El Supermarine Spitfire es, sin duda, el caza británico por excelencia, hasta el punto de que sólo fue sustituido por los reactores en la década de 1950. Protagonista de la Batalla de Inglaterra junto con el Hurricane, el Spitfire experimentó un desarrollo continuo durante la guerra para mantenerse a la altura de su principal rival, el Messerschmitt 109 alemán.
Esto condujo a toda una serie de modificaciones del exitoso diseño original, principalmente en lo que respecta al armamento y al motor. Se construyeron variantes especializadas de baja y alta altitud, con capacidad para transportar bombas, y se aprovechó la notable velocidad del Spitfire Mk XIV en la tarea de destruir en vuelo las bombas volantes V1 que a partir de 1944 supusieron un grave peligro para Gran Bretaña.
La evolución del Spitfire está especialmente ligada a la de su motor principal, el Merlin, que pasó de 990 CV en las primeras versiones a casi 2000 CV en las últimas, un notable logro tecnológico conseguido por los ingenieros de Rolls Royce, principalmente gracias al desarrollo de toda una serie de turbocompresores.
En cambio, los ingenieros de Daimler, al no disponer los alemanes de la gasolina de alto octanaje necesaria para los motores sobrealimentados, se vieron obligados a desarrollar motores más grandes y a recurrir a toda una serie de “trucos” para obtener mayor potencia.
El Spitfire es un monoplano monomotor con tren de aterrizaje retráctil y motor en línea. Tiene una estructura totalmente metálica. En todas sus versiones, el Spitfire está propulsado por motores en línea, Rolls Royce Merlin o Griffon.
Principales variantes del Supermarine Spitfire
- Spitfire Mk I: primera versión de producción en serie, en servicio desde 1938. Los primeros 174 ejemplares tenían motores Merlin II con 880 caballos de potencia de despegue y una hélice de dos palas, sin blindaje protector. El siguiente avión 1566 tenía un motor Merlin III con una hélice de tres palas, una rueda de cola en lugar de un patín metálico y cierta protección pasiva para el piloto, empezando por el parabrisas de cristal ciego.
- Spitfire Mk IB: versión armada con cañones de 20 mm
- Tipo 442: versión hidroavión, no producida en serie
- Spitfire Mk II: versión con motor Merlin XII de 1150 CV, hélice metálica de tres palas Rotol y blindaje protector
- Spitfire Mk IIC: versión de salvamento marítimo, equipada con humo, un bote y un paquete de alimentos desmontable para rescatar a los náufragos
- Spitfire Mk III: Versión con motor Merlin XX con 1280 de despegue y 1480 mph, tren de aterrizaje reforzado y puntas de ala truncadas. No entró en producción porque se dio prioridad al motor para la construcción del Huracán.
- Spitfire Mk IV: prototipo de la versión con motor Griffin con 1.735 CV y hélice de cuatro palas; no llegó a producirse en serie y la versión con motor Griffin recibió la denominación XX
- Spitfire Mk V: versión con motor Merlin 45 de 1.440 caballos de potencia, blindaje protector, armas mejoradas. Se construyeron 6.500 ejemplares, en servicio a partir de 1941 y se dividió en varias subversiones.
- Spitfire Mk VA: versión armada sólo con ametralladoras, 94 unidades construidas
- Spitfire MK VB: versión armada con cañones de 20 mm y cargadores de tambor, 3293 unidades construidas
- Spitfire Mk VC: versión con cañones de 20 mm y cargadores de cinturón, ala tipo “C”, estructura reforzada y blindaje para proteger la munición, motores Merlin 45, 46 y 50, 2447 construidos
- Spitfire V F, LF, HF: versiones optimizadas para su uso a gran altura
- Spitfire Mk VI: una versión de gran altitud con un motor Merlin 47 que produce 1.414 caballos de potencia a una altitud de 4.250 metros, una hélice de cuatro palas y una cabina presurizada. Esta versión no tuvo un gran éxito, resultando inferior al Mk V modificado; se construyeron 100.
