El Jeep Willys MB, con la designación oficial del ejército de vehículo de ¼ de tonelada 4 × 4 y la designación abreviada de Jeep, se considera el arquetipo del vehículo todoterreno de pasajeros.
También es el antecesor de los coches Chrysler que aún se venden hoy en día bajo la marca “Jeep”. Este robusto vehículo con tracción a las cuatro ruedas seleccionable se desarrolló en respuesta a una licitación del ejército estadounidense a partir de 1940.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las Fuerzas Armadas estadounidenses buscaban un vehículo pequeño y todoterreno que pudiera producirse de forma relativamente barata y en grandes cantidades.
Nombre
Los soldados llamaban al vehículo todoterreno “Jeep” para abreviar. Hay dos teorías sobre el origen de este nombre, que la Willys-Overland Company de Toledo (Ohio) no protegió como marca hasta 1950: Podría haberse formado a partir de la pronunciación verbalizada de la abreviatura “GP” (pronunciada “Dschieh Pieh”), que se encontraba en un manual del ejército, posiblemente como abreviatura de “General Purpose” (vehículo polivalente).
Sin embargo, los vehículos no fueron designados oficialmente como vehículos de uso general ni en la licitación ni posteriormente. Sólo Ford utilizaba la abreviatura “GP” para sus modelos como código interno de fábrica.
Otra teoría es que el nombre proviene de un personaje de la serie de cómics “Popeye”: La mítica criatura “Eugene el Jeep” utilizó sus habilidades sobrenaturales para ayudar a su amigo Popeye cuando se quedó atascado a pesar de su consumo de espinacas.
Historia
El primer prototipo del posterior Jeep fue desarrollado y fabricado bajo las siglas BRC (por Bantam Reconnaissance Car) por la American Bantam Car Company de Butler (PA) y entregado al ejército estadounidense ya en septiembre de 1940.
El curso posterior de la orden final está envuelto en muchas conjeturas, incluso en EE. UU. Por ejemplo, se dice que los militares pasaron copias de los planos originales del BRC sin el consentimiento de American Bantam.
El Departamento de Defensa encargó entonces 1.500 unidades de prueba de cada uno de los Willys MA, los Ford GP y los Bantam BRC (Bantam entregó realmente unos 2.600 vehículos y luego dejó de producirlos).
El Willys MA se puso en marcha gracias a su potente motor, y la producción real en grandes cantidades no tardó en ser asumida bajo licencia por Willys-Overland y un poco más tarde por Ford —ambas empresas no habían presentado sus propios prototipos hasta noviembre de 1940.
Willys-Overland volvió a adaptar el MA a las especificaciones del ejército antes de su producción en serie, tomando como ejemplo el Ford GP. El resultado fue el Willys MB, del que se produjeron unos 370.000 ejemplares al final de la Segunda Guerra Mundial.
A partir de entonces, los modelos de Ford llevaban la abreviatura GPW (g=gubernamental; p=distancia entre ejes de 80 pulgadas; w=diseño Willys) y se basaban en los planos y especificaciones de Willys, de cuyos modelos MB sólo se diferenciaban en detalles menores.
Se produjeron unos 270.000 Ford GPW. El vehículo, ahora llamado “Jeep”, se utilizó en muchos frentes en la Segunda Guerra Mundial. Era casi indestructible, de diseño sencillo y fácilmente reparable.
El Willys MB tenía un motor de 2,2 litros y 60 CV (45 kW), que se ponía en marcha mediante un pedal en el centro del coche, una caja de cambios sincronizada con tres marchas hacia delante y una hacia atrás, y una reducción acoplable fuera de la carretera.
La tracción delantera también puede conectarse cuando sea necesario; en el funcionamiento normal, sólo se mueven las ruedas traseras. Las tres marchas se cambian con una larga palanca de cambios central, la tracción delantera y la reducción todoterreno con las palancas más pequeñas de la derecha.
En carretera, el Willys MB alcanza una velocidad máxima de 100 km/h. A pesar de su rústico interior, con los más sencillos asientos colgantes, sin puertas ni ventanas y sólo con una ligera capota de tela para protegerse de las inclemencias del tiempo, el coche era muy popular entre los soldados: “
Es tan leal como un perro, tan fuerte como una mula y tan ágil como una cabra montesa”, se dice que describían los soldados estadounidenses su vehículo multiuso.
El vehículo se modificó a menudo en el transcurso de la guerra. Estaba equipado con varias armas, tenía un depósito de agua independiente para el calor del desierto y también podía atravesar el agua hasta la cintura con un equipo especial.
Ford también construyó un jeep nadador llamado GPA (General Purpose Amphibian), a veces llamado coloquialmente “Seep (Seagoing Jeep)”. El vehículo se basaba en el GP original, pero tenía como carrocería un casco de barco flotante con tracción de tornillo. Al final de la guerra, Willys y Ford habían producido un total de casi 640.000 Jeeps.
