El Panzer I era un tanque ligero primitivo que fue utilizado por Alemania y China durante la Segunda Guerra Mundial.
Es el primer tanque producido en serie del ejército alemán y fue diseñado como vehículo de entrenamiento para las siguientes generaciones de Panzer. Sus primeras experiencias de combate revelaron su incapacidad para entablar un combate tanque contra tanque debido a su armamento de dos ametralladoras.
No obstante, prestó servicio de combate desde los primeros años de la Segunda Guerra Mundial hasta 1941 y luego durante el resto de la guerra como vehículo de entrenamiento.
Diseñado por primera vez en 1934, el Panzer I entró en servicio ese mismo año, con el primer modelo de producción de la serie Panzer I designado Ausf. A. El Panzer I estaba propulsado por un motor Krupp M305, que le daba una velocidad máxima de 49,8 km/h. Estaba armado con dos ametralladoras MG 13 de 7,92 mm.
El Panzer I tenía un peso total de 6000 kg, una longitud total de 4,4 metros y un blindaje con un grosor máximo de 15 mm. Era pilotado por sólo dos hombres. El Panzer I Ausf. A, como muchos de los primeros modelos de cualquier vehículo, sufría problemas de conducción y de falta de potencia.
La autonomía del Panzer I con una sola carga de combustible era de 140 kilómetros, y podía transportar miles de cartuchos de ametralladora, ya que no disponía de un armamento más pesado ni de grandes proyectiles que ocuparan el limitado espacio del vehículo. El Panzer I también tenía un sistema de transmisión de cinco velocidades hacia delante y una hacia atrás y una suspensión de ballestas.
La primera variante de la serie Panzer I fue el Ausf. B y su principal cambio fue un nuevo motor Maybach 38 TR y un casco más largo al que se le añadieron ruedas de carretera adicionales.
La siguiente variante de la serie fue el Ausf. C, que contaba con un nuevo blindaje de 30 mm, un cañón automático de 20 mm que sustituía a una de las ametralladoras de la torreta y se cambio la suspensión a un sistema de barra de torsión. La variante que siguió fue el modelo Ausf. F, que fue la última variante que pretendía mejorar el propio tanque.
Al Ausf. F se le devolvió su doble MG 13 y un casco de 81 mm de grosor. Además, el propio casco se modificó con la torreta centrada y orugas más anchas. Tras la fabricación del Ausf. F, los diseñadores tomaron el chasis del Panzer I y lo modificaron para adaptarlo a diversas necesidades. La primera de estas necesidades fue como tanque de mando, como se ve en el SdKfz 265 Panzerbefehlwagen I.
Además, algunos modelos se convirtieron en Flammpanzers o carros de combate lanzallamas, mientras que muchos se convirtieron en cazacarros, concretamente el Panzerjäger I, pero también con el sIG 33 Bison. Dado que la serie también se produjo en masa para el ejército alemán, los modelos recibieron a menudo conversiones para el campo de batalla en variantes semioficiales como Flakpanzers y tanques de ingenieros.
El Panzer I fue desarrollado por primera vez en 1932 por Krupp en respuesta a la necesidad de un tanque ligero que pudiera llevar a la Wehrmacht al combate. El diseño se basó en gran medida en los tanques anteriores y, en esta etapa del diseño de tanques, los diseñadores no habían explorado la posibilidad de utilizar los tanques en combate contra otros tanques y, por lo tanto, el armamento del Panzer I sólo era capaz de proporcionar apoyo ligero a la infantería.
En realidad, era tan eficaz como un soldado de infantería con su ametralladora. Aun así, cuando el Panzer I entró en servicio en 1934, fue ampliamente aceptado en las divisiones de tanques alemanas.
El Panzer I es probablemente más conocido por su papel altamente influyente en la conquista alemana de Polonia en 1939 y posteriormente en 1940. En 1944, todos los Panzer I que de alguna manera no habían sido destruidos todavía y que seguían en las filas alemanas fueron devueltos a sus bases o destruidos. En total, se produjeron unos 1500 Panzer I durante la Segunda Guerra Mundial.
