El 31 de agosto de 1940, el Departamento de Ordenación del Ejército de Estados Unidos presentó el diseño del tanque M4 como posible sustituto de los tanques M3 existentes.
Fue aprobado el 18 de abril de 1941, ya que el prototipo prometía un tanque tan capaz como los exitosos tanques alemanes.
El primer modelo se completó el 2 de septiembre de 1941, y el diseño entró en plena producción en febrero de 1942, tres meses después de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial.
Durante la guerra, los tanques M4, apodados “Sherman” por los británicos, sirvieron a Estados Unidos con su Ejército y su Cuerpo de Marines, y también a varias naciones aliadas, especialmente Gran Bretaña y Canadá, y a las fuerzas soviéticas.
Los primeros tanques Sherman estadounidenses en combate fueron de la variante M4A1, que desembarcaron en el norte de África en noviembre de 1942 durante la Operación Torch, aunque los británicos ya habían entrado en combate con ellos un mes antes en la Segunda Batalla de El Alamein en Egipto.
Eran extremadamente eficaces, con una gran velocidad máxima, un blindaje adecuado para detener los cañones antitanque de menor calibre y armas capaces de penetrar el blindaje alemán.
A lo largo de la Guerra del Desierto, fueron sustituyendo poco a poco a su predecesor, los tanques M3 Lee, como principal tanque medio del Ejército de Estados Unidos.
Tras la invasión de Normandía en junio de 1944, se descubrió que los cañones de 75 milímetros de los anteriores tanques Sherman eran ineficaces contra los nuevos tipos de tanques alemanes, concretamente los modelos Panther y Tiger, y se produjeron dos nuevas variantes, una con los nuevos cañones M1 de alta velocidad de 76 milímetros y la otra con un cañón M3 de 90 milímetros.
Sin embargo, a pesar de las mejoras, el armamento de los tanques Sherman seguía siendo muy inferior al cañón de 75 milímetros de los tanques Panther, que sólo eran eficaces contra los tanques Panther a corta distancia, lo que provocó el alto índice de pérdidas al inicio de la Campaña de Normandía.
En julio de 1944, la munición perforante de hipervelocidad (HVAP) entró en la producción en masa como M93 y se convirtió en la munición perforante estándar, lo que alivió ligeramente la situación, pero la producción limitada significó que sólo las unidades destructoras de tanques las recibieron.
Al final de la guerra europea, la mitad de los tanques del ejército estadounidense en este teatro eran tanques M4 Sherman.
Mientras los estadounidenses desarrollaban balas más letales para mejorar los tanques M4 Sherman, los británicos adoptaron un enfoque diferente.
El Mayor del Regimiento Real de Tanques George Brighty dirigió un esfuerzo para modificar ciertos lotes de tanques M4 Sherman, en particular las variantes M4 (Sherman I) y M4A4 (Sherman V), para que pudieran llevar los cañones de mayor calibre de 17 libras.
El resultado final fueron los tanques Sherman Firefly, que se convirtieron en los tanques aliados más potentes de la Segunda Guerra Mundial, capaces de batirse en duelo con los temidos tanques alemanes Panther y Tiger.
Los tanques Sherman Firefly fueron utilizados por primera vez por unidades británicas y de la Commonwealth el 6 de junio de 1944 en el desembarco de Normandía, y se utilizaron hasta el final de la guerra europea.
En la Guerra del Pacífico, donde las batallas de tanques eran escasas y poco frecuentes, los tanques M4 Sherman superaron fácilmente a sus homólogos japoneses.
A diferencia de sus homólogos norteafricanos y europeos, los tanques Sherman desplegados en el Pacífico utilizaban a menudo cartuchos de alto explosivo en lugar de cartuchos perforantes; la decisión se tomó debido a que los tanques japoneses estaban poco blindados, y los cartuchos perforantes a menudo atravesaban el tanque sin detonar los explosivos.
Sin embargo, las balas perforantes seguían siendo eficaces contra las fortificaciones defensivas. Algo único en el teatro de operaciones del Pacífico fue el despliegue de tanques Sherman equipados con lanzallamas, que se vieron en la guerra europea, pero su uso fue limitado.
El diseño del M4 Sherman tenía una escotilla de escape en la parte inferior del casco, colocada originalmente para proporcionar otra vía de escape si el tanque quedaba inutilizado.
Esta escotilla adquirió un uso alternativo en la Guerra del Pacífico como método para recuperar a los heridos, ya que los francotiradores japoneses solían atacar a los estadounidenses enviados para atenderlos.
Entre los puntos débiles de los tanques M4 Sherman destaca la facilidad con la que las primeras variantes se incendiaban al ser alcanzadas por las balas perforantes del enemigo.
A pesar de esta característica negativa, la mayoría de las pérdidas de tanques Sherman no se atribuyeron a duelos con vehículos enemigos, sino que se perdieron más a menudo a causa de las minas, la aviación y las armas antitanque de la infantería.
También eran conocidos por su dificultad para atravesar terrenos blandos, como la nieve o el barro, debido a su estrecha anchura. Para remediar esta debilidad, los equipos de los tanques soviéticos modificaron las orugas para mejorar el agarre.
Después de la guerra, el ejército estadounidense siguió empleando tanques Sherman de la variante M4A3E8, equipados con cañones de 76 milímetros o obuses de 105 milímetros.
Entraron en acción en la Guerra de Corea a pesar de que ya habían entrado en servicio nuevos modelos de tanques. Durante la vida de producción del diseño del M4 Sherman, se construyeron más de 50.000 unidades.
