Las fuerzas aliadas desembarcaron en las zonas del sur de Italia continental en septiembre de 1943, y el progreso posterior fue lento, en gran parte debido a una campaña de acción retardada bastante bien ejecutada por los alemanes, anclados en varias líneas defensivas preparadas.
En diciembre de 1943, los aliados habían alcanzado, pero no pudieron penetrar, la Línea Gustav, situada al sur de la capital italiana, Roma. Para acelerar el avance, Winston Churchill ordenó a los comandantes británicos que presentaran un plan para un asalto anfibio de dos divisiones en Anzio, Italia, detrás de la Línea Gustav.
A medida que se desarrollaba el plan, se eligió como zona de desembarco el Agro Pontino, una zona de pantanos recuperados cerca de Anzio y Nettuno. El general de división John Lucas fue seleccionado como comandante de lo que se llamaría Operación Shingle.
Lucas consideraba que era una empresa extremadamente arriesgada; temía que la fuerza asignada no fuera lo suficientemente grande, y pensaba que la invasión “tiene un fuerte olor a Gallipoli”.
La Operación Shingle comenzó el 22 de enero de 1944, desembarcando 36.000 hombres y 3.200 vehículos al final del día. La oposición fue mínima el primer día, y las bajas aliadas fueron escasas; los aliados sufrieron 13 muertos y 97 heridos, mientras que 200 alemanes fueron capturados.
La 1ª División de Infantería británica se había adentrado 2 millas, la 3ª División de Infantería estadounidense se había adentrado 3 millas, la 6615ª Fuerza Ranger estadounidense había capturado el puerto de Anzio y el 509º Batallón de Infantería Paracaidista estadounidense había capturado Nettuno.
Habiendo establecido una cabeza de playa con relativa facilidad, en lugar de avanzar hacia Roma para obligar potencialmente a los alemanes a desviar fuerzas de la Línea Gustav o avanzar hacia la propia Línea Gustav para enlazar con las fuerzas aliadas en la zona de Cassino, Lucas optó por permanecer en el lugar para fortalecer la cabeza de playa contra un posible contraataque alemán.
En el lado alemán, el mariscal de campo Albert Kesselring reaccionó rápidamente. A las 05:00 horas, ordenó a las unidades móviles de la 4ª División Paracaidista alemana y de la División Panzer Hermann Göring que se apresuraran a llegar a la zona para cubrir las carreteras que salían de Anzio, mientras solicitaba a sus superiores en Alemania que reforzaran Italia con hombres de las zonas de retaguardia.
Más tarde, esa misma mañana, ordenó a los generales Eberhard von Mackensen, del 14º Ejército alemán, y Heinrich von Vietinghoff, del 10º Ejército alemán, que enviaran sus reservas para reforzar la región de Anzio. Al final del día, se había dado cuenta de que los aliados no tenían intención de salir rápidamente de la región.
Hasta el 24 de enero, Kesselring había reunido más de 40.000 hombres en la zona. Cuatro días después, dio la orden de atacar lo antes posible. Sin embargo, a pesar de la falta de agresividad inicial de Lucas, él sería el primero en atacar, lanzando un ataque en dos frentes el 30 de enero.
La 3ª División estadounidense avanzó hacia Cisterna y luego hacia las colinas de Alban, mientras que la 1ª División británica avanzó hacia Campoleone; ambas fracasarían en la consecución de sus objetivos.
En la tarde del 3 de febrero, la ofensiva alemana comenzó con ataques de sondeo, seguidos de un ataque completo a las 23:00 horas. Al día siguiente, las líneas del frente aliado empezaron a flaquear cerca de Campoleone, y varias unidades quedaron rodeadas por las tropas alemanas. Tras varios días de intensos intercambios de artillería, a las 21:00 horas del 7 de febrero, los alemanes lanzaron una nueva ronda de ataques.
El 11 de febrero, los aliados lanzaron un contraataque, pero fracasó, ya que los alemanes habían interceptado las comunicaciones por radio y, por tanto, pudieron prepararse contra él.
