La configuración de tres motores era típica de los aviones de bombardeo italianos de la Segunda Guerra Mundial y anteriores.
El SM 81 era un avión moderno en el momento de su diseño, pero completamente anticuado al estallar la guerra. Este hecho, totalmente previsible, cogió por sorpresa a los estrategas italianos, que habían sobrevalorado en gran medida las buenas pruebas mostradas por este y otros aviones contemporáneos en la Guerra Civil española, es decir, en condiciones especialmente favorables.
A pesar de ello, el SM 81 se empleó en el Mediterráneo, en África y en el frente ruso, al principio en la función de bombardero originalmente prevista, pero luego fue relegado gradualmente a la función de transporte.
El Savoia-Marchetti SM.81 era un avión trimotor de ala baja y tren fijo con una estructura mixta de madera y metal y una piel de madera y lona. Los motores eran tres motores radiales Alfa Romeo.
Principales variantes del Savoia-Marchetti S.M.81
- SM.81: versión trimotorizada para bombardeo y transporte. Se construyeron un total de 535 ejemplares
- SM.81B: versión bimotor experimental, sólo se construyó un ejemplar. Los motores eran dos Isotta Fraschini Asso Xi de 840 CV