En los momentos de máxima producción, se completaba un vehículo todoterreno de este tipo cada dos minutos. El homólogo alemán, el Tipo 82 de Volkswagen (“Kübelwagen”), no era tan capaz fuera de la carretera como el Jeep, y no fue hasta el VW Tipo 87 o 166 (“Schwimmwagen”) que se introdujo la tracción a las cuatro ruedas, utilizable sólo hasta la velocidad de marcha (en marcha fuera de la carretera).
El marco del techo y el parabrisas podían plegarse completamente hacia delante, y el parabrisas podía elevarse.
Modelos sucesores y ramificaciones civiles
La historia de éxito continuó después de la guerra. El vehículo se siguió desarrollando para el ejército y recibió la designación M38 (G740) como su sucesor.
Más tarde, le siguieron el M38 A1 (G758) —el último Jeep en servicio en el ejército estadounidense— y el modelo MUTT, fabricado por Ford, que, sin embargo, se parecía poco al Jeep original y se utilizó, por ejemplo, en la guerra de Vietnam.
Para poder distinguir el MUTT del Willys, las ranuras de la máscara frontal estaban colocadas en horizontal, mientras que en el Willys eran verticales.
El Jeep también se hizo muy popular en el sector civil después de la Segunda Guerra Mundial, utilizándose en la agricultura y la silvicultura en muchos países. El primer modelo civil tenía la denominación de tipo CJ-2A.
También hubo un CJ-1, pero sólo existen registros escritos de él. El CJ-3A llegó al mercado como sucesor directo del CJ-2A. El M38 es visualmente idéntico al CJ-3A, aunque hay diferencias técnicas muy grandes. Le siguieron multitud de modelos, hasta el legendario CJ-7.
La producción civil de Jeep de Willys-Overland se convirtió en Kaiser-Jeep (la empresa matriz Kaiser Industries es conocida por su producción en masa de cargueros Liberty con cascos soldados durante la Segunda Guerra Mundial), seguida de AMC, que por primera vez incorporó grandes motores (motores de 6 cilindros en línea y V8) al chasis.
En 1987 AMC, y con ella el nombre “Jeep”, fue comprada por la Chrysler Corporation. Los primeros Jeep Wrangler se basaban en el chasis de la serie CJ-7 de AMC. Rover construyó las carrocerías de aluminio de los primeros prototipos de Land Rover sobre chasis de Jeep MB.
Modelos con licencia
El fabricante de automóviles francés Hotchkiss produjo un modelo de licencia a partir de 1958 con la denominación M201. Técnicamente, el Hotchkiss es mucho mejor que el Willys MB original, aunque sea externamente idéntico.
La tensión de a bordo del sistema eléctrico se aumentó de 6 voltios a 24 voltios y el armazón de la escalera se reforzó considerablemente. Además, el Hotchkiss recibió una caja de cambios modificada de “tracción total”.
El eje de transmisión se reforzó en 13 mm hasta 32 mm (en el M38 hasta 30 mm). También se mejoraron las manguetas traseras, de modo que se redujo considerablemente la probabilidad de que se desprendieran al arrancar.
Además, el Jeep Willys es construido bajo licencia por la empresa Mahindra en la India. Este modelo se corresponde con el Willys CJ3B, pero con un motor diesel Peugeot. En Taiwán, el Willys MB también se conoce como el National Double-Ten.
En Japón, el Jeep MB también fue producido bajo licencia durante unos años, por Mitsubishi. Mitsubishi tenía la obligación de no exportar ninguno de estos vehículos, por lo que difícilmente encontrarás un Jeep Mitsubishi fuera de Japón.
Legado
El sinónimo “Jeep” se convirtió más tarde en el nombre genérico general de un tipo de vehículo y ahora se utiliza coloquialmente para casi todos los vehículos todoterreno de menor tamaño.
Incluso después de más de 60 años, el Jeep original tiene comunidades de fans en muchos países del mundo. Como es habitual en muchos coches clásicos, el precio varía mucho según el grado de restauración y lo cerca que esté el vehículo de su estado original.
El concepto de vehículo se extendió en los países de habla alemana en los años 70 y 80 a través del Suzuki LJ80 (fabricado hasta 1982) y su sucesor, el Suzuki SJ. El windsurf era popular en aquella época; muchos surfistas utilizaban los Suzukis todoterreno para acercarse al agua. Los coches también se convirtieron en atributos del estilo de vida durante esta época (véase también los deportes de moda).
En Filipinas, los vehículos dejados por los estadounidenses en la década de 1950 se convirtieron en un género de vehículos separado de conversiones y réplicas a menudo ampliadas para su uso como taxis compartidos. Estos vehículos jeepney se seguían construyendo en 2016, con un parecido reconocible al Jeep Willys.
