las Waffen-SS, los combatientes alemanes de mayor élite.
Aunque era una ciudad de escaso valor militar, tenía sin embargo una enorme importancia estratégica, tanto por ser la primera ciudad alemana amenazada por un ejército extranjero durante la Segunda Guerra Mundial, como por ser un importante símbolo para el régimen nazi, ya que era la antigua sede de Carlomagno, fundador del “Primer Reich”, y por tanto también tenía un inmenso valor psicológico para los alemanes.
Hitler dijo a sus generales que Aquisgrán “debe ser retenida a toda costa…”. Al igual que los aliados, Hitler sabía que la ruta hacia el Ruhr conducía directamente a través de la “brecha de Aquisgrán”, un tramo de terreno relativamente plano con pocos obstáculos naturales, en el que sólo se interpone Aquisgrán.
Los alemanes convierten Aquisgrán en una fortaleza
Como parte de la Línea Sigfrido, Aquisgrán estaba formidablemente protegida por cinturones de fortines, alambre de espino, obstáculos antitanques y otros impedimentos. En algunos lugares estas defensas tenían más de 16 kilómetros de profundidad.
Las estrechas calles y el trazado de la ciudad también eran una ventaja para los alemanes, ya que impedían el acceso de los tanques. En consecuencia, el plan de acción de los EE. UU. consistía en rodear la ciudad y reunirse en el centro en lugar de abrirse paso a través de las calles de la ciudad.
El 2 de octubre, el ataque comenzó con un fuerte bombardeo y un bombardeo de las defensas de la ciudad. Aunque esto tuvo poco efecto, la batalla de Aquisgrán había comenzado.
Durante los primeros días del asalto, los ejércitos que atacaban desde el norte se enzarzaron en una temible batalla con granadas de mano mientras tomaban un fortín tras otro, en una huida que recordaba partes de la Primera Guerra Mundial.
Una defensa desesperada
Una vez que los estadounidenses tomaron la ciudad periférica de Übach, sus oponentes alemanes lanzaron de repente un gran contraataque en un intento desesperado de frenar su avance.
A pesar de que intentaron reunir todas las reservas aéreas y acorazadas a su disposición, la superioridad de los tanques estadounidenses hizo que el contraataque fuera rechazado de forma decisiva.
Mientras tanto, en el lado sur de la ciudad, un avance simultáneo tuvo el mismo éxito. En este caso, el bombardeo de artillería anterior resultó mucho más eficaz y el avance fue algo más sencillo.
El 11 de octubre la ciudad estaba rodeada y el general estadounidense Huebner exigió la rendición de la ciudad o un bombardeo devastador. La guarnición se negó categóricamente.
Poco después, la ciudad fue bombardeada salvajemente, con 169 toneladas de explosivos lanzados sobre el hermoso centro histórico sólo ese día.
Los 5 días siguientes fueron los más duros para el avance de las tropas americanas, ya que las tropas de la Wehrmacht contraatacaron repetidamente mientras defendían valientemente el perímetro fortificado de Aquisgrán. Como resultado, los ejércitos americanos no consiguieron enlazar en el centro de la ciudad, y sus bajas aumentaron.
La soga se aprieta
Con la mayoría de los soldados estadounidenses necesarios en el perímetro, la tarea de tomar el centro de la ciudad recayó en un regimiento: el 26º. Estas tropas contaban con la ayuda de un puñado de tanques y un obús, pero tenían mucha más experiencia que los defensores de la ciudad.
A estas alturas de la guerra, la mayoría de las tropas experimentadas de la Wehrmacht habían muerto en los campos del Frente Oriental. Los 5.000 soldados de Aquisgrán eran en su mayoría inexpertos y estaban mal entrenados. A pesar de ello, aprovecharon el laberinto de calles antiguas para detener el avance del 26º.
Algunos utilizaron las estrechas callejuelas para tender emboscadas a los tanques que avanzaban, y a menudo la única forma de avanzar para los estadounidenses era abrirse paso literalmente a través de los edificios de la ciudad a quemarropa para llegar al centro. Para el 18 de octubre, la resistencia alemana restante se centraba en el opulento hotel Quellenhof.
A pesar de bombardear el hotel a quemarropa, los estadounidenses no consiguieron tomarlo, y en realidad fueron empujados hacia atrás por una contraofensiva concertada por 300 agentes de las SS.
Sin embargo, la superioridad aérea y de artillería de los EE. UU. se impuso, y después de que empezaran a llegar refuerzos a la ciudad, la última guarnición alemana en el Quellenhof se rindió ante lo inevitable el 21 de octubre.
Implicaciones
La batalla había sido feroz y ambos bandos sufrieron más de 5.000 bajas. La tenaz defensa de los alemanes había desbaratado significativamente los planes aliados para el avance hacia el este de Alemania, pero aun así, ahora la puerta de entrada a Alemania estaba abierta, y la Línea Sigfrido había sido perforada.
La batalla por Alemania sería larga y dura —seguida por la batalla del bosque de Hürtgen (por la que los alemanes lucharían con la misma tenacidad)— y comenzaría en serio en marzo de 1945, cuando los aliados cruzaron el río Rin. Pero con la caída de Aquisgrán había comenzado con una victoria muy reñida.