- Spitfire Mk VII: versión de gran altura, significativamente mejor que el Mk VI, equipado con motor Merlin 61, 64 o 71, con fuselaje alargado, ala tipo “C” con puntas extendidas. Se construyeron 140
- Spitfire Mk VIII: versión de gran altitud, completamente rediseñada en comparación con el Mk VII y sin cabina presurizada; se construyeron un total de 1658, de los cuales 160 HF, 267 F y el resto LF. El motor era un Merlin 61, 66 o 71 para grandes alturas y el 66 con 1.580 CV para bajas alturas (versión LF). Todos los aviones producidos fueron modificados para su uso en climas tropicales y se utilizaron en el Mediterráneo y en el Lejano Oriente.
- Spitfire Mk IX: versión derivada del Mk VI, con un motor Merlin 61 de 1.660 CV. Se trataba de una versión diseñada principalmente para grandes alturas, con alerones metálicos, una aleta de cola agrandada para compensar el aumento de la torsión causada por la mayor potencia del motor, un fuselaje alargado, una hélice de cuatro palas y un depósito de combustible de 327 litros en la parte trasera del fuselaje; se construyeron 4010 subversiones LF, 1255 HF y 400 HF, y a pesar del diseño, la mayoría de los aviones se utilizaron a altitudes medias-bajas.
- Spitfire Mk X: versión de reconocimiento a gran altura con cabina presurizada, motores Merlin 64 o 77; se construyeron 16
- Spitfire Mk XI: versión de reconocimiento a gran altura, derivada del Mk IX y sin presurización en la cabina; se construyeron 471, todos con motores Merlin 61, 62, 63A o 70
- Spitfire Mk XII: versión de caza de baja altura con un motor Griffon III o Griffon IV de 1.735 CV. Esta versión era similar a la Mk V, pero con una estructura reforzada, superficies de cola más grandes y puntas de ala truncadas.
- Spitfire Mk XIII: versión con motor Merlin y compresor de una etapa
- Spitfire Mk XIV: una versión derivada del Mk VIII con un motor Griffin y una hélice Rotol de cinco palas, deriva ampliada. Utilizaba un ala C o E; se construyeron 527 de la subversión F y 420 de la E, utilizadas para el reconocimiento fotográfico y la caza.
- Spitfire Mk XV: prototipo con motor Griffon 89 o 90
- Spitfire Mk XVI: versión similar al Mk IX pero con motor Merlin 266 construido por la americana Packard con carburador modificado, las alas eran las mozza tipo C y luego las E, la cabina tenía la capota abatible
- Spitfire Mk XVIII: versión con una estructura idéntica a la del Mk XIV, pero con un tren de aterrizaje y una estructura más fuertes. Se construyó en dos subversiones. Caza MXVIII y reconocimiento FR Mk XVIII, de los que se construyeron 100 y 200 respectivamente.
- Spitfire Mk 21: versión de producción hacia el final de la guerra, con un pedido inicial de 1.500 aviones, sólo se construyeron 122, todos con motores Griffon 61.
- Spitfire Mk 22: una versión derivada del 21, con motor Griffon 61 o 64, capota abatible. Algunos aviones estaban equipados con dos hélices de tres palas contrarrotantes para anular el efecto de torsión creado por la enorme potencia del motor. Se construyeron un total de 278
- Spitfire Mk 23: versión armada con 6 cañones de 20 mm, nunca entró en producción
- Spitfire Mk 24: versión con pequeñas modificaciones, se construyeron 84, de los cuales 16 se enviaron a Hong Kong y todos los demás nunca se desplegaron
- Spitfire Mk 45: 50 unidades derivadas de la versión Mk 21
- Spitfire Mk 46: 24 unidades, derivadas del Mk 22
- Spiteful: versión con ala de flujo laminar en lugar del clásico ala elíptica, motor Griffon 61 de 2.050 CV. Voló por primera vez el 2 de abril de 1945 con un fuselaje idéntico al del Mk XIV, los otros dos prototipos construidos tenían fuselajes completamente rediseñados
- Seafire IB: versión naval derivada del Mk VB con pequeñas modificaciones para su uso naval, como el gancho de detención y la fijación de la catapulta, motores Merlin 45, 46, 50, 55, 56 o 166, todos ellos construidos a partir de junio de 1942
- Seafire IIC: versión naval basada en el Mk VC, se construyeron un total de 372.
- Seafire Mk XV: versión derivada de la serie Mk XII “terrestre” y utilizada en portaaviones, equipada con un motor Griffon VI de 1850 caballos y una hélice de cuatro palas, que entró en servicio a partir del verano de 1945
