El Polikarpov I-15 fue uno de los mejores biplanos de combate de la década de 1930, contemporáneo del Heinkel 51 y del Fiat CR 32. Contra este tipo de aviones luchó en la Guerra Civil española, demostrando sus principales cualidades, que eran la maniobrabilidad y la velocidad ascendente.
Aunque claramente anticuado al estallar la guerra, el I 15 se mantuvo en producción hasta 1940, luchando contra los Messerschmitt 109 alemanes.
Aunque se trata de un buen avión para su categoría, la prolongación de la producción se debió más que nada a la situación desesperada en la que se encontraba la Unión Soviética en los primeros meses después del ataque alemán, ya que un biplano no puede, inevitablemente, enfrentarse a un monoplano, ya que éste último será mucho más rápido.
Incluso contra un bombardero rápido, un caza de tipo biplano puede encontrarse en dificultades porque su escasa velocidad horizontal, típica de su clase, que conduce a la paradójica situación en la que el cazador es incapaz de alcanzar a su presa.
El Polikarpov I-15 es un biplano monomotor con un tren de aterrizaje fijo y un ala superior de gaviota. El motor es la versión soviética del Wright Cyclone americano refrigerado por aire, denominado M 25.
Principales variantes del Polikarpov I-15
- TsKB-3bis: prototipo
- TsKB-3ter: prototipo dotado de un motor de tipo radial M-25V con más fuerza
- I-15: primera producción en serie
- I-15bis: caza biplano monoplaza, armado con cuatro ametralladoras de 7,62 y una bomba de 150 kg. El motor era el Shvetsov M-25V radial, el ala superior era recta. Se construyeron un total de 2.408.
- I-152: versión modernizada del I-15bis, sólo se construyó un prototipo, que no llegó a producirse en serie.
- I-152G: único construido con cabina presurizada
- I-152TK: sólo se construyó un ejemplar equipado con dos turbocompresores
- I-15ter (I-153): versión con tren de aterrizaje de tipo retráctil
- UTI-1: versión biplaza de entrenamiento con doble mando para los dos tripulantes, se construyeron 20 pero no fueron utilizados por la VVS