El 16 de febrero, los alemanes lanzaron la operación Fischfang, acercando peligrosamente a los aliados a la playa, pero un contraataque cuidadosamente programado con fuerzas mantenidas en reserva detuvo el avance alemán para el 20 de febrero; sólo en estos cuatro días, los aliados sufrieron 3.500 bajas en Anzio y los alemanes 5.400.
El 22 de febrero, Lucas, cuya actuación había decepcionado hasta entonces a Harold Alexander y Mark Clark, fue relevado y sustituido por Lucian Truscott. Aunque a Truscott se le encomendó el lanzamiento de la ofensiva total que Lucas no consiguió, dicho ataque no se produciría hasta muchas semanas después.
Mientras tanto, los alemanes reforzaron las líneas de Anzio con dos divisiones italianas que luchaban bajo la bandera de las SS; en el otro bando, los aliados incorporaron la 34ª División de Infantería estadounidense y más tarde la 36ª División de Infantería estadounidense y sustituyeron la 5ª División de Infantería británica por la 56ª División de Infantería británica.
A mediados de mayo de 1944, los efectivos aliados en la cabeza de playa de Anzio alcanzaban los 150.000 hombres (dos divisiones británicas y cinco estadounidenses). A las 05:45 horas del 23 de mayo, 1.500 piezas de artillería aliadas bombardearon las líneas alemanas durante 40 minutos, iniciando así un nuevo intento aliado de romper la cabeza de playa de Anzio.
El asalto principal hacia Campoleone, Velletri y Cisterna fue llevado a cabo por la 45ª División de Infantería estadounidense, la 1ª División Blindada estadounidense y la 3ª División de Infantería estadounidense, que fueron custodiadas por la 362ª División de Infantería y la 715ª División de Infantería alemanas; el primer día de acción fue costoso para ambos bandos, pero el 50% de bajas sufridas por las dos divisiones alemanas resultaría fatal.
En el flanco izquierdo del asalto principal, la 5ª División británica y la 1ª División británica avanzaron por la costa, inmovilizando a la 4ª División de Paracaidistas alemana y a la 65ª División de Infantería alemana.
El 25 de mayo, la 3ª División estadounidense capturó Cisterna, casi aniquilando a la 362ª División de Infantería en el proceso, y avanzó hacia la brecha de Velletri, cerca de Cori. Mientras tanto, en Valmontone, la 1ª División Blindada estadounidense se enfrentó a la División alemana Herman Göring.
Al final del día 25 de mayo, Clark ordenó a Truscott que girara la 1ª División Blindada estadounidense hacia el norte, en dirección a Roma, dejando sólo la 3ª División de Infantería estadounidense y las unidades de apoyo para continuar el ataque a Valmontone; Clark no informaría a Alexander de esta maniobra hasta la mañana siguiente.
Truscott tenía dudas acerca de esta orden, ya que creía que si le daban más tiempo podría haber tomado Valmontone e infligir bajas muy importantes a los alemanes defensores, pero obedecería sus nuevas órdenes.
El 30 de mayo, después de que siete divisiones alemanas se retiraran con éxito a lo largo de la Ruta 6 en Italia, Kesselring permitió que sus tropas en la brecha de Velletri se retiraran lentamente de esta zona. Ese mismo día, la 36ª División de Infantería estadounidense comenzó a penetrar en la Línea C del César alemán, que sería invadida el 2 de junio.
Hitler no veía ninguna razón para aferrarse a Roma, y así se lo expresó a Kesselring el 2 de junio, que estuvo de acuerdo de todo corazón, prefiriendo mover sus fuerzas supervivientes para reforzar las líneas defensivas más al norte.
Dos días después, las tropas estadounidenses entraron en la capital italiana. Clark celebró inmediatamente una conferencia de prensa en la escalinata del Ayuntamiento en la colina del Capitolio esa misma mañana en un intento de asegurarse como general victorioso, subestimando a propósito la participación británica mientras lo hacía.
