Hace 70 años, un submarino ruso hundió un barco alemán matando a casi 10.000 personas: fue uno de los peores naufragios de la historia, aunque menos famoso que otros: era el Wilhelm Gustloff.
El 30 de enero de 1945, durante la Segunda Guerra Mundial y mientras los rusos luchaban en el Frente Oriental contra las tropas de Adolf Hitler, un submarino soviético hundió el barco alemán Wilhelm Gustloff causando la muerte de unas 10.000 personas. El hundimiento se recuerda como uno de los más graves de la historia, aunque menos conocido que otros (como el del Titanic).
El Wilhelm Gustloff era el buque insignia de la flota KdF, Kraft durch Freude, que literalmente significa “Fuerza a través de la Alegría”. Era un programa del partido nazi que quería proporcionar al pueblo alemán una serie de actividades recreativas de bajo coste: conciertos, teatro, clases de natación, clases de costura.
Pero la mayor división de la KdF tenía que ver con el transporte y la organización de viajes y vacaciones: fue la KdF la que planeó la producción de un coche utilitario, el KdF-Wagen, el futuro Volkswagen o “coche del pueblo”, y también fue la KdF la que promovió la construcción de grandes barcos para cruceros de bajo coste.
El Wilhelm Gustloff formaba parte de este programa. Fue construido en Hamburgo, botado en 1937, tenía más de 200 metros de eslora, pesaba casi 26.000 toneladas y se diferenciaba de los demás barcos de la flota de la KdF por su lujo y opulencia. Inicialmente iba a llamarse Adolf Hitler, pero más tarde se le puso el nombre de Wilhelm Gustloff, líder del partido nazi suizo que había sido asesinado en febrero de 1936 por un estudiante judío.
En mayo de 1939, cuatro meses antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial y tras el final de la Guerra Civil Española, el Gustloff fue utilizado para traer a casa a los hombres de la Legión Cóndor, los voluntarios que habían abandonado Alemania para apoyar a las fuerzas nacionalistas de Francisco Franco.
En septiembre de 1939, el Gustloff sirvió a la Marina de Guerra alemana, la Kriegsmarine, como buque hospital: fue pintado de blanco con cruces rojas y desplegado en la zona de Danzig al final de la campaña polaca y después en Oslo, Noruega.
En noviembre de 1940, el Gustloff fue despojado de su equipo médico, repintado en el típico color gris de los buques de guerra y asignado como cuartel flotante para personal naval en el puerto de Gdynia, en la bahía de Gdansk, en el mar Báltico. Allí permaneció unos cuatro años.
En enero de 1945 volvió a entrar en servicio y, junto con otros buques, participó en la Operación Aníbal, una evacuación masiva por mar hacia el norte de Alemania y Dinamarca, ocupadas por los alemanes, en la que participaron millones de refugiados, soldados y heridos que habían quedado varados por el avance soviético.
El 28 de enero de 1945, el Gustloff recibió la orden de abandonar el puerto de Gdynia: el barco -que había permanecido inmóvil como cuartel flotante durante más de cuatro años- fue estibado y equipado lo mejor posible en 48 horas. Se habían ido muchos botes salvavidas, se habían cargado 18 botes pequeños, unas cuantas balsas salvavidas y algunos cañones.
El 30 de enero de 1945, hacia el mediodía, sin escolta adecuada y sin sistema de defensa o detección contra submarinos, el barco zarpó: el viento era muy fuerte, nevaba, la temperatura era bajo cero. El barco estaba diseñado para 1.880 pasajeros más la tripulación, pero la lista oficial de pasajeros que embarcaron aquella mañana era de unos 6.000.
Según se supo más tarde, había hasta 10.000 personas a bordo (se desconoce el número exacto, pero es la cifra universalmente reconocida): todos los espacios estaban ocupados, incluso la piscina se vació para acomodar a los pasajeros. Por megafonía se ordenó a todo el mundo que se pusiera los chalecos salvavidas.
Hacia las 21.10 h, tras la retransmisión en directo por radio de un discurso de Hitler, el Gustloff fue alcanzado por tres torpedos. Había sido interceptado por el submarino ruso S-13 capitaneado por Alexander Marinesko (que se convirtió en héroe de guerra en Rusia por este hecho), que había salido de Finlandia el mes anterior para patrullar el Mar Báltico.
El barco fue alcanzado primero en la proa, luego en la zona de la piscina, en la popa y finalmente en la sala de máquinas. Muchos botes salvavidas no se utilizaron porque estaban congelados en sus soportes; la mayoría de los miembros de la tripulación entrenados para bajar los botes salvavidas quedaron atrapados tras las puertas estancas cerradas entre el primer y el segundo impacto; algunos pasajeros, al ver que no había salida, se suicidaron con sus familias.
Y el SOS lanzado con un transmisor de emergencia sólo pudo llegar a un pequeño barco de escolta, que resultó insuficiente para las operaciones de rescate. Al cabo de una hora, el Gustloff se hundió. Murieron unas 9.500 personas, muchos eran niños y muchas mujeres. 1.230 personas consiguieron salvarse.
El hundimiento del Gustloff fue relatado en el libro “El paso del camarón” del escritor alemán Günter Grass, así como en varias películas y documentales.
